Роза вошла с последней волной студентов. Хотя я специально не искал ее, она всегда, казалось, каким-то образом привлекала мое внимание. Ее наряд вызвал легкую усмешку. Хотя это было не так официально, как платья, которые решило надеть большинство девушек, это был шаг вперед по сравнению с ее обычным нарядом. Она сменила свою типичную униформу из джинсов и футболки на оливково-зеленый свитер, который заканчивался чуть ниже бедер, и пары темных джинсов под ним. На ней не было никаких других украшений, кроме пояса, стягивающего талию, и пары простых туфель на плоской подошве. Ее волосы были распущены по плечам. Она была одета просто, но, похоже, ей не нужны были все дополнительные побрякушки, за которые некоторые девушки цепляются, чтобы привлечь внимание.

Она оглядела зал, широкая улыбка осветила ее лицо, когда она заметила Лиссу на ее почетном месте. Когда она снова обвела взглядом комнату, ее внимание привлек Мейсон.

Он помахал ей рукой, поднимая карточку с именем рядом с собой, чтобы показать ей, где ее место. Я бы сказал, что ему очень повезло, если бы я не видел, как он поменял ее карточку на другую, через несколько мест. Было странное смешение веселья и раздражения, когда я постоянно видел, как он соперничает за ее внимание. Это чувство немного улеглось, когда я напомнил себе о двух важных моментах:

Во-первых, я бы предпочел ее общение с ним большинству молодых людей в этой школе, особенно таким, как Джесси Зеклос и…

Во-вторых, она, казалось, совсем не замечала его заигрываний. Или, если и знала, то вежливо игнорировала их.

Усевшись, она снова рассеянно оглядела комнату. Мне потребовалось мгновение, чтобы заметить, что она сосредоточилась не на учениках, а на стражах, выстроившихся в коридоре. Я встал немного выше, понимая, что она ищет меня. Я смотрел прямо перед собой, чтобы не встречаться с ней взглядом. Однако я также не пропустил неловкую улыбку, которая появилась на ее лице, когда она наконец увидела меня. Мне не нужно было думать о том, что вдохновило меня на это. Я был совершенно уверен, что она проигрывала этот день так же часто, как и я. Она быстро отвернулась, чтобы продолжить разговор с Мейсоном и остальными вокруг нее.

Все встали, когда в комнате воцарилась тишина и вошли члены королевской семьи. Виктор Дашков был среди них, двигаясь медленно и мучительно. Как только группа расселась, четверо членов королевской стражи вошли и осмотрели комнату. Я почувствовал, как многие стражи вокруг меня напряглись в их присутствии. Не было никаких сомнений в том, что эти мужчины и женщины были одними из лучших в мире, и они без колебаний заслужили наше уважение. Один из охранников, мужчина лет тридцати с небольшим, с волосами цвета соли с перцем тот, кого я принял за капитана, встретился взглядом со Стражем Петровой, и они быстро кивнули, прежде чем он заговорил в почти невидимую рацию на своем воротнике.

Двое охранников позади него открыли двойные двери, когда комната на мгновение опустилась на колени в знак преданности. Только те из нас, кто стоял по стойке смирно у стен, остались стоять. Королева Татьяна вошла в сопровождении четырех других охранников, окружавших ее. Капитан и его напарник возглавляли процессию по главному проходу, достаточно медленно, чтобы не отставать от Королевы.

Она быстро прошла через секцию новичков, улыбаясь и кивая, чтобы поприветствовать всех собравшихся, а не какого-либо конкретного человека. В то время как они уважали ее, сопровождавшие ее королевские стражи, вероятно, испытывали к ней больше благоговения. Из-за своего рождения они никогда не занимали бы значительного места в политической власти в мире. Однако весьма почетная должность королевского стража была достижимой целью. Это было то, к чему я стремился в их возрасте и до сих пор рассматривал время от времени. Однако после реальной работы в качестве стража, возможно, просто достижение 35-летнего возраста было достойной целью жизни. Я знал, что многие из этих студентов не проживут так долго.

Роза проживет. По крайней мере, я могу помочь в этом убедиться. Я снова сосредоточился на ней на мгновение, когда непрошеная мысль пришла мне в голову. Мое внимание быстро переключилось, когда я услышал еще одно знакомое имя.

— Василиса Драгомир.

Василиса сделала небольшой реверанс, когда Королева обратилась к ней. Обращение Королевы напрямую всегда было большой честью.

— Мы все слышали, что ты вернулась, — продолжила королева. — Мы рады, что Драгомиры вернулись, ведь осталась только ты. Мы глубоко сожалеем о потере твоих родителей и брата; они были одними из лучших мороев, их смерть стала настоящей трагедией.

Я видел, как вежливая улыбка принцессы слегка померкла при упоминании о ее семье, но она быстро взяла себя в руки.

Спустя еще мгновение королева Татьяна снова обратилась к ней.

— У тебя интересное имя. Многих героинь русских сказок зовут Василиса.

Я вкратце вспомнил некоторые истории, которые моя мама и бабушка рассказывали мне и моим сестрам по вечерам в детстве.

— Василиса Храбрая, Василиса Премудрая, — Королева продолжила, — Все они разные молодые женщины, у всех одно и то же имя и одни и те же превосходные качества: сила, ум, дисциплина и добродетель. Все совершили великие дела, одержав победу над своими противниками.

Я мог видеть, как Лисса немного выпрямилась от похвалы. Краем глаза я заметил, что Роза повторила ее позу, и поймал себя на том, что невольно делаю то же самое.

— Точно так же имя Драгомир заслуживает собственного уважения. Короли и королевы Драгомиров правили мудро и справедливо в нашей истории. Они использовали свои силы в чудесных целях. Они убивали стригоев, сражаясь бок о бок со своими стражами. Они стали королевскими по какой-то причине.

Пока комната гудела, я обдумывал ее слова о мороях, сражающихся бок о бок со стражами. Это казалось такой странной вещью — упоминать о похвале, когда сейчас обычно это считается неприемлемым.

— Да, — голос королевы Татьяны заглушил гул вокруг нее. — Ты вдвойне наделена властью. Твое имя олицетворяет лучшие качества, которые могут предложить люди, и возвращает нас в прошлое к великим и доблестным деяниям.

Лисса теперь сияла, однако я слышала что-то такое в голосе Королевы, от чего у меня мурашки побежали по коже.

— Но, как ты продемонстрировала, имена не делают человека человеком. И они не имеют никакого отношения к тому, каким окажется этот человек.

После этого королева отвернулась, как будто Василиса не стоила ее присутствия, и все, что могла сделать Лисса, это поклониться, уходя. После этого ее взгляд так и не оторвался от пола.

Защитное побуждение во мне почувствовало небольшое притяжение к моей подопечной, но моя работа состояла в том, чтобы предотвратить физическую боль, а не эмоциональную боль. Я проигнорировал инстинкт, но знал, что я был не единственным, кто почувствовал необходимость броситься на сторону Лиссы.

Роза все еще была рядом со своим местом. Она слегка сдвинулась с места, но не настолько, чтобы привлечь чье-либо внимание. Я мог чувствовать огонь, когда ее тело практически излучало его. Ее мышцы были напряжены, и я знал, что она подумывает о том, чтобы отомстить за честь своей подруги. Я умолял ее посмотреть в мою сторону, чтобы я мог отбросить эти мысли.

Она была сосредоточена на Василисе.

Я огляделся, слегка запаниковав. Я знал, что не смогу подойти к ней, не привлекая больше внимания к Розе. К счастью, я увидел, что не я один заметил, что Роза была на взводе. Мейсон стоял позади нее, слегка вытянув руку, чтобы он мог схватить ее, если она двинется дальше. Казалось, мы все трое затаили дыхание в ожидании. Роза наконец расслабилась, позволяя своим плечам опуститься в знак поражения. Она знала, что ничего не может поделать. Тем не менее, мы с Мейсоном оба были напряжены, пока все не заняли свои места и ужин официально не начался.

Как только она смогла, Василиса покинула приемную. Роза ушла прямо за ней. Я ждал последние семь минут, прежде чем мой сменщик сменит меня. Я знал, что для этого мероприятия в гостиной стражей был организован ужин, учитывая, что у нас не будет возможности принять участие в сегодняшнем ужине, но с этим придется подождать. Я почувствовал необходимость позаботиться о своем назначении.