И всё шло неплохо, пока не испортилось.

Я разлепил один глаз и посмотрел на часы.

- А-ах-у, сколько я тут сижу?

- Уже третий час, – ледяным тоном отчеканила Синон. Что это с ней? Ах, да, я ведь не рассказал ей о встрече с Дай-саном и вообще о WMO…

- Кирито, мы же переживаем, – в мелодичном голосе Асуны сквозил упрёк. – Ты буквально пропал на неделю.

- А, ну… это… всё в порядке…

- Братик, ты расскажешь? – Сугуха присела на корточки у самого кресла и взяла меня за руку.

- Сугу, конечно! Как вы вообще могли подумать, что я что-то утаю?!!! – я попытался изобразить обиду, но эти трое, похоже, слишком хорошо знали меня, чтобы купиться.

Я осторожно потянулся, так, чтобы не потревожить Пину. Её-то никто не собирался долбануть.

- Сегодня вечером у Эгиля.

Я снял дракончика и пересадил на колени Силике, всё это время молча ютившейся на табуретке.

- Вечером вы всё узнаете.

Я уже собрался встать, когда дверь распахнулась, и в гостиную влетело яркое, светлое и круглое, как пончик, с двумя огромными русыми косищами. На этот раз аватар дополняли радужные крылья и кремовых цветов платье вместо магических доспехов.

Уния собственной персоной.

Пока я остолбенело пялился на это явление, девушка подбежала ко мне и обняла, прижимаясь к груди.

- Кирито, мой рыцарь, мой любимый, я нашла тебя! – зашептал её голосок.

- Уния-са… н-но ты же в больнице!

- А я немного сбежала, – она подняла голову, и изумрудные глаза наполнились смехом.

- Сбежала и разыскала тебя. Кирито, мой…

Острия четырёх мечей упёрлись Унии в горло.

- Только попробуй назвать его ещё раз своим, – зашипела Асуна, – и я приготовлю твой язык на ужин.

- Я буду участвовать, – промурлыкала Синон.

Я поспешно вскочил, прикрывая девушку от моих рассвирепевших спутниц.

- Эй, секунду. Вы всё не так поняли.

Идиотская фраза, да? Я обернулся к Унии.

- Прости. Ты так неожиданно появилась!

- Да ничего. Я в курсе, что эта ушастая рапиристка воображает, будто имеет на тебя какие-то права, раз вы с ней поженились.

Слушайте, обо мне что, книгу написали? Тогда где мои проценты?

- Мне на это наплевать, Кирито. Мы предназначены друг другу, и никто этого не изменит. А с этой дурочкой я поговорю в другом мире.

С этими словами Уния растаяла в воздухе.

- Значит, сегодня вечером мы всё узнаем? – послышался бурлящий гневом голос моей жены. – Надеюсь, и об этом тоже.

====== Глава 17. Чёрный Киллер. 09 октября ======

По сути Семирамис задумывался, как город-сад на Чёрном Архипелаге. В самом сердце самого большого из островов, на обширной равнине вспух могучий холм. На удобных террасах разместились всевозможные виды растений. Естественно, никакого полива они не требовали, но бесчисленные фонтаны, желоба и водостоки полнились прохладной водой. Геометрического фахверка, штукатурки и даже ровной шовной кладки, так милых сердцу программиста, не использовалось здесь. Дома создавались из дикого камня или корявых пузырчатых глиняных брусков – продукта ранней технологии кремниевого века. Зато благодаря этому стены выглядели выходами скальных пород, умопомрачительно сочетавшимися с цветущими садами. Жить здесь считалось престижным. Да и просто приятным.

Через чистую самшитовую рощу в полукилометре от города пробиралась группа из пяти магов. Каждый из них уже перевалил за сотый уровень и вполне мог рассчитывать на почётное место в одной из Семей или Домов. Однако они – друзья не только в Магических Войнах, но и в реальной жизни – предпочитали держаться подальше от клановых разборок, вполне довольные своим обществом.

Лишь один – Момоа – увлекался игрой всерьёз, и в силу этого признавался лидером. Остальные играли в своё удовольствие, но, ведомые опытной рукой, занимали места в двадцатке ПРАЙМ-рейтингов и часто совершали успешные набеги на кэйвы и донжоны. Сегодня день выдался особенно удачным – каждый добыл по редкому кольцу, а Момоа случайно выпал «Перстень Голодной Тьмы» – новый артефакт высшего уровня. Только настоящий геймер поймёт счастье от выпадения не просто редкого предмета, а первого в игре. Момоа радовался, как ребёнок. Он попросил друзей не использовать телепорты, а прогуляться до города пешком, и теперь красовался перед каждым встречным, хвастаясь сокровищем.

Это ребячество могло обернуться разбойным нападением, но Момоа не беспокоился. Известие о новом артефакте и его владельце уже разнеслось по Архипелагам агентами вездесущего Дома Арго. Кланы и Семьи Чёрного Архипелага никогда не опускались до разбоя на большой дороге, а местным одиночкам их команда оставалась не по зубам. Особенно теперь. Тьма входила в арсенал Момоа, наравне с Воздухом и Огнём. Он выбрал путь Труа, благодаря чему получил широчайший арсенал спеллов, однако потерял в мощности. Но не это его огорчало. Кольцо успешно распозналось и активировалось, но самые смертоносные его бонусы открывались лишь с двухсотого уровня. А до него как до неба!

Они двигались по тёплой, залитой солнцем тропинке, мечтая о празднике в честь удачной охоты, когда из-за покорёженного ствола тысячелетнего тутовника вышла тёмная тень. Наборный доспех из мифральных пластин пустил тысячи радужных искр, когда солнце преломилось в чёрных алмазах. Огромные угольные камни, вделанные в полу-шлем и боевые наручи, наоборот поглотили падающий свет.

Из рук киллера, как живые продолжения теней, выползли дымные лезвия. Маги оторопело застыли, и тут их накрыла Тьма. «Высший вид Восьмой школы магии, бесформенность, – успело пронестись в голове Момоа. – Оборотень. Тьма и Форма».

Как опытные игроки, они восстановили защитные барьеры сразу же после кэйва, пополнили запасы маны и крови и перенастроили телепорты. Но всё же радость от неожиданной находки притупила бдительность. Да и в такой близи от города нападения ПК никогда не случались.

Удар Тьмы оказался жесток. Их барьеры разлетелись вдребезги, словно изящное витражное стекло, сжатое рукой великана. Бесформенная туча накрыла всё вокруг, и видеть сквозь неё мог лишь маг, наложивший заклятие, или равный ему по силам. Здоровье стремительно уменьшалось. Маги сбились спина к спине, пытаясь противостоять натиску. К несчастью, ни один не имел ПРАЙМА Света. Заклятье Бурана, Огненной Стены и Воздушных Волн потонули а осьминожьем облаке противника.

- Телепорт! – крикнул Момоа. Побег с поля боя хоть и грозил потерей нескольких артефактов, но оставлял существенную надежду, что отнимут не самое ценное. Тогда как поражение… Но он не успел. Из тьмы возник страшный волчий оскал, и клыки впились в горло магу. Мечи дымными росчерками рассекли тела ещё двоих. Оборотень крутанулся, и голова Момоа взвилась в воздух и распалась сотней искорок. Четвёртый маг метнул огненный чакрам, однако дымные клинки играючи раскололи его. Следующий взмах вспорол магу доспех вместе с брюхом. Пятый успел воспользоваться точкой привязки и забросить себя куда подальше от побоища.

Тьма развеялась, повинуясь жесту киллера. Его страшное волчье обличие пропало. Тёмный маг вынул из инвентаря и аккуратно надел на палец тяжёлый блестящий как осколок битума перстень – счастливую добычу Момоа. Руническое меню его характеристик подкрасилось изумрудным в знак того, что новый владелец полностью соответствует высоким требованиям. Маг скупо улыбнулся.

Спустя несколько минут после его исчезновения, когда новость о Чёрном Киллере успела облететь острова, на тёплой тропинке у корявого ствола тутовника внезапно взвихрилась сухая листва. Холодный порыв ветра подбросил коричневые лодочки вверх, к синему небу. К тутовнику медленно подошла закованная в сталь фигура. Шлем наклонился, и чернота его глазниц вгляделась в несуществующие следы недавнего сражения. Программный код обновлялся, и местность даже после самых разгромных баталий выглядела как и до них. Однако рыцарь всё же рассмотрел что-то в опавшей листве и перевёл взгляд на город.

* *

Улицы Семирамиса всколыхнулись. Сотни и сотни игроков заполнили тенистые уголки и солнечные террасы, чтобы обсудить недавнее нападение. Вести о Чёрном Киллере доходили до них, однако до сего времени этот легендарный киллер не уделял внимания Чёрному Архипелагу. И вот он здесь.