Лили не любила рано вставать и спала допоздна. Средний рабочий день у сотрудников в ее маркетинговом агентстве длился около десяти часов, поэтому возвращалась она, как правило, глубоким вечером. Алекс много раз просил ее найти другое место где не придется выбирать между семей и работой, но Лили всегда отвечала, что сделает это только тогда, когда они полностью выплатят кредит за квартиру. Деньги ей платили хорошие, да и сама работа доставляла удовольствие.

По пути к выходу Алекс взял зонт, накинул на себя пальто и заглянул в спальню: его жена спала как младенец, свернувшись клубком. Ее длинные каштановые волосы, собранные в хвост, мягко лежали на подушке, переливаясь сказочным блеском. «А ведь у нее глаза такого же цвета, даже блестят так же» – заметил про себя Алекс и, стараясь не шуметь, тихо отправился на улицу.

На автобусной остановке сегодня было немноголюдно. Дюжина человек стояла под проливным дождем, спрятавшись под разноцветными зонтами. Здесь все знали друг друга, но только в лицо. Ведь эта остановка, как и тысячи других, объединяла повторяющиеся изо дня в день утра многих людей, у которых жизнь протекала так же как у Алекса – стабильно и по кругу. Но имен здесь не знал никто, были только псевдонимы.

Вот в самом конце остановки стоял простой работяга Мистер Кэп. Алекс называл его так за то, что этот мужчина носил на голове преимущественно кепки, многие из которых были весьма старомодными, а надписи и логотипы на них были давно не актуальны.

Рядом с пожарным гидрантом присела на скамейку Студентка. Эта молодая девушка всегда носила большие круглые очки и читала какую-то заумную книгу, поэтому Алекс считал, что она обязательно должна учиться в каком-нибудь университете. Хотя, с таким же успехом, она могла быть и учительницей, но прозвище Студентка нравилось Алексу больше.

Прямо под знаком автобусной остановки стоял Агент Смит – маленькая пожилая женщина с крашенными в фиолетовый цвет волосами, которая носила темные солнцезащитные очки. Каждое утро она ездила до центра города и выходила на Риджент-Стрит, таща за собой большую сумку на колесиках. Зачем она туда ездила, что она там делала и что было в ее сумке? Алекс просто терялся в разнообразии догадок, но бабушка была явно непроста.

Но самым запоминающимся персонажем этой остановки был бездомный Брэд. Конечно, это не было его настоящее имя, просто он всегда носил грязную рваную черную куртку, на которой большими белыми буквами было написано «БРЭД». Спутанная борода, полуседые волосы, торчащие в разные стороны из под зимней шапки, перманентный синяк под левым глазом и дырявые ботинки, из которых иногда показывались грязные пальцы – Брэд выглядел так, как не должен выглядеть примерно никто. Но примечателен он был не этим, а своими манерами: хотя выглядел Брэд как отчаянный бездомный (и пахло от него соответствующе), вел он себя будто граф-аристократ из семнадцатого века! С дамами он всегда был обходителен: приветствовал, снимая шапку и подавал им руку чтобы помочь зайти в автобус (хотя редкая дама ему это позволяла). С мужчинами же он был категорически высокомерен, демонстрируя свое доминирование на этой остановке в качестве альфа-самца. Выглядело все это очень комично и здорово поднимало Алексу настроение.

Сегодня утром Брэд не объявился (видимо из-за дождя), зато автобус приехал без задержек. Проглотив очередную порцию пассажиров, он отправился в центр большого города.

За окнами проносилось множество машин, владельцы которых мчались по своим делам. Освещая фарами темное утро, они разбрызгивали воду из луж на соседние машины или случайных прохожих, которые оказывались не в том месте не в то время. На дверях магазинов, пабов и кофеен стали появляться таблички «Открыто», а дворники старательно убирали улицы после вчерашних гуляний футбольных фанатов.

Лондон просыпался.

Когда Алекс вышел на своей остановке, ливень только усилился, а ветер старался всячески вырвать зонты из рук стремящихся по своим делам зазевавшихся прохожих.

– Флэйк, подожди! Да стой же ты! – донеслось сзади когда Алекс переходил дорогу.

Это был его друг и коллега по работе Майкл Яловский. Предки Майкла переехали в Англию из России, и по мнению Алекса вид у его друга был чем-то соответствующий: крепкого телосложения, высокий, со светлыми короткими волосами и носом картошкой.

Майкл был очень простым парнем, который мог запросто окрикнуть друга на другой стороне улицы чтобы просто поприветствовать его и помахать рукой, не опасаясь общественных непонимающих взглядов. Фирма, в которой они с Алексом работали, была довольно серьезной, и все ее сотрудники придерживались определенного дресс кода. Что касается Майкла, то он всегда предпочитал простую одежду и никогда не надевал брюк, рубашек и галстуков. А ведь он был начальником отдела разработки метрологического оборудования. Пару раз из-за одежды его даже спутали с доставщиком пиццы! Но, несмотря на эту простоту, Яловский был чертовски умен и сообразителен, благодаря чему в своем отделе являлся альфой и омегой – без его идей эта фирма уже давно бы развалилась, поэтому начальство так сильно его ценило и прощало странные выходки.

Майкл догнал Алекса и, спрятавшись от дождя под его зонтом, сквозь одышку сказал:

– Ты разве не слышал, как я тебе кричал? Мог бы и притормозить!

– Неужели ты забыл, что пока я не выпью утром чашку кофе то буду ходить как вареный ботинок, ничего не соображая и не замечая вокруг, – устало ответил Алекс.

– А! Так вот кого ты мне всегда напоминаешь сзади! – рассмеялся Майкл и по дружески похлопал друга по плечу.

Перейдя улицу, они направились по узкой мощеной камнем дороге к зданию фирмы «Метер Системс». Именно там они оба работали, правда, в совершенно разных отделах: Майкл – в технологическом, а Алекс – в экономическом.

Казалось бы, как тогда они стали друзьями?

Это было два года назад. Начальник Алекса, мистер Бэйл, был с виду обычным человеком средних лет с выпирающим животом и лысиной в форме овала, в которой безупречно отражался потолок его кабинета. Но окружающие всегда считали, что внутри него живет какая-то дикая сущность не от мира сего, потому что ни один человек не смог бы нести в себе столько злобы, сколько было в нем. Бэйл взрывался по любому поводу будь то какая-то мелкая оплошность сотрудника или плохо вымытый пол. Казалось, нет вещи в мире, которая бы его не раздражала. Хотя нет, одну вещь он любил – власть. И еще деньги. И женщин. Три вещи.

И вот однажды секретарь позвонила Алексу и сказала, что мистер Бэйл хочет его видеть. В голове сразу понеслись варианты: начальнику мог срочно понадобиться какой-то отчет, также он мог решить повысить Алекса (а что? надежда умирает последней), или же он мог дать очередное поручение на покупку стройматериалов для своего загородного коттеджа. К слову, Алекс никогда не видел это здание, но с учетом того, сколько мрамора и декоративного камня уходило туда по сметам, в голове рисовался дворец не менее помпезный чем у султана сказочной Аграбы!

Впрочем, мечты Алекса о повышении улетучились сразу же при входе в кабинет директора.

– Алекс Флэйк, ты меня сильно разочаровал! – громко отчеканил Бэйл, разбрызгивая слюну по сторонам. – Что ты себе позволяешь?

– Простите сэр, но я не понимаю, о чем вы говорите! – поспешил Алекс оправдать если не себя, то хотя бы то, что в тот момент осталось от него, потому что напор мистера Бэйла был неудержимым. Алекс всегда считал, что если его начальника закинуть в берлогу к самому свирепому гризли, то мистер Бэйл не только выживет в этой схватке, но еще и отчитает бедного медведя за все смертные грехи на свете.

– Я говорю про твой балансовый отчет! – громыхал Бэйл.

Алекс тут же напомнил, что этот отчет он сделал еще на прошлой неделе. Конечно же, ему пришлось задерживаться после работы несколько дней подряд, но в конце концов цифры на бумаге подчинились и отчет был сдан вовремя. Однако, Бэйл был с этим не согласен.

– Свой отчет можешь выбросить в Темзу и покормить им рыб! – уже краснея кричал он. – Все цифры там неправильные! Баланс не сошелся!