– Какая ты честная… А Принцу разве понравится, что его еду трогает деревенщина? Как думаешь? – Ансар улыбался, и девушка поняла, что он шутит.

Советник Принца закрыл за собой дверь.

– Мой Повелитель, не стоит дожидаться атаки. Раньше я думал, что наёмники будут тут к вечеру, но судя по словам двух разведчиков, не раньше утра. Мы должны оставить гарнизон в Даране и этой ночью уйти с Королевской Гвардией. Я всё обдумал – пока наемники отвлекутся на взятие крепости, мы сможем обойти их и незаметно скрыться. Пока они поймут, что Вас в крепости нет, мы уже будем на безопасном расстоянии от них по пути в Мейвен. Разведчики доложили, что враг сбивает всех воронов, и подмога не придёт, надо действовать сейчас.

– Оставим гарнизон и всех жителей крепости на растерзание этим зверям? Так должен поступать будущий король? – Ансар понимал, что ситуация патовая, Даран не устоит в любом случае, с Принцем внутри крепости или без Принца. Они все погибнут.

– Другого выхода я не вижу, Мой Повелитель…

– А если послать еще одного ворона, это поможет? – вдруг заторопился Принц, видно было по глазам, что у него появилась какая-то идея.

– Разведчики говорят, что они сбивают всех воронов, Мой Повелитель, – повторил Советник, он ожидал, что Ансар будет расстроен, услышав его план отступления.

– Моего не собьют, но мне необходимо быть рядом с вороном, когда его будут отправлять, – Принц сжал в руке талисман, который был у него на шее. – Пишите письмо в Дивен, это ближайшая крепость с боевым гарнизоном. Отец меня кое-чему научил, и я собираюсь воспользоваться этим знанием!

– Очередной, смотри, – северянин медленно сопровождал ворона кончиком стрелы, – спорим, что собью с первого раза?

Его сосед молча опустил лук. Сегодня это был уже десятый ворон и два друга соревновались, кто больше их собьёт. Сбиты были все девять, и Белобородый пока что лидировал.

– Ну, давай. Может быть, сравняешь счет, дубина, – пробормотал он в свою белую бороду, – но только с первого раза.

Северянин выпустил стрелу и… мимо, она как будто отскочила от ворона. Он выпустил еще стрелу, потом еще и еще.

– Это Магия, – подвел итог Белобородый, – ты проиграл, беги к вождю и скажи, чтобы собирали лагерь и шли к Дарану, ворон скоро долетит! У нас просто не будет времени разобраться с крепостью и захватить Принца. Надо выдвигаться!

В крепости собрались все – Принц будет говорить с гарнизоном. Жители деревень сместились ближе к площади, они сейчас внутри крепости и тоже могут считаться гарнизоном. Мужчинам выдали оружие, чтобы они смогли защитить себя и свои семьи. Простолюдины хотели ближе посмотреть на наследника королевства, поэтому у центра площади образовалась небольшая давка, которую криками пришлось разнимать десятникам Королевской Гвардии.

После того, как все собрались и готовы были его выслушать, Принц начал:

– Жители Дарана и окрестных деревень! Это говорю я – Принц Ансар! Сейчас мы с вами – единое целое, и нам необходимо общими усилиями отстоять эту крепость! За подмогой мы отправили, и теперь главная задача – дождаться её и не умереть! Мы…

Речь Принца была длинной, пламенной и громкой, в его слова хотелось верить, хотя это было очень трудно сделать, ведь все уже знали, что помощи извне ожидать не стоит. Сказочка о последнем вороне, которого лично послал Принц, не очень разошлась в крепости, поэтому настроение у всех было подавленное. Конечно же, все поддержали Принца, но скорее из уважения к нему, чем веря в его слова. Все понимали, что утром придёт смерть, и в это верилось больше, чем в победу, однако сам Ансар не унывал. Он видел, что моральный дух его немногочисленного войска упал, и перед боем, завтра утром, он их обязательно воодушевит. Но Принца больше беспокоили те, кто сбежит сегодня ночью. Скорее всего, наемники их давно окружили и постепенно сжимают кольцо, для них дезертиры – легкая мишень, вот кто точно не выживет. Именно поэтому он решил еще раз пройтись по крепости и поговорить с теми, с кем сможет. Была вероятность, что при более близком контакте с Принцем некоторые передумают бежать и это сохранит им жизнь. Первую атаку крепость выдержит, запаса смолы, стрел и камней хватит только на нее. Ансар надеялся, что до второй атаки дело не дойдет и помощь успеет их спасти.

Уставший, после нескольких часов блужданий по крепости и разговоров с солдатами гарнизона, Принц зашел в свою комнату, было уже темно. На столе стояла тарелка с большими кусками мяса курицы в ней и ломтем хлеба, а в чашке рядом с тарелкой было молоко. Повариха не успела выйти, и всё еще была в комнате.

– Опять ты, – сказал тихо Принц Ансар и улыбнулся.

– Мой Повелитель, – робко поздоровалась та девушка из кухни.

– Страшно тебе? – спросил он, отпив из чашки холодного молока и скривившись. – Что об этом говорят люди?

Он тоже чувствовал общее волнение и вместо молока с удовольствием бы выпил вина, но утром от него будут ждать решительных действий, а вино может сыграть злую шутку.

– Мой Повелитель, говорят, что мы не доживем до обеда, – видно было, что девушка действительно переживает.

– А ты что думаешь? Доживем? – Принц впервые осмотрел её более детально. Внизу, на кухне, её закрывал стол, а сейчас он залюбовался девушкой. Она не была красавицей, но в её внешности присутствовало что-то манящее: правильные черты лица, густые ухоженные брови, глаза изумрудного цвета, которые источали радость. Красивая фигура в простом платье, подчёркивающем её, дополняла общую картину, и Принц просто не мог упустить её из виду. В свете свечей она выглядела по-особенному.

– Доживём, Вы ведь нас защитите? – девушка поймала на себе оценивающий взгляд Принца и засмущалась, – спокойной Вам ночи, Мой Повелитель!

– Останься, прошу тебя, – сказал Принц тихим голосом выходящей из комнаты девушке. – Вдруг люди правы, и эта ночь последняя?

Главные ворота крепости трещали, кругом был огонь и крики. Мёртвые тела северян, солдат гарнизона и жителей деревень были повсюду. Сверху продолжали лететь стрелы, и без щита над головой по двору невозможно было перемещаться.

– Сколько их там, Советник? – Принц слегка улыбнулся, его охватила страсть битвы. Северяне лезли по лестницам на стену, которую уже никто не оборонял.

– Нам еще хватит, – сказал Советник Принца, возле него лежало три рослых северянина. У Советника в руках был не его привычный меч, а секира одного из павших воинов Севера, он умел с ней хорошо обращаться, ведь после того случая в юношестве он мастерски овладел этим видом оружия. Меч он выронил еще под стеной, и искать его просто не было времени.

Принц Ансар видел, как тяжело Советнику держать щит, видел, что из его рукава сочится кровь, но не мог помочь своему старому другу. На него самого наседал здоровенный детина с такой же громадной секирой в руках, который так сильно махал ею над головой, что оставлял незащищенные области под руками, вот именно туда Ансар и вогнал свой меч. Северянин выпучил глаза, захрипел и сразу обмяк.

– Советник, ты ранен? – Принц не успел услышать ответ, как его оттеснили в другую сторону двора.

Советник остался один. Ну что ж, пришло время умирать. Всё было просто и понятно, ты начинал воевать с северянами, с северянами ты и закончишь войну, свою войну. Сегодня… Советник молил Высших, чтобы Принца взяли в плен, а не убили. Он хороший парень, и отличный бы из него получился король, если бы чуть-чуть другие обстоятельства.

Где-то вдали раздался королевский горн. Советник оглянулся и увидел, как к нему лихо пробиваются те два разведчика.

– Где Принц? Он жив? – крикнул им Советник.

– Мой господин, мы чуть не приняли Вас за северянина с Вашей секирой, – улыбнулся «любитель медведей».

– Принц Ансар в безопасности в крепости, забаррикадировался с лучниками на кухне, а мы пришли за Вами, – добавил второй.