Алекс с удивлением и интересом посмотрел на своего собеседника.

– Как вы догадались что я из Англии? Мы с вами летели на одном самолете?

– Что-то в этом роде, – уклонился от ответа старик.

– А что вас сюда привело? Прилетели к родственникам или в гости?

– Я как и вы просто люблю путешествовать. Сегодня здесь, завтра там. Мне нравится эта страна: красивая природа, добродушные и спокойные люди – что еще нужно старику?

– Что ж, надеюсь после отъезда обратно в Англию у нас будут такие же хорошие впечатления.

– Я тоже на это рассчитываю, – весело ответил старик. – Надеюсь, мы еще встретимся! Страна ведь небольшая… Всего вам хорошего!

– И вам, – вежливо ответил Алекс.

Повернувшись, старик развернулся и бодро зашагал по коридору. Заходя за угол дальнем конце, он уже не опирался на свою трость, а ловко размахивал ею.

– И не забудьте сходить в пещеры! Очень рекомендую! Получите незабываемые впечатления, – прокричал он напоследок.

– Хорошо, спасибо, – машинально ответил Алекс.

Лишь полминуты спустя он вдруг осознал.

«Что? Откуда этот старик знает про, то что мы собирались отправиться в пещеры?».

«А что такого сказал тот старик?» – заговорил второй внутренний голос, который в такие моменты всегда вступал в спор с первым. «Ничего удивительного: пещеры здесь явно известное место, поэтому всем туристам рекомендуют туда попасть».

«А откуда он все-таки знал, что я англичанин? Просто подошел и сразу с ходу… Все это очень странно».

«Брось, у тебя же на лице как штамп в паспорте написано «туманный альбион»!»

Алекс вспомнил, что его уже, наверное, заждались на улице, поэтому он бросил напоследок мимолетный взгляд на звездное небо за окном, застегнул куртку и, шурша пакетами с чипсами, зашагал к выходу.

– О, наконец ты вернулся, – обрадовалась Лили, когда Алекс сел рядом с ней.

– А где Майкл? – спросил Алекс.

– Он считает, что где-то произошла накладка и за нами никто сегодня уже не приедет. Поэтому он отправился искать другой способ уехать отсюда.

Алекс вздохнул.

– Как я и говорил – как бы мы ни планировали наше будущее, все равно ничто никогда не будет именно так, правда?

Майкл вернулся с таким хмурым лицом, что оно практически сливалось с темнотой ночи. По пути он бил ногами по всем камням, что попадались на глаза. Новости были неутешительны: никто из водителей на стоянке не согласился отвезти иностранцев в неизвестный поселок, а до ближайшего города было тоже достаточно далеко. Присев на асфальт рядом с Алексом и Лили, Майкл взял бутылку минеральной воды из пакета, сделал пару глотков и стал слушать тишину ночи, вперемешку со стрекотанием кузнечиков в траве.

– Что-нибудь придумаем, – успокаивал друга Алекс.

– Это моя вина. Я забыл записать контактный номер нашего тур-агента, с которым можно было бы решить сейчас этот вопрос.

– Ну, это неприятно, но не критично. Мы можем попробовать найти его контакты в интернете, – посоветовал Алекс. – Жаль у меня роуминг не включен на телефоне.

– И у меня, – вздохнул Майкл.

Лили толкнула обоих в бок.

– Эй, не кисните! За нами находится аэропорт где точно должен быть интернет.

Майкл преобразился в лице – как он сам об этом не подумал? Идея Лили была на редкость простой и логичной. Вскочив на ноги он уже готов был отправиться на поиски интернета, но в этот момент к ним подошел высокий тощий парень в коричневой кожаной куртке и заговорил по-английски:

– Мне ребята со стоянки сказали, что каким-то англичанам нужно попасть в поселок Полень. Это случайно не вы?

– Да, это мы, – удивленно ответил за всех Майкл.

– Я знаю дорогу и могу отвезти вас, у меня там недалеко бабушка живет. По цене договоримся. Но только одно условие: я не буду заезжать внутрь поселка и высажу вас около него. Согласны?

Обрадованный неожиданной удачей, Майкл быстро договорился о цене с водителем, которого звали Андрей, и троица отправилась в путь.

Аэропорт остался позади и машина стала углубляться в сумрак леса, через который вела широкая трасса. Майкл сидел на переднем сиденье рядом с водителем и нервно ерзал: здесь ему все время казалось, что двигатель работает прямо под его ногами и тонкая перегородка, отделяющая его от безумно вращающейся массы железа, может в любой момент проломиться. Приходилось на всякий случай быть начеку. Эта машина являлась сейчас скорее транспортным средством нежели автомобилем, так как ни о каком комфорте речи не шло: она стучала, хрустела, скрипела и делала все, чтобы не дать ни минуты покоя своим пассажирам. Каждая деталь внутри и снаружи говорила о том, что людям здесь не рады.

Андрей был не разговорчив. Он спокойно крутил баранку и думал о чем-то своем, везя как дальнобойщик очередной груз в точку назначения.

В тусклом свете фар пронеслась тень, которая тут же скрылась в деревьях.

– Смотрите! Вы видели это?! – Лили прильнула к боковому окну и вгляделась в темноту, которая сгущалась уже в метре от машины. – Что-то пролетело прямо возле окна! Еще с шелестом каким-то! Парни, ну не смотрите на меня так!

– Вы, наверное, редко бываете на природе? – предположил Андрей, медленно подбирая слова на английском и поправляя зеркало заднего вида так, чтобы лучше видеть Лили. – Это была сова. Вы знаете, кто это? Птица такая ночная… Охотится на грызунов.

– Но оно было такое большое!

– Поверьте мне – это была сова. Когда она раскрывает крылья то становится в пять раз больше. Я за свою жизнь много их тут повидал.

Алекс протер рукавом пиджака запотевшее стекло. Лес за окном закончился и сменился полем, которое разделяла на две части небольшая река, в которой как в зеркале красиво отражались облака вперемешку со звездами.

– И много в ваших краях обитает диких животных? – поинтересовался Майкл.

– Хватает. Но на дорогах они, как правило, не появляются и живут где-то в глубине, где никогда не ступает нога человека. Наткнуться на зверя в нашем лесу довольно сложно, но не потому, что их мало, а потому, что они старательно избегают встреч с нами. Не любят людей, и я их понимаю.

– Почему вы не любите людей? – удивилась Лили.

– Человек человеку волк – есть у англичан такая поговорка? Но волки в стае помогают друг другу, а что делают люди? Упадешь – и никто руку помощи не протянет.

– Нельзя же так обобщать! Вокруг ведь полно и хороших людей.

– Не спорю, но мне как-то по жизни не везет в этом плане. Зато проезжая по здешним дорогам я чувствую себя тут своим. А вот город меня угнетает.

Алекс словил себя на мысли, что в глубине души он сам так считает и у него с их водителем гораздо больше общего, чем могло показаться на первый взгляд.

– А что вы вообще собираетесь делать в Полени? – внезапно спросил Андрей, будто этот вопрос волновал его уже очень давно.

– Агро-туризм, – коротко ответил Майкл.

– Но почему именно в Полени? – не успокаивался Андрей.

– Там в лесу есть очень крутые подземные пещеры. Говорят, тем туннелям миллионы лет.

– Пещеры в окрестностях Полени? Интересно… Никогда о них раньше не слышал. Я всегда думал, что в нашей равнинной стране никогда не было пещер…

После получаса езды машина свернула с трассы и продолжила движение по песчаной колее, которая вела к поселку Полень. Со слов Андрея это была единственная сохранившаяся дорога в этой местности. Из-за проросшей во многих местах травы могло показаться, что ездят здесь не часто. Деревья и кусты подпирали дорогу со всех сторон, обволакивая ее своими сплетающимися ветвями, словно пытаясь навсегда закрыть этот путь. Кто-то из местных периодически усмирял дикие растения и обрезал их, показывая кто хозяин на этой земле, поэтому путь всегда был чист.

Выехав из леса, машина остановилась на его опушке. Дальше дорога шла через поле и вела в небольшой поселок, который виднелся в километре отсюда. Андрей заглушил двигатель и повернулся к своим пассажирам:

– Все ребята, приехали. Вон там впереди находится ваш поселок Полень.