"— Шлюху снять что ли? — лениво подумал Илья, но тут же сам себя одернул: — Нет! Денег жалко!"

Сидя на высоком стуле, он облокотился локтем на барную стойку и осмотрелся вокруг, стараясь не задерживать взгляд на том углу зала, где местные шлюхи сидели особенно густо.

Вечер только начинался и большой зал трактира "Золотой треугольник" быстро заполнялся народом. Зал занимал весь первый этаж большого четырехэтажного здания. Посредине, между четырех колонн, квадратом вытянулись барные стойки, перед которыми стояли высокие табуреты, на одном из которых и сидел Илья.

За стойками шустро сновали три мордастых бармена. Там же стояли стеллажи с шеренгами бутылок, и виднелась винтовая лестница, ведущая в подвал, в кухню трактира.

В самом же зале, по его периметру, в два яруса располагались столики. Стоило отойти от центральной стойки на десять шагов, как можно было сойти по трем ступенькам вниз, и там, в полумраке, засесть за удобный стол. А можно и подняться по одной из многих лестниц на верхний ярус, дабы занять столик там, под потолком, где куда светлее, чем на нижнем уровне.

Народ понемногу заполнял зал, рассаживаясь за столы. Где-то в углу тихо тренькала балалайка.

Илья еще раз огляделся. Возле барной стойки, по обе стороны от него — почти пусто. Через одно место сидит мужик в грубых штанах и потертом черном пиджаке, сосредоточенно склонившись над большой кружкой пива.

Остальная публика тоже, так себе. Большинство — проходящие караванщики, хотя есть и приличные господа. Тут бывают и аристократы, но основные посетители трактира — мелкая шушера. И это при том, что цены здесь ломовые и эти "мелкотравчатые" оставляют здесь свои последние копейки. И все эти жертвы затем, чтобы потом можно было с гордостью заявить: "Я сиживал в "Треугольнике!".

Наткнувшись взглядом на работников из его каравана, сидящих за столами на нижнем ярусе, Илья задержал на них взгляд. Молодые, двадцатилетние парни. С видом бывалых бродяг потягивают пиво и открыто пялятся на местных шлюх. Глядишь, кто-нибудь и решится…

Тупые деревенщины!

Поморщившись, Илья подумал о себе:

"— Я-то чем лучше их?"

История его жизни довольно сильно отличалась от судеб этих парней. Родился он в Холодных Ключах, поселке к востоку от большой реки Луам. Когда ему было лет десять, родители, в поисках лучшей жизни, решили сменить место жительства и переехали в низовья реки, на озеро Нижнее, в портовый город Луфния, который стоит в месте впадения Луама в Океан.

Там отец стал работать на лесопилке. Мать тоже нашла работу. Жизнь наладилась. Однако через пару лет по тем краям пронесся мор, который унес жизни сотен людей, среди которых оказались и его родители.

Осиротевшего парня отдали в приют, живущий по военным правилам. Достигнув совершеннолетия, Илья поступил на службу в пограничную стражу. Через четыре года службы, его направили в специальный отряд, подчиненный Сыскному Указу. А это повышенное жалование и интересные перспективы.

Однако ничего хорошего из этого не вышло. Сформированный отряд, больше года занимался изнурительными тренировками и проходил обучение разным специфическим навыкам. Параллельно они несли службу, как обычный пограничный отряд, занимаясь борьбой с многочисленными контрабандистами, действующими в окрестностях Нижнего озера. В конце концов, из столицы приехал новый командир и отряд начал заниматься "особыми делами, императору подотчетными".

С самого же начала "славных дел" Илья понял, что тут что-то не то. Они ограбили пару караванов и взяли штурмом несколько богатых особняков, попутно вырезав их обитателей "от мала до велика". Кроме этого, за короткий период, похитили почти два десятка богатых контрабандистов, из которых пытками вытянули информацию о тайниках, где те хранили свои ценности. Похищенных дельцов убивали, а трупы надежно прятали.

После таких "подвигов" все в отряде начали подозревать, что коррумпированные чиновники используют их для своих грязных делишек.

Самые умные бойцы начали дезертировать. Илья уже сам собрался "делать ноги", как их отряд, выдвигаясь на очередное задание, попал в засаду, устроенную неизвестными бойцами. В той яростной ночной битве отряд и прекратил свое существование. Чудом избежав смерти, парень не вернулся в казармы, а тайно бежал из низовьев реки в места, где он родился и где никто не знал о его "службе государю императору".

Однако в Холодных Ключах закрепиться не удалось, и он устроился на работу неподалеку, в Северном Заречье, большой деревне на берегу Луама. За три года Илья дослужился до бригадира строительной бригады, работающей на старого Горбыля, который "держал в кулаке" почти все Заречье.

Регулярно, от реки, на склады Горбыля, расположенные рядом с "Треугольником", ходил караван. Возили разные товары, доставленные по воде с Нижнего озера. Обратно, в Заречье, тоже что-то возили. Караван сопровождали обычные рабочие, которым за поездки выдавали премии. Илья же, как бригадир, был освобожден от этих поездок. В этот же раз, перед отправкой очередного каравана несколько мужиков сильно напились, и сам Горбыль попросил Илью отправиться в поездку. Несмотря на небольшой напряг, этому путешествию парень был только рад, ибо это внесло разнообразие в его довольно унылую и рутинную жизнь.

Привезенный груз уже сдан на склады, а новый получен и загружен. Фургоны стояли готовые к отбытию завтрашним утром. Два дня пути и они снова дома, за рекой. А там снова начнется опостылевшая жизнь.

Эх!

Илья глотнул пива из кружки и вернулся к излюбленным мыслям о богатстве. Несмотря на военную службу в прошлом, свое будущее он связывал исключительно с коммерцией. И в этом, воображаемом будущем, видел себя преуспевающим дельцом-строителем. Все мечты его были о создании своей артели.

Облокотившись на стойку бара, попивая пиво и, глядя невидящим взглядом в гомонящий зал, Илья мысленно рассуждал:

"— Человек десять набрать — вот и бригада. Плюс сдельщики. Хоть разные умники и говорят шепотом, что империя в упадке, но все вокруг только и делают, что строятся. Даже тут, в деревнях по краям тракта, то и дело взгляд натыкается на недавно выстроенные коттеджи. И это деревенщины! А что в городах делается… Вот там деньги так деньги!"

Эти сладкие мысли омрачал досадный факт — капитала для начала своего дела у него не было. Почти совсем. За пять лет работы на Горбыля кое-как собрано-скоплено полторы тысячи рубликов, но что такое полторы тысячи? Если начинать дело, надо самое малое — тысяч десять! А где их взять?

Илья досадливо поморщился…

Единственное, что радовало — были в его окружении люди: мастера, которых можно завербовать в будущую бригаду. Он активно присматривался к народу и наметил для себя с пяток людей, которых можно первыми привлечь к делу. Особенно порадовал молодой счетовод Анфим.

Раньше Илья не обращал внимания на щуплого, двадцатидвухлетнего парня. Этот тихоня редко с кем общался и даже в местный трактир "У моста" не наведывался. Однако несколько дней назад они шли вместе с пристани в контору и разговорились. Илья с удивлением обнаружил, что Анфим весьма неглупый парень и даже с амбициями. Плюс образован — не то, что остальные деревенщины. Такой счетовод в бригаде весьма пригодится. Вот с кем дело начинать!

Размышляя, Илья заметил в углу зала другого счетовода — Ролана — молодого паренька лет двадцати пяти. Тот обычно помогал начальнику каравана оформлять все бумаги и накладные на товар. Ролан работал в конторе с Анфимом, но был внуком самого Горбыля и обладал очень скверным характером.

Сейчас же этот придурок направлялся к лестнице, ведущей наверх, в номера, в компании жирной и на редкость уродливой шлюхи, которая по возрасту ему в матери годилась.