- Евангелина! - воскликнул некромант радостно, распахивая объятья. - Какая радость! Я так ждал вас! А что вы такая бледная? Вам нездоровится? И почему волосы у вас дыбом, это новая мода такая? Вам очень, очень идет!

- У вас около дома чудовища бегают! - нервно выкрикнула я. - Они чуть не растерзали нас! Что это за звери такие?!

- Какие еще чудовища!? - некромант так и сел, поскользнувшись на ступеньках, и даже заикаться от страха начал. - Вы уверены? То есть, я хочу сказать, что очень не люблю чудовищ, и даже боюсь, но у нас тут спокойные места, никаких чудовищ никогда не было...

- Тащи ружье, дур-рак! - выкрикнул несдержанный гном. - Они мне всю жопу искусали! Хочешь, покажу?

И он привстал с целью снять штаны.

В этот момент чудовища, гремя костями, вылетели из темноты, и, скуля и скрипя, кинулись ластиться к некроманту.

- Вот они, монстры! - проорал гном с полуспущенными штанами. - Дайте мне мою дубину, и я прихлопну их обоих! Беги, глупец! Не то они тебе сейчас руку откусят!

- Какие же это чудовища и монстры, - обиженно произнес некромант, мгновенно успокаиваясь и почесывая блестящие черепа. - Это мои питомцы. Разве же можно в них стрелять? Я же не стреляю в ваших собачек!

- Наши собачки не кусают ваши ляжки! - вопил невоспитанный гном.

- Кусают, - резонно возразил некромант. - Если охраняют дом. Евангелину они не тронули бы, я им не велел ее пугать. А вот вас, господин навязчивый, невоспитанный и нахальный гном, кажется, никто не приглашал?.. Можете встать, надеть ваши штаны и идти сейчас

же вон! Обещаю - они вас не тронут. По крайней мере, если вы снова не попретесь к дому. Тогда я за них не ручаюсь.

И некромант ревниво посмотрел на гнома, испепеляя его своим призрачным зеленым взглядом. Но гном, оправившись от испуга, тотчас же обрел свою наглость и уперся всеми четырьмя конечностями.

- Не очень-то прилично юной девице, - желчно произнес хитрый гном, - оставаться на ночь у незнакомого молодого человека без провожатого! Я, я этот провожатый! Да я ей почти родственник! Мы с утра чуть не обвенчались в гномьей церкви.

- А смотреть на голую задницу пьяного гнома юной девице прилично? - невинно поинтересовался ехидный некромант. - Не очень-то это по-родственному.

Гном игнорировал его выпад, спешно подтянув штаны.

- На улице ночь, - язвительно ответил он. - Темно и страшно. Бродят по дорогам всякие монстры и бандиты. Хорошенькое ж дело, когда хозяин вроде вас выгоняет гостей в поле! Пусть там меня насмерть растерзают, да?

- Пусть, - кровожадно согласился некромант, потирая ручки и хихикая. - У вас такой интересной формы череп. Такого в моей коллекции нет. Я его потом отполирую и покрою лаком. Могу на темечке цветочки нарисовать. Очень красиво.

- Не надо никого терзать! - взвизгнула я. - Ради бога, с меня достаточно жестокости на сегодняшний день! Можно войти в дом? Я хочу отдохнуть... Или нет! Давайте я вам быстренько откажу и поеду домой!

- Ась?! - подпрыгнул некромант. - Что-то я плохо стал слышать. Наверное, костная пыль в уши набилась. Вы сказали, что хотите вздремнуть пару часиков? Извольте.

- Да не вздремнуть! - я едва не плакала. - Хотя отчего нет.

***

Но оказавшись дома у некроманта, я позабыла о сне в тот же миг.

Некромант был деятельным, и по всем углам у него, как я и предполагала, валялись оживленные черепушки. Но это был не беспорядок, нет. Наоборот - каждый черепок узнавал хозяина и сверкал глазками. И как по волшебству открывались перед некромантом сами собой двери, или, например, начинала играть музыка. Что-то легкое, вроде «Светит месяц». Как будто кто-то искусный колотил палочками по ксилофону.

- Люблю, знаете, музыку, - застенчиво признался некромант, нервно потирая ладони. - Я сам настраивал ксилофон! Но пока они не все ноты могут взять, знаете. не хватает кое-чего.

И он отдернул занавесь с ниши.

В ней, разного роста, возраста и комплекции, сидели четыре скелета в красных вязаных носках и, заглядывая в ноты, молотили друг друга деревянными палочками по ребрам.

Куча костей и черепов разных размеров на удобных деревянных подставках окружало их, и мелодии получались очень здорово.

На одном из скелетов были надеты очки, видимо, музыкант был слаб зрением. Мило, уютно, по-домашнему, и совсем не страшно.

- О-о! - благоговейно протянула я. - Надо же, какое достойное применение вы им нашли... а что еще интересного у вас есть?

- Хотите посмотреть мой кабинет!? - просиял некромант, не веря своим ушам. -Извольте. Тотоша! Тотоша, фу! Выплюнь дрянь!

Эти строгие слова некромант адресовал медведекрокодилу, который хищно подкрадывался сзади к зазевавшемуся гному. Чудовище тотчас перестало красться и уселось на костяные окорока, колупая в зубах лапой. Гном горестно вздохнул.

- Дрянь! - дрожащим от обиды голосом произнес он. - Мои парадные штаны!.. Я берег их специально для дня своей свадьбы!..

- Ничего страшного, - беспечно отмахнулся некромант. - Если хотите, снимите их в уголке, я отдам их швее.

- А швея у вас дохлый дятел?..

- Обижаете! - оскорбился некромант. - Моя покойная тетушка. Золотые руки, золотые!

Но гном штаны не снял, предпочел щеголять с дыркой. Всем своим видом он показывал, что некромант ему очень не нравится, и дом его тоже. На черепки и музыкантов он смотрел брезгливо, свысока, а самого хозяина дома не упускал возможность уязвить, обидеть колким словом. Словом, без драконьего присутствия он был просто невыносим, и мне очень хотелось треснуть его по голове, или чтобы Тотоша его как следует покусал.

Но Тотоша, собранный из костей различных животных, был намного умнее и послушнее гнома. Хозяин сказал «фу, нельзя», и Тотоша больше не покушался на гномьи окорока. А зря.

- Обитель зла! - зловеще каркал недоброжелательный гном, рассматривая черепа редких животных, аккуратно разложенные по полочкам. - Нечисть! Вот из-за таких, как вы, потом и прилетают Черные-Пречерные Драконы! Сначала вы собираете монстров, называете их Тотошами, а потом эти Тотоши воруют невест, и утаскивают их в неизвестном направлении! Когда невеста нужна всем, но не достается никому, за ней является Черный Дракон!

- Чушь какая-то, - дернул плечом беспечный некромант, но у гнома уже глаза разгорелись, как болотные огоньки.

- О, не-е-ет! - протянул он загадочно, изо всех сил стараясь опорочить в моих глазах несчастного некроманта. - Давно это было... вас обоих не было на свете - вот как давно! Была в этих краях девица на выданье, красоты неописуемой! И сватались к ней многие, -гном обвел нас с некромантом злобным мстительным взглядом и звучно хлебнул из своей фляжки. - И даже мой батюшка хотел жениться на ней - вот такая красавца она была! Но она всем отказывала, отказывала, отказывала! - гном смотрел на меня, явно дразнясь и на что-то намекая. - И такая привереда, такая вертихвостка... словом, осталась она одна! Без защитника! Всех поклонников разогнала! И тогда явился за ней Черный-Пречерный Дракон! Чудовище неизвестное! Толстый, как обожравшийся питон! Страшный, как голодный крокодил! Сильный, как летающий слон! Злобный, как три бешенных скелета! Р-р-р-р! И чешуя у него была черная-пречерная, окаменевшая! А рожа страшнее, чем у моего дядюшки, когда перепьет! Р-р-р! Откуда взялся и куда утащил он красавицу - никто не знает! А только утащил! И в землю закопал, и надпись написал! И никто ее с тех пор не видел! Где она томится - никто не знает! А может, и не томится уже. Истомилась в печи, и он ее съел! Вот что бывает от всяких опытов, - язвительно казал гном, указывая толстым пальцем на смирного Тотошу, - и от капризов разных барышень, которые воротят нос от настоящих мужчин!

- Это вы перешли к угрозам и запугиваниям, чтобы добиться своего? - насмешливо спросил некромант. - Очень изобретательно. Но низко и подло. Женщинам угрожают только негодяи или мыши.

- Какие еще угрозы, - ответил грубый гном, растягивая в руках нечто, здорово похожее на черный порванный зонтик. - Это гномий фольклор! Легенда, основанная на реальных событиях! Вот, вижу, у вас и крылья для Черного-Пречерного Дракона припасены?