Притом он так щедр, что готов всю Драконью гору мне подарить, лишь бы я не сердилась. И будет очень, очень, очень жаль, если эти чувства вызваны Влюблярмусом, а не настоящей любовью! С другой стороны, а почему бы тому же дракону и в самом деле в меня не влюбиться? Не тогда, тем давним летом, а сейчас? Мы с ним весело провели день, танцевали, ели пирожные, и он время от времени обнимал меня и целовал в плечико, думая, что я не замечаю.

Вот если бы все это было раньше... если б он приходил в гости и ухаживал за мной, я бы, наверное, и не подумала сопротивляться свадьбе с ним.

Что вообще за глупость такая - жениться, даже не познакомившись?!

Наверняка я бы не совершила такой ошибки, если б у меня было время присмотреться и выбрать! А с другой стороны, это самое время я себе обеспечила Влюблярмусом. Женихи будут смирно ждать столько, сколько я потребую. Но как быть с моим сердцем, если оно полно симпатии к обоим женихам и рвется на кусочки?! Как сложно выбрать!

А если найти того, влюбленного? Может, я тоже его полюблю так крепко, что никого другого мне и не надо будет? Даже дракона с его сережками, колечками и цепочками?

- Ну, а вдруг? - размышляла вслух я, погоняя уставшую лошадку. На темное небо карабкалась золотая луна, а мне предстояла еще парочка свиданий - с вампиром и некромантом, обитателями тьмы.

- Вдруг не бывает, - сварливо ответил мне кто-то из наступающей темноты, и я, оглянувшись, в свете поднимающейся луны увидела неугомонного гнома, который тащился бодрой рысью вслед за моей повозкой, на ходу с аппетитом подкрепляясь остатками тыквенного пирога и хлебая пиво из походной фляжки.

Все ясно. сбежал от дракона, значит.

Дракон выполнил свое обещание, наказал гнома. Череп неугомонного Ромео был обрит налысо и блестел рыжей щетиной, которая отрастала просто на глазах. Щеки и нос гнома горели, как спелые помидоры, словно дракон, яростно плюясь огнем, орал ему в лицо. Но это не лишило гнома ни нахальства, ни бороды. Бороду ему дракон почему-то не обрил.

- У него парикмахерская машинка сломалась, - пояснил довольный гном, заметив мой взгляд. - Хрусть пополам!

И гном затрясся от хохота, злорадствуя и гордясь своей бородой, с которой не смог справиться такой сильный господин, как дракон.

Я только тяжело вздохнула, смиряясь с судьбой.

Дракон был так мил и угодлив, что хотел проводить меня, но я отказалась. Почему-то мне подумалось, что этот бесстыдник угонит тележку со мной вместе в поля, и мы всю ночь будем кататься под луной вместо того, чтобы сортировать женихов.

А это было недопустимо!

- Зря вы отказываетесь от моей компании. Гномы - весьма приставучие существа, - с улыбкой сказал Роланд. Ах, как ослепительна его улыбка! В мире не было никого красивее, когда он так улыбался. - Смотрите, не то Ромео снова вас попытается украсть по пути домой.

- Не беспокойтесь об этом, - ответила я. - Теперь я знаю его коварство и готова ему противостоять.

Дракон тайком вздохнул и протянул мне руку, которую до той поры прятал за спиной.

В ней была зажата толстая золотая цепь, на которой болталось какое-то непонятное существо, искусно выполненное из отполированной стали. То ли капкан, то ли волчья голова...

- Это капсобака, - объяснил он. - Такая магическая штучка. Гномы ее очень боятся. Если Ромео попробует приблизиться - просто киньте ее на землю. Она будет его кусать и преследовать до самой луны, пока он все поля не вспашет своим носом.

Сейчас я была слишком усталой, чтобы бурно реагировать на гнома с его пирогом, а потому просто показала ему капсобаку.

- Один шаг, господин гном, - сказала я, - и я спущу на вас эту тварь. Не пробуйте даже приближаться ко мне!

Гном, жуя свою тыкву, грустно вздохнул.

- Это нечестно, - горько проговорил он. - Хвостатый подлец, он просто боится честной конкуренции со мной!

- Идите домой, Ромео, - устало сказала я. - Не преследуйте меня. Я сейчас направляюсь к некроманту, и, боюсь, вас там не ждут и примут не ласковее, чем капсобака.

- А я не преследую, - дерзко ответил гном. - Нам просто по пути.

- Да? И куда же вы идете?

- Кое-куда. мимо дома некроманта!

- Там страшно. Там много черепов, и все они стучат зубами, - пугала я влюбленного гнома.

- Мне неведом страх! - храбро выкрикнул Ромео.

Но он даже не представлял, в какое жуткое логово заведет его любовь.

Через мостик над Черной речкой мы перебрались без приключений. Собственно, это была просто речка, густо заросшая ивняком по берегам. Ее вода была в вечной тени и потому казалась черной.

А вот за мостиком начались приключения.

Я не успела проехать и четверть мили, как на дороге подозрительно забрякало и засверкало зловещими огнями. Гном, трусливо оглядываясь, втянул голову в плечи, прибавил шагу. К золотой луне взлетел леденящий душу вой.

Из темноты вывалились, гремя как дрова в поленнице, какие-то огромные странные существа. Их желтые кости, скрепленные неведомой силой, были отполированы и блестели, словно покрытые лаком. В черепах, в глазницах, мерцали огоньки, на головах ветвились рога... Магия превеликая, да таких зверей в мире не существовало! Вы видели когда-нибудь крокодила с медвежьей задницей и с оленьими рогами?! Вот это самое существо сейчас скалило голые зубы из темноты!

Я подстегнула всхрапнувшую с перепуга лошадку, тележка рванула вперед, стуча колесами по камешкам. Рогатый костяной крокодил защелкал пастью и скачками припустил за мной. Второй зверь, не менее жуткий, безо всякого предупреждения вдруг цапнул гнома за зад - и гномье счастье, что пасть его была почти лишена зубов!

- Евангели-и-ина! - заверещал гном, подпрыгивая от очередного щипка беззубых челюстей. - Спаси-и-и меня! Не то оно меня сожрет!

В подтверждение его слов монстр снова куснул удирающего гнома за ляжку, и тот взвился вверх, как ракета, дрыгая ногам и вопя.

**

Лошадка неслась галопом, гном - рысью позади тележки, глотая пыль и подвывая то страха. Как мне было втащить его?! По крикам и ругани позади я поняла, что чудовища время от времени с интересом покусывают гнома, того и гляди - растащат по кускам.

- Па-ама-аги-и-и! - орал гном не своим голосом, подскакивая после каждого укуса. - Руку, руку! Дай мне руку!

Руку?! А кто тележкой будет управлять!? Я пошарила рядом с собой и кинула ему первое, что попалось под руку. Гном взвыл еще громче.

- Пр-р-релестная Евангелина, - стонал и рыдал он, - ты что, издеваешься?! Жестокосер-р-р-рдная людоедка! Безжалостная кр-р-расота! Лютое сер-р-рдце!

Я глянула на предмет, который предложила гному в качестве помощи. Это была капсобака, приветливо скалящаяся в свете луны, и гному она была так же страшна, как кусающие его ляжки костяные монстры. Я держала капсобаку за цепочку, а она меленько цокала своими острыми стальными зубками, жаждая гномьего мясца.

- Прекратите! Капризничать! - выкрикнула я. Тележка подпрыгивала на кочках, лошадка неслась что есть сил. - Хватайте! Ее! Она! Вас! Удержит!

Последний укус чудовища был, наверное, очень чувствителен. Гном, набравшись духа, отчаянно зажмурился и протянул руки вперед. Капсобака учуяла его и тотчас цапнула его, за что придется. Пришлось удачно - капкан зажал куртку гнома.

- Р-р-р-р! - рычала капсобака, намертво сжав челюсти на его рукаве. И минуты не прошло, как эта крохотная вещица втянула гнома в повозку и повисла на его одежде, довольно улыбаясь и виляя золотой цепочкой.

- Хорошая собачка, хорошая! - я потянула за цепочку, насилу отрывая капсобаку от гнома.

Гном, шлепнувшись на сидение, подпрыгивая в тележке, утер пот со лба и тотчас же приложился к фляжке с пивом для успокоения нервов.

- Однако! - промолвил он глубокомысленно. Извиняться за свои слова он не собирался.

Впереди замаячил большой черный дом, готичный и мрачный, но мне некогда было любоваться его архитектурой. Я криком понукала взмыленную лошадь, тележка с грохотом влетела во двор, и радостный хозяин вышел на крыльцо, поприветствовать припозднившихся гостей.