- А Рыцарь? – спросила Асуна.

- Либо Альтер-эго Призрака, либо напарник. Их нападения очень похожи. Похожи в главном – внешние признаки увечий без сопутствующих травм. Призрак совершенствует свою технологию. Сейчас он подобрал ключ к монстрам. Мне кажется, что каждое из враждебных существ в мире Магических войн стало его аватаром со всеми вытекающими последствиями.

- Что же дальше? – испуганно прошептала Силика.

- Не хочется и думать. Возможно, один мега-Аватар, такой вот Чёрный Властелин. Либо контроль игроков на более высоком уровне. Зомбирование.

- Только твоя теория не объясняет айнкрадовские характеристики и удочку, – вставила Синон.

- Ну… Я не склонен объяснять это магией – если ты об этом. У Робина МакМануса имеется на меня подробное досье. Я думаю, оно включает и лог моего персонажа в SAO. Админам оставалось только сконвертировать одно в другое. Рекламная акция пересчёта игрового опыта, турнир мечников, Ночной Причал – всё это дело рук Робина-сэмпая. Обычный квест, а мне оставалось лишь следовать подсказкам.

- Но зачем это ему?

- Легальный способ оказать мне помощь. Представь, Сугу, в игру заявляется новичок, и тут же, ни с того ни с сего, получает супероружие. А игрок даже пальцем не пошевелил. Что бы ты подумала о таком?

- У-у, я бы его…

- Ну, вот именно. В любом случае, к такому отнеслись бы настороженно. Выбалтывать секреты всяко уж не стали.

- Но, Кирито, ты говорил, есть кто-то помимо Призрака и Рыцаря? – уточнила Асуна.

- Ну… очень похоже на то. Правда, с этим несколько сложнее, – я почесал затылок. – Никаких овеществлённых проявлений этой доброй силы, например, ангела, летающего по Архипелагам и исцеляющего прикосновением, ещё не встречалось. Есть свидетельства игроков об изменении их эмоционального состояния при физическом контакте с мирными мобами. Некоторые рассказывают о снах в игре. Однако, всё это настолько субъективные понятия, что доверять им…

- Папочка, – послышался звонкий голосок Юи. – Мне надо кое-что рассказать тебе. Всем. Это…

Дверь кафе распахнулась, впустив из вечерних токийских сумерек посетителя.

Кляйн подавился чаем, забрызгав сидящую рядом Силику. Эгиль попытался поправить «бабочку» с бокалом в руке и чуть не раздавил его. Я прилип к стулу своей пятой точкой, а глазами прилип к тёмному прямоугольнику входа.

В нём материализовалась женская фигура, в которой воплотились все мои геймерские мечты прошлых лет о девах-воительницах. Когда-то, в совсем, скажем так, юном возрасте, я переиграл кучу фэнтезийных бродилок. С тех пор некоторые условности прочно въелись в моё миропонимание. Эльфы обязаны иметь тонкие губы, гномы – окладистые бороды, кобольды – руки до колен, варвары – растрёпанные длинные волосы.

Видение, посетившее бар Эгиля в этот вечер, воскресило в моей памяти давно ушедшие детские мечты. Живые японские девушки из плоти и крови крайне редко могут похвастаться могучими фигурами. Равно как и прочими достоинствами, нарисованными в подростковой манге. Поэтому в детстве я напрасно вглядывался в прохожих, надеясь уловить волнующие пропорции.

Скользя глазами снизу вверх, я «открыл» высокие замшевые сапоги на сплошной толстой подошве, облегающие бриджи бежевого тона, белоснежную кофту спортивного покроя и кожаный полу-жакет светло-каштанового цвета. Упругие плотные колонны ног пришли в движение, и я переприлип к волнам широких бёдер, напрягающихся под обтягивающей тканью.

Кляйн вывалился из-за стола и с идиотской ухмылкой предстал перед девушкой.

- Э… я…., – начал мой невезучий друг.

Далее действо развивалось стремительно. Чтоб вы помнили, Кляйн – молодой мужчина роста чуть выше среднего и вполне незаморенного телосложения. Незнакомка крепко ухватилась правой рукой за куртку Кляйна, собрав в складках на груди, приподняла его и переставила, словно заварочный чайник, вбок, освобождая дорогу.

Я почти слышал затылком, как у Эгиля упала челюсть. Ну, потому что моя валялась там же.

Бёдра двинулись далее, вместе с точёной талией и мощными округлыми плечами, заполняя уже всё поле зрения. Грудь, с небольшими, ровно очерчёнными овалами, вряд ли стала дышать хоть чуточку чаще от недавнего кляйнопереставления. Моё место находилось как раз перед стойкой, за которой стоял Эгиль, так что я мысленно приготовился убраться куда подальше с пути. Но что-то застрял. В переносном, разумеется, смысле.

Когда девушка подошла ближе, меня обдало волной её духов, не приторных, но дурманяще-приятных. Я с некоторым отстранённым предвкушением успел подумать, что меня тоже переставят, чтобы пройти к Эгилю. И услышал глубокий грудной голос, пронизанный незнакомым акцентом:

- Кирито?

Я вскочил с поспешностью, в которой не отдавал себе отчёта, и изрёк фразу, переплюнувшую все глупости последнего месяца:

- Ага, а Эгиль в баре со стаканами.

С моим ростом я упёрся глазами в район её ключиц. Пол-мгновения спустя, запрокинув голову, я увидел лицо, с чёткими, правильными и вовсе не японскими чертами: миндалевидные глаза с серыми, словно наполненными туманом, радужками; длинные ресницы, подведённые серебряной тушью; аккуратные губы, покрытые перламутровой помадой. Ровный коричневый загар покрывал гладкую, без единого изъяна, кожу. Густые платинового оттенка волосы причудливыми косами собирались на затылке и падали вниз узорным сбором, перетянутым кожаным шнуром.

Когда крепкая ладонь схватила меня за грудки, и под рукавом жилета напрягся бицепс, я понял, что сейчас начнётся показательное киритопереставление. Зачем-то я закрыл глаза и глупо ухмыльнулся. Поэтому я не видел лиц Асуны, Сугухи, Лиз, Синон и Силики в тот момент, когда мягкие перламутровые губы припали к моим, требовательно раскрывая для решительного ответа.

Я не стану врать, что хорошо помню детали того поцелуя. Со мной на некоторое время случилось нечто, описать которое подробно я не могу.

Потом…

Потом я открыл глаза, и низкий грудной голос с удивительным неяпонским акцентом произнёс:

- А теперь, ушастая дрянь, попробуй наставить на меня свою зубочистку ещё раз!

====== Глава 19. Дядюшка Ку. 08 октября ======

Почти неделя прошла после памятной встречи в баре «Кафе-кости». Дела, накопившиеся дома, в моей реальной жизни, требовавшие неотложного решения, заставили переключить мозги. На совещании, которое мы устроили с Дай-саном, Сисидо-сэмпаем и Такэо-саном, я подробно изложил все мои приключения и выводы, которые смог сделать. Хотя нет, не все.

То, что рассказала мне Юи, я не собирался доверять никому. Мог ли я поступить иначе после того, как она выговорила: «Папочка, я, кажется, влюбилась в Призрака»? С этой вот головной болью я и жил несколько дней, отвлекаясь повседневными делами. Рассказ моей дочки не оставлял сомнений: встреченный ею игрок обладал уникальными силами, в которых, может статься, не отдавал себе отчёта.

Я настойчиво гнал от себя мысль, что именно он и есть Призрак, уповая на версию о некоей доброй Стороне, никак не смешанной ни с Призраком, ни с Рыцарем. По временам мне начинало казаться, что неприкаянный дух Акихико Каябы воплотился в WMO, и тогда меня прошибал холодный пот. Именно его мечтой было влиять на внешний мир из виртуального. А придавать программам человеческие черты – разве не шаг в этом направлении?

С другой стороны, огонёк безумной надежды, тлевший во мне и Асуне с тех пор, как мы встретили нашу Юи – огонёк надежды на встречу в реальном мире – разгорался с новой силой. Конечно, для меня моя дочка с начала – живая, самая что ни на есть! Но, оказывается, для неё самой всё это время не хватало чего-то важного. Возможно, мы называем это сознанием. Ощущением себя живым, живущим. И вот чувства пришли к ней в полной мере. Вместе с любовью…

Или – пускай с детской наивной влюблённостью. Девочки часто бредят взрослыми героями. Я вздохнул, и лёгкий осенний воздух наполнил мою грудь. Сегодня утром я покинул исследовательский корпус PanLine, где ночевал, и пошёл в сторону Тосимы, намереваясь дойти до Кошинзука. Залежавшиеся мышцы приятно ныли, когда я переходил на бег. Метров через пятьсот я возвращался на шаг, а потом снова прокачивал навык скорости.