– Нож у него неплохой, оставлю себе, – сказал рослый солдат, – калеку тоже в расход?

– Не мешало бы и его, но будет слишком подозрительно, да и золота Советник нам за него не давал. Пусть живет, – подытожил караульный.

– Как скажешь, Акым, – ухмыльнулся солдат и смачно сплюнул, – хотя он вряд ли дотянет до своей деревни, рука гниет, запах слышно аж сюда!

– Ну, меньше проблем будет, быстрее доедем, – они оттащили тело Хакима в сторону, предварительно сняв с него сапоги и кожаный пояс, и оставили его около кустов босого.

Киам проснулся от громких голосов, которые спорили прямо возле его повозки.

– Надо догнать их! Давайте найдем их! – солдаты были взволнованы, спор проходил на повышенных тонах.

– Разбойники уже далеко отсюда, – нахмурившись, говорил солдат, который был похож на Короля, – мы потеряем много времени, гоняясь за ними, а парню надо к лекарю, а не то он встретится с праотцами раньше срока.

Все повернулись в Киаму.

– Что случилось? – спросил он, осматривая присутствующих сонным взглядом. – Где Хаким?

– Твоего друга убили в карауле разбойники, в лагерь они побоялись сунуться, видимо их немного было, Хакиму не повезло… Ты знаешь, из какой деревни он был? Куда отправлять тело? Если деревня далеко отсюда, то похороним его в лесу…

– Хороните, у него нет родных. Мы ехали ко мне в Гауфу, но до деревни еще не один день пути, – Киам не мог говорить громко, ком в горле мешал и получался какой-то хрип.

– Хорошо, сынок. Жаль, хороший был солдат и парень веселый, – солдат постарше сплюнул в сторону и что-то зашептал себе под нос.

– Молится, – подумал Киам.

Он бы и сам помолился, если бы верил в Богов, но он не верил и просто отвел глаза от руки товарища, которая свисала с соседней повозки.

– Путь в Гауфу для тебя окончен, дружище…

Советник Короля.

У Советника Короля было немного времени, чтобы встретиться со старейшинами деревень в Мейвене, пока Король будет гостить в Северном Мейфане, поэтому медлить он не хотел. В дверь постучали.

– Отряд готов, мой господин! – известил его рыжий солдат, просунув голову в двери.

– Хорошо, сейчас я спущусь, пусть готовят коня, – вполголоса сказал Советник, но солдат видимо всё услышал, так как рыжая голова в дверях пропала.

– Необходимо действовать быстро и не привлекать лишнего внимания, чтобы не вызывать подозрений, – подумал Советник, спускаясь. – Элоф не тот человек, который будет рисковать без весомых причин, этому северянину нужны гарантии.

В следующую атну Элоф будет в Фире и под видом работника бродячего цирка будет ожидать его там. Несмотря на большое количество золотых шахт на Севере, сами северяне были довольно жадным народом, и Элоф не был исключением. Советник слышал много историй об этом суровом муже, но был уверен, что часть из них была выдумкой. Говорят, что на свадьбе одного из военачальников Севера, Элоф, демонстрируя свою силу, убил одним ударом кулака взрослого здорового быка. Их край был суровый и холодный, слабому воину там точно не выжить, но ко всяким слухам и сплетням Советник относился скептически и не верил в такую физическую мощь Элофа. Ему казалось, что обычный смертный не мог обладать такой силой, если только Небесные не наделили его таковой, но Верховным до северян не было никакого дела. Да, Король Севера Халле подчинялся Совету Академии, как и все короли Объединенных Земель, но на собраниях Совета всегда вел себя вызывающе и агрессивно, чем вызывал всеобщее раздражение. Небесные видят всё, и Советнику думалось, что такое поведение предводителя северян негативно сказывается на отношении Небесных к Северу.

– Выдумки, – вполголоса рассуждал Советник, – может северянин бил молотом, тогда я бы еще поверил. Точно выдумки…

Он спустился в конюшню и подошел к группе солдат, которые ожидали его там.

– Мой господин, можем выдвигаться? – спросил всё тот же рыжий солдат и улыбнулся.

– Да, медлить нельзя, – ответил Советник Короля, запрыгивая на коня. Телом он был крепок, каждое утро во Дворце Королей он упражнялся с мастером фехтования, а затем купался в Лазурном Море, преодолевая вплавь версту* к Тихому острову. Этот остров был искусственным, его создал много гасан назад Король Хаммат Четвёртый, который правил хоть и не долго, но продуктивно. При нём был построен нынешний Дворец Королей и много других известных сооружений Долины Солнца.

На вид Советнику Короля было достаточно сэетан, чтобы называть его стариком, но на самом деле ему не исполнилось и шестидесяти. На лице остался отпечаток нелегкой жизни, которая была у него до поста советника, небольшая седая борода еще добавляла несколько сэетан. Ростом он был под три аршина*, но постоянно сутулился, эта привычка появилась у него еще в юности. Начинал Советник Короля свою политическую карьеру с овощных рынков Истенделана, на южной границе, там он занимался торговлей. Часто по работе приходилось сталкиваться с местными разбойниками, и вот тогда высокий рост мешал ему вовремя скрыться в толпе.

В то время Советник и не мог мечтать о том, что будет жить во Дворце Королей, его основной целью было вырваться из приграничной зоны как можно дальше и не вспоминать об этих местах никогда. Для этого было необходимо золото, много золота, которого у Ризвана не было, так звали Советника Короля до назначения. Но вскоре, благодаря своему уму и смекалке, он провернул одну небольшую сделку, затем еще и ещё. О нём узнали, его услышали, о нём заговорили. Юноша совсем скоро стал хозяином одного небольшого рынка, а позже начал владеть несколькими такими. Ризван вошёл в Совет Торговцев Истенделана, а некоторое время спустя его уже выбрали Председателем этого совета.

Дела пошли хорошо. К нему не раз приходила мысль остаться в этом городе и начинать строить своё наследие тут, но амбиции взяли верх, и он решил пробовать себя в политике. Не без хитрости ему удалось вписать свою кандидатуру в списки претендентов на пост старейшины, и далеко не с первого раза он добился своего. Были неудачи, но они только подстёгивали его, Ризван не опускал руки и шёл вперёд, и из обычного старейшины он стал Председателем Совета Старейшин Истенделана. Не всё получалось по букве закона, но некоторые «тёмные» дела он компенсировал добрыми делами, которых хватало: Ризван только в первый сэет на посту Председателя Совета Старейшин очистил улицы города и рынки от разбойников, навел порядок в судебной системе, добившись большинства голосов в Совете и отдав пост главного судьи города своему опытному человеку. Да, везде был его интерес, но он полюбил этот суетливый город и заботился о нём как мог. Всё это придавало ему сил и уверенности в себе, он ощущал свою значимость и понимал, что может добиться еще больших успехов на этом поприще.

И вот судьба дала ему шанс показать себя в более высоких кругах – освободился пост Председателя Совета Старейшин в Южном Мейфане. Его приглашали туда временно занять его, пока старейшины этого города решат, кто же из них будет верховенствовать. Проблема с выборами была в том, что из двенадцати старейшин никто не набирал большее количество голосов, дело чуть ли не до драки доходило. Они написали коллективную жалобу Королю Ансару Первому, и тот решил лично разобраться в ситуации. Прибыв на место, Король увидел, что жадность старейшин Южного Мейфана давно перевалила за границы допустимых норм, каждый из них так сильно хотел этого назначения, что наговаривал и клеветал на других старейшин. Это очень расстроило Короля. Дело в том, что у него недавно родился долгожданный первенец, сын отвлек его от политических дел на время. Это ослабило контроль над большими домами королевства и старейшины почувствовали свободу. Южные города не особо славились дисциплиной, Истенделан чуть ли не единственный из южных границ исправно пополнял казну и более того, увеличивал доход. Поэтому Король Ансар в наказание старейшинам Южного Мейфана решил временно назначить на пост Председателя Старейшин человека из другого города, а именно Ризвана.