Пролог.

Небо без звезд.

Посреди пустого поля маленький жук карабкался по тонкому стеблю пожухлой прошлогодней травы. Высоко над ним в ночном небе одиноко светила огромная луна, освещавшая округу каким-то сказочным светом. Тонувший в этом свете жидкий туман низко стелился над землей и окутывал округу, будто проглатывая ее на ужин. Жук то и дело сползал вниз под тяжестью своего веса, но его упорству можно было только позавидовать: невзирая ни на что он стремился вверх, пытаясь выбраться из этого тумана будто бы от этого зависела его жизнь.

В какой-то момент насекомое оказалось на самой вершине и остановилось, словно переводя дух, но в этот миг на ним нависла огромная тень и исполинских размеров ботинок, рассекая воздух, обрушился на траву, сбрасывая застигнутого врасплох жука обратно на землю.

По полю быстрым шагом шла девушка. Ее длинные каштановые волосы развевались на ветру, а на щеках застыли слезы. Позади нее шли двое парней, один из которых, тот что был пониже, взял ее за руку, пытаясь остановить:

– Лили, милая, ну постой же! Я думаю всему этому можно найти объяснение…

Девушка резко повернулась. На фоне двух ее собеседников она была очень миниатюрной, но решительность в глазах будто возвышала ее над всем вокруг.

– Да? И что же по твоему происходит, Алекс? Почему мы единственные кто остался в округе? Куда пропали все люди из деревни? Куда они делись?!

Парень хотел что-то возразить, но в разговор вмешался его друг Майкл:

– Не нужно паниковать. Вполне возможно, что все это может быть связано с чем-то совершенно безобидным, а мы еще потом посмеемся все вместе над этой ситуацией!

Лили смерила высокорослого блондина взглядом недоверия:

– Назови мне хотя бы один пример!

Майкл почесал затылок и спустя пару мгновений весело ответил:

– Может быть здесь такой обычай: берут какое-нибудь чучело и всей деревней идут с ним в лес распевать песни и пить шнапс, а под утро возвращаются обратно.

– Ох! – Лили от ярости закатила глаза. – Ты можешь хотя бы сейчас говорить серьезно?

В разговор вмешался Алекс, который был обеспокоен не меньше чем его жена, но старался не подавать виду:

– Как по мне – очень хорошая версия. А пока давайте успокоимся и поищем людей в соседнем поселке.

На глазах у девушки снова стали наворачиваться слезы, которые она даже не замечала.

– Вы же сами все видите! Да что люди – здесь все не так! Посмотрите наверх – там ничего нет! Ничего кроме Луны! Ни одной звезды, даже Полярной нет! Я не астроном, но даже я знаю что она должна там быть!

Стоящий рядом Майкл развел руки в стороны и произнес:

– Это вполне может быть связано с каким-то атмосферным явлением характерным для этой местности. Да взять хотя бы этот туман…

Лили бросила на блондина очередной недоверчивый взгляд, но тот попробовал снова ее успокоить:

– Лили, ну перестань! В наше время земля изучена вдоль и поперек! Ничто не может пропасть бесследно, тем более такая вещь как звезды.

Стоящий рядом Алекс обнял Лили, но та только отстранилась от него. Слезы перестали течь из ее глаз, и настала долгая молчаливая пауза, после которой она с побледневшим лицом сказала:

– И думайте что хотите, но я точно видела, как что-то тащило человека в лес!

Глава 1.

За три недели до этого.

Многим знакомо чувство, когда каждый новый день похож на предыдущий. С самого утра и до вечера все идет по колее, которая похожа на замкнутый круг: завтрак, дорога на работу, долгий трудовой день, дорога с работы домой и сон, а утром все повторяется снова… Снова и снова тебя не покидает чувство, что сегодня – это лишь размытое пятно в череде таких же прожитых до этого дней, затерявшихся в океане твоей жизни. Кто-то назовет это серыми буднями, но Алекс, будучи оптимистом, предпочитал для этого другое слово – стабильность.

К стабильности стремятся все и Алекс Флейк не был исключением. Его распорядок дня был четко расписан по часам, но в это утро внес свои коррективы утренний дождь, который разбудил его на пять минут раньше будильника. По пути в ванную Алекс заглянул в окно: мелкие капли дружно молотили по стеклу и так же дружно стекали вниз, размывая пейзаж за окном, словно превращая его в картину, нарисованную гуашью. Дожди в Лондоне были не редкостью, но чаще на город опускался туман, с которым очень хорошо были знакомы все местные жители. Как говорили старожилы – ничто не вечно, только Египетские пирамиды и… Лондонский туман.

В ванной Алекс посмотрел на свое отражение в зеркале: голубые глаза, выглядывающие из-под короткой челки из темных волос, смотрели с усталостью. Он выглядел старше своих двадцати восьми лет ведь уже долгое время ему приходилось отдавать все свои силы работе чтобы заслужить повышение. Пять лет под руководством мистера Бэйла, который являлся его боссом, дались очень нелегко. Алекс помнил, сколько раз ему приходилось решать проблемы своего начальника, а значит вопрос о повышении рано или поздно должен был решиться. Так может быть сегодня тот самый день?

Размышляя обо всем этом Алекс быстро умылся, бодро подмигнул самому себе и отправился на кухню.

Два поджаренных куска хлеба выскочили из тостера. Ветчина, сыр, два тоста с хрустящей корочкой – отличный завтрак для занятого человека. Маленькая кухня в этой квартире не была предназначена для большой готовки, да и сам Алекс считал что чем проще и дешевле еда – тем лучше.

Жизнь в Лондоне была дорогой, поэтому молодой семье приходилось экономить буквально на всем. Сам Алекс никогда не стремился попасть в столицу. Он вырос в небольшом провинциальном городке и никогда не задумывался о переезде, так как ему всегда нравилась размеренная жизнь тихих узких улиц с небольшими двухэтажными домами, где все соседи знают друг друга в лицо и живут практически как одна большая семья.

«Мистер Алекс, доброе утро, рада вас видеть!»

«Это взаимно, миссис Донован! Как ваш сын? Уже сдал вступительные экзамены?»

«Пока еще нет, но он усиленно готовится, не сомневайтесь! Не хотите с Лили зайти к нам на ужин сегодня вечером? Я собираюсь приготовить мой фирменный мясной пирог».

«О, миссис Донован! Я никогда не могу Вам отказать, тем более, когда на кону стоит такое блюдо!»

Примерно так Алекс представлял себе общение со своими воображаемыми соседями.

А вот в Лондоне было не так. Не то чтобы люди в столице были менее общительные или какие-то злые, нет. Просто они постоянно куда-то спешили и у них никогда ни на что не хватало времени: всегда нужно было что-то купить, куда-то съездить, с кем-то договориться. И во главе этого стояли деньги. Именно из-за них родители Алекса отправили его учиться в столицу, потратив на это почти все свои сбережения. Братьев и сестер у него не было, поэтому на единственного сына возлагались все надежды по продолжению рода Флэйков среди ярких Лондонских огней в достатке, о котором его родители, простые фермеры, могли только мечтать.

Теперь Лондон был, а достатка пока особого не было. Большая часть денег уходила на выплаты по кредиту за маленькую квартирку на окраине города. Но Алекс даже этому был рад: квартира хоть и была маленькой, но это была его с Лили квартира. Маленький островок своего мини-государства среди городских джунглей. К тому же в их районе всегда было тихо и спокойно, а вся необходимая инфраструктура была в шаговой доступности. Чем не рай для домоседа?

В отличие от Алекса, его жена была коренной жительницей Лондона, поэтому она чувствовала себя в этом городе как рыба в воде. Лили любила движение, любила постоянно ловить какие-то тренды и быть в них. Более того – работая в сфере рекламы, она сама их и создавала! Алекс был совершенно не похож на нее, но при этом Лили его очень любила. Ей нравился его оптимизм и спокойный характер, в котором она могла закутаться как в пледе после работы и отдохнуть от всего. А Алекс, в свою очередь, любил ее энергию, которая не давала ему сидеть на месте и всегда толкала к чему-то новому. Это был идеальный симбиоз.