– Коммандер, есть несколько вещей, которые вы, очевидно, должны были усвоить за восемнадцать лет службы, и основная из них – на боевом корабле нет ничего неважного. Особенно когда речь идет о силовой установке, – я говорил спокойно, не повышая голоса, но по глазам Бьёрна видел, что мои слова производят нужный эффект. – Следующее и значительно более существенное: на моем корабле только я решаю, что имеет значение, а что нет. Ваша задача – сообщать мне о любых, я повторяю, любых проблемах с кораблем. И если я узнаю о неисправности от безусого лейтенанта, а не от начальника своей инженерной службы, то это значит, что у нас проблема. У нас есть проблема, коммандер?

– Никак нет, сэр! – Бьёрн вытянулся по струнке и снова отдал честь. – Виноват. Больше такого не повторится. Разрешите провести полную проверку правого двигателя?

– Сколько это займет времени? – спросил я.

– Сорок восемь часов, сэр! – все так же бодро рапортовал Бьёрн.

А он непрост, этот служака. Понимает, что попал под каток, и даже не пытается оправдываться. Знает ведь, что сбор эскадры всего через сутки, и мы на него в этом случае не успеем.

– Полную проверку правого двигателя… не разрешаю. Проверить только систему охлаждения. Срок исполнения двенадцать часов. В ремонтную группу включить лейтенанта Перри. Выполняйте.

– Есть выполнить проверку системы охлаждения правого двигателя, сэр! – если Бьёрн и был разочарован, то совершенно не подал вида. Он развернулся и бодрым шагом покинул мостик.

Да уж, а все так хорошо начиналось. Ладно, будем надеяться, что это максимум наших неприятностей в данном выходе.

Эх, знать бы тогда, как же я ошибался…

Система Дайнекс представляла собой обычную систему из желтого карлика класса G, аналогичного земному Солнцу, и семи планет, две из которых были газовыми гигантами размером чуть поменьше Сатурна, оставшиеся же пять – банальными планетами с твердой поверхностью и токсичной атмосферой, совершенно непригодными для обитания. Единственной ценностью этой системы являлось ее расположение. Через нее проходил самый удобный и быстрый торговый маршрут из Внешнего Пояса в основной промышленный центр Федерации – систему Амарант, где располагались производственные мощности трех основных корпораций, контролировавших все промышленное производство. Если представить двухмерную карту Федерации, то расположение входящих в нее звездных систем могло бы напомнить песочные часы, где в одной части располагались добывающие планеты, а в другой – большинство обитаемых высокоразвитых миров. А вот в узком горлышке этих песочных часов и находилась система Дайнекс. Лететь иначе, естественно, было возможно, но расположение звездных систем в этой части галактики делало обходной маршрут не слишком удобным для большинства транспортных кораблей, обладавших приличными размерами и не самыми совершенными движками. Прыжки на предельные расстояния несли множественные риски и, значит, были экономически нецелесообразны. А прибыль – это то, что всегда ставится во главу угла в торговле хоть в десятом, хоть в сорок третьем веке.

Совершенно логично, что в системе Дайнекс были развернуты сразу несколько отличных перевалочных станций. Такой лакомый кусок никто не хотел упускать, и на геостационарных орбитах четырех из семи планет системы висели корпоративные базы, где можно было либо быстро продать груз, либо пополнить все необходимые запасы перед путешествием во Внутренние миры Федерации. Охраной порядка здесь занимался специально созданный Второй флот ВКС, в который я со своим новым эсминцем и попал. Впрочем, флотом это соединение назвали с серьезной долей иронии. Дело в том, что обычно флот состоит из ударного линкора, нескольких фрегатов, эскортного авианосца и десятка-другого эсминцев. Такое соединение способно самостоятельно решать почти любые задачи: от обычного эскадренного боя в открытом космосе до штурма планет.

А вот в составе Второго флота линкора не было. Более того, даже фрегат был всего один, хоть и новой серии – «Джорджтаун». Не было и авианосца. По сути, весь флот состоял из эсминцев и корветов, что было обусловлено характером предполагаемых действий флота. Единственной серьезной угрозой в этой системе могли быть только пираты, а они, как известно, на кораблях крупнее корвета не ходят. Это слишком дорого и вряд ли когда окупится. Так что для борьбы с подобным противником эсминцы были оптимальным решением – достаточно быстрые, чтобы догнать корвет, и обладающие огневой мощью, не оставляющей им шансов на спасение даже в количестве трех-четырех. Фрегат в нашем флоте являлся скорее статусной игрушкой, нужной, чтобы контр-адмирал Андерсон чувствовал себя подобающе своему высокому званию Командующего. Все, конечно, понимали, что назначение командиром флота без линкора – мягко говоря, сомнительное для него повышение. Но, естественно, это нигде открыто не обсуждалось, ибо Андерсон имел репутацию очень крутого мужика со взрывным характером.

А вот для меня включение в состав Второго флота было вполне себе перспективным. Система Дайнекс – в целом отличное место. Это вам не на краю Ойкумены службу нести. Здешние станции могут предоставить все многообразие удовольствий: от недорогой выпивки и игры в карты до виртуальных оперных концертов и совершенно реальных театральных постановок. Впрочем, на выпивку и карты спрос тут явно побольше. Но самым главным плюсом, на мой личный вкус, было то, что тут, в отличие от подавляющего большинства других мест, был реальный шанс на боестолкновение. Пусть с пиратами на старых лоханках, но все же это хорошая возможность проявить себя в боевой обстановке, а не просиживать штаны, ожидая необходимой выслуги для следующего повышения.

Вероятность столкновения с теми самыми пиратами мы как раз и обсуждали с моим старпомом Агатой Вилсон в кают-компании за чашкой кофе. В свое время, когда я узнал, что старшим помощником на «Дартере» будет женщина, я грешным делом даже слегка порадовался, представив себе этакую девицу в белоснежном парадном мундире с плакатов, призывающих записываться во Флот. Реальность оказалась сурова. Агата, безусловно, была прекрасным офицером и хорошим специалистом, но вот внешностью ее бог явно обделил. Причем ладно бы еще дело было в исправимых недостатках вроде маленькой груди или кривого носа. Современная медицина может весьма многое, а жалование у старшего офицера ВКС Федерации довольно серьезное. Нет, дело было в другом. Предками Агаты являлись, видимо, англичане или валлийцы, и у нее был тот самый типаж угловатой нескладной барышни, которую никакая пластика не превратит в симпатичную женщину. Такая внешность, помноженная на жесткий характер и своеобразное чувство юмора, делала ее для мужчин не привлекательнее микроволновки на кубрике. Ее эта ситуация, похоже, тоже устраивала, так что о романтических историях на борту, по крайней мере с участием мисс Вилсон, можно было не беспокоиться.

При этом старкоммандеру следовало отдать должное – она была человеком умным и блестяще образованным. С первых же минут знакомства я понял, что, может, с ней будет и непросто поладить, но за вверенную ей работу можно не переживать.

– И, кроме того, я категорически против удвоения штата ремонтных бригад. Нам просто неоткуда взять лишних людей. Это же восемнадцать дополнительных единиц, сэр. За чей счет будет этот банкет? – голос Агаты был не сказать чтобы скрипучим, но весьма резким, а когда она возмущалась, еще и прорезался характерный акцент, в обычное время почти незаметный.

Смысл в ее словах определенно был. Ремонтные бригады на всех кораблях ВКС формировались из профессиональных техников и не занятых в боевом расписании членов экипажа. Например, в боевом расписании эсминца полагалось иметь три отряда ремонтников по шесть человек, двое из которых – техники, а оставшиеся четверо – приданные им младшие чины. Удвоение количества бригад требовало распределить техников по одному на бригаду и добавить еще восемнадцать человек из команды.