Назад меня вернул свист закипающего чайника. Юри выключил газ и повернулся ко мне.

- Это… так, не обращай внимания, просто памятный подарок. Это, конечно, не моя аура. Таких не бывает.

Я с усилием отвёл взгляд, чтобы осмотреть комнату. Ощущение уюта обволокло меня с ног до головы. Хотя, благодаря чему оно появилось – обстановке комнаты или её хозяину – я с уверенностью сказать не мог.

У дальней стены пылал камин, утоплённый прямо в скалу. Слева располагалась высокая двухъярусная кровать с толстыми матрасами: темно-малиновым и темно-синим. Сверху, с открытых стропил свисали пучки трав, связки луковиц и засушенных цветов. Справа от камина устроилась плита и деревянные полки с посудой и специями. Ближе ко входу, у окна, стоял мощный деревянный стол, шириной около метра и толщиной в целую пядь.

На крюках у двери висели плащи, доспехи и перевязи с мечами. Место на стене от окна слева и до самого угла занимала подробная карта архипелагов. Впрочем, это, скорее, была фоторамка, оформленная узорным орнаментальным окладом, в которую загружался любой графический объект.

В воздухе витал смолистый сосновый запах, а от камина волнами расходилось тепло. Юри поставил на стол высокие деревянные кружки и разлил в них поварёшкой ароматное дымящееся варево, булькавшее в котелке.

- Повышает скорость передвижения на пять процентов и сопротивление ядам – на сколько, не знаю, не тестировал.

Я глотнул и зажмурился от силы новых ощущений. Вкус вяжущий, сильнее, чем у черноплодки, при этом с кислинкой и чуть сладковатый. Это в первую минуту. А потом по языку разлилось нечто непересказываемое словами. Такое только пробовать.

Юри всё понял по моему лицу.

- Вяжет, но потом вкусно.

- Угу!

- А что забавно, эта штука кипит при 40 градусах, так что обжечься ею не получится.

- К-как это?

- Ну… магия, – парень широко улыбнулся. – Ведь все мы здесь ради неё.

И в этот момент я что-то почувствовал. Всплеск на пределе сознания. Случается, ты приходишь с улицы, замёрзнув на декабрьском ветру. А дома на печке висит твоя старая толстовка, нагретая жаром камня. Стаскиваешь холодную одежду, надеваешь её и…вот это самое. «Тепло» – не выразит в точности. Теплотворность – припомнил я давно забытое слово. Маленькими глотками я осилил полкружки. Юри молча прихлёбывал из своей, ни о чём не спрашивая.

- М, – начал я. – Юи говорила, что ты живёшь не в Японии?

- Ага. Я много путешествую по Архипелагам. В реальной жизни это недоступно, к сожалению, – Юри опустил глаза, внезапно прищурившиеся, словно от судороги. Потом снова улыбнулся и посмотрел на меня.

- Архипелаги прекрасны. Я обошёл, наверное, три четверти земель. И побывал во всех городах.

- Юри. Дело в том, что я как раз ищу игроков, много знающих про Магические Архипелаги. Ну, и вообще, про WARMAGE Online.

- А, ну так далеко ходить не надо. Великий Дом Арго. Они знают, наверняка, больше остальных.

- Да, но… люди с особыми способностями, такими, как у тебя, могут знать что-то, чего никогда не узнают рядовые сборщики информации. И делиться, с кем попало, не будут.

- Возможно, и так. Но я знаю не мало. Что конкретно ты ищешь?

- Призрака.

Юри пожал плечами.

- Так можно назвать многих в игре. И многое. Распространённое словечко.

- Рыцаря-Призрака.

Юри вскинулся. От его расслабленности не осталось и следа. Теперь он внимательно смотрел прямо на меня, точнее, в меня.

- Да, о Рыцаре я кое-что знаю. Но… Скажи-ка, Кирито, ты ведь читал фэнтези?

- Ну, конечно.

- Знаешь, бывают в романах такие персонажи: мудрые маги, крестьяне на дороге, трактирщики, купцы, начальники стражи… Они изрекут пророчество, укажут путь, посплетничают, продадут меч, проверят подорожную – одним словом, прикоснутся к главному герою, выйдут на мгновение из тени, освещённые его факелом, и опять погрузятся в небытие. Читатель никогда не узнает, что стало с ними, и сами они не приобщатся к великим подвигам. Они даже не поймут, частью чего были.

Так вот, что-то неохота мне примерять такую роль. У тебя деревянные мечи, полные живой силой АНТИПРАЙМА. Ты в этой истории герой. Так что принимай меня в свою команду. На меньшее я не согласен.

Я криво улыбнулся.

- Кажется, ты принят задолго до появления команды.

Я глотнул терпкого варева и довольно подробно выдал историю Призрака с небольшими купюрами по ходу пьесы.

Лишь только услышав о Призраке, Юри сжал кулаки и изменился в лице. Так он и просидел, пристукивая кулаком по столу да изредка вздыхая.

- Призрак. Призрак… Кто же он?

Когда я дошёл в моей истории до Рыцаря и его возможной связи с Призраком, Юри активно замотал головой:

- Я в это не верю. О Призраке слышу впервые, но легенда о Рыцаре обошла все Архипелаги. Одно время я увлекался его поисками. Также, как и ты, беседовал с игроками-жертвами. Мне удалось найти у них некоторые сходные черты.

- Правда?!

- Ага. Во-первых, все пострадавшие – атеисты. Во-вторых, это сильные, физически здоровые люди в возрасте от восемнадцати до тридцати пяти лет. В-третьих, с определённым характером. Независимые, в каком-то смысле, одиночки. Либо харизматичные жестокие лидеры. Да. Именно жестокие. Жестокие…, – протянул Юри. – Холодные. Неотзывчивые. Самовлюблённые эгоисты. Мрази… Неприятные типы, короче. В конце концов, я пришёл к выводу, что Рыцарь просто не любит таких. Никакой личной вражды он не мог иметь. Ведь там были сотни людей со всего света. Абсурд.

Я согласно кивнул головой.

- Теперь и мне начинает так казаться. Выходит, их всё же двое.

- Я более, чем уверен. AURO – новый прибор. Кто знает, что он может натворить? Могли найтись два совершенно разных человека. Но, похожих в одном: в обоих сидело нечто, подтолкнувшее их… хмм… на тёмную сторону. Но Призрак, однозначно, залез глубже. Судя по твоим рассказам, это законченный псих. Весь вопрос в том, как его остановить.

- Кстати, насчёт этого… Есть одна легенда, – и я углубился в историю с дядюшкой Ку. Выслушав, Юри задумчиво посмотрел на меня.

- Значит, мы с тобой – новое воплощение двух братьев, вновь призванных очистить мир от зла.

- Да я как бы так сильно не…

- А что, может, побратаемся?

- П-побратаемся?

- Ну как там в Японии это делается?

- Э… Ну…

До этого момента слово «братья» по отношению к нам я воспринимал, как нечто сказочное или игровое. Вроде термина. Но назвать братом реального живого человека…

И тут я понял, что отказать-то я не могу. Нету у меня никаких причин. И тот же Кляйн – не называл ли он уже с первой минуты нашего общения в Айнкраде меня братюней? И Эгиль. И многие проходчики – разве не считал я их в глубине души братьями по оружию?

- Д… давай. Только я точно не знаю, что именно…

Громкий стук в дверь прервал наше братание. Юри ткнул пальцем в воздух. Перед нами высветилась картинка, словно экран видеокамеры.

- Милая малышка, – пробормотал Юри. – И чего она так лупит ногами в мою дверь?

- Это не малышка, – сказал я. – Её зовут Уния, и в жизни она с тебя ростом. То есть… если ты похож на аватар.

- Да, похож, – усмехнулся Юри, поднимаясь, чтобы открыть дверь.

- Кирито! – с порога закричала Уния.

- Ты что, следила за мной? – подозрительно спросил я.

- Не прикидывайся дураком. Конечно, следила. Я всегда должна знать, где мой лю…

- Эй! Пожалуйста!

- Я тебе что, не нравлюсь?

- Уния…

- Рыцарь напал на Семирамис!

- Что?! Когда?

- Пару часов тому назад. Он вдребезги разнёс центральную площадь и уничтожил нескольких человек.

- Уничтожил?!

- Кирито, хватит задавать дурацкие вопросы. Собирайся, мы выдвигаемся к месту событий.

Юри кашлянул у меня за спиной.

- А, да, нас двое.

- Это кто ещё?

- Это мой… (какого, собственно?)… брат. Старший брат. Юри.

- Не смеши меня, Кирито-кун, нет у тебя никакого старшего брата, да ещё по имени Юри.