Сел в кресло у камина и немигающим взглядом уставился на огонь. Языки пламени как живые подрагивали, тянулись ввысь, раскаляя до красна всё на своём пути; дрова под натиском огня потрескивали, постепенно превращаясь в угли; терпкий аромат вишнёвого дерева вместе с теплом наполнил покои.

– Да что же это такое? Не может быть, что мне это померещилось! – Гре-Гард и не заметил, что разговаривает вслух. Он взял один из деревянных бочонков, которые стояли рядом на круглом столике, открыл, принюхался, захватил горсть ароматной смеси и бросил в камин.

Угли недовольно зашипели. Густой, серовато-голубой дым заклубился и медленно пополз по покоям. Смеси, сделанные Верберами, обладают особенной силой…

Он закрыл глаза, вдохнул тёплый воздух и почувствовал, как тело расслабляется. Мысли полетели искать ответы.

Глава 2. В гостях у Михи

Гре-Гард проснулся раним утром. Настроение превосходное.

Ранняя весна. Сегодня выходит из зимней медитации Миха-Берендей (оборотень-медведь бурый).

Каждый год в этот день Гре-Гард со своим другом Антелисом приходят к Михе на пасеку.

Миха всю зиму по разным мирам летал, и нужно поймать его в момент пробуждения, ведь самые яркие впечатления именно после выхода из медитации. Конечно, он и позднее может многое рассказать, но ощущения будут совсем другие.

Гре-Гард потянулся и вскочив с кровати прошёл в ванную комнату, взбодрившись под прохладным душем, натянул на себя удобную мягкую одежду, вышел из комнаты.

Он спустился на первый этаж и заглянул на кухню… там, как всегда, несмотря на раннее время, уже во всю суетились повара с помощниками. Этим ребятам некогда залёживаться в мягких кроватках.

Гре-Гард лёгким кивком поприветствовал всех и взяв несколько румяных пирожков, только что вынутых из печи, аккуратно уложил их в дорожную сумку.

– Гред, ты бы нормально поел, – окликнул его старший повар.

– Это я на потом взял, позднее перекушу, а сейчас спешить нужно, – и Гре-Гард быстро выскочил в двери, очень ему не хотелось сейчас спорить с шеф-поваром.

Он выбежал из замка и отправился на прямик через площадь в сторону леса.

– Гред! Ты снова к Михе помчался? – окликнул его воевода Таше-Гарсон.

Гре-Гард незаметно для воеводы вздохнул, остановился и подошёл, почтительно поклонился. Старших в Зачарованной стране уважают, так просто не сбежишь.

– Ты не забыл – последний год, выпуск на «носу»! – строго проворчал воевода, – Испытание впереди, нужно силу копить, а ты…?

Воевода Таше-Гарсон заведует клановой школой Ургоров, а также готовит выпускников к первому обороту.

– Не беспокойтесь Таше-Гарсон, – уважительно ответил Гре-Гард, – Конечно, я помню про испытание и обещаю, что позднее усиленно позанимаюсь, но сегодня Миха пробуждается… Я просто не могу такое событие пропустить.

– Ну смотри, твои одноклассники на тренировке будут… а ты… совсем не беспокоишься… Первый оборот – силу копить нужно… С такими-то задатками, мог бы… Эх-х, – воевода шумно выдохнул.

Считается, чем больше накопишь силы и знаний, тем более могучего духовного зверя призовёшь.

– Да он ещё совсем молодой, что ты так переживаешь? – к ним подошёл глава клана Ве-Гард, – Да и посмотри на него, Таше-Гарсон, он ведь по своей силе никому не уступает… вишь, какой молодец вымахал. Ничего страшного если один денёк пропустит, отдых тоже нужен. А тебе воевода волю дай… так совсем замучаешь детей, – глава клана хохотнул.

– Ну Ве-Гард, сам знаешь, момент ответственный… да и лисы хвастают, что у них…

– Теперь понятно, чего так переживаешь…, – глава клана уже в голос захохотал, – Это всё ваши соревнования между школами… понятно, понятно… Но пусть парень передохнёт, ему только на пользу пойдёт.

– Извините глава Ве-Гард и Таше-Гарсон, так мне можно идти… – вежливо спросил Гре-Гард у старших.

– Беги уже…, – добродушно отпустил его глава клана Ве-Гард.

Гре-Гард не стал ждать, быстренько попрощался со старшими и побежал дальше.

– Эх, – услышал он вслед ворчливый голос воеводы, – Такая растрата таланта, такие задатки…

* * *

Гре-Гард спешил. Миха всю зиму по другим мирам летал. Вот интересно!

Путь перегородила река, до моста бежать не хотелось. Гре-Гард скинул одежду, поднял её над головой и медленно пошёл в брод. Снег в горах таял и воды в реке прибыло. Даже на мелководье было по грудь, а ростом Гре-Гард выше двух метров.

Внизу по течению пара Тануков (оборотни-еноты) что-то заботливо полоскали в воде. К посеву готовятся.

Тануки знатные огородники; деловиты и запасливы. С виду полноватые с плотным телом, невысокие ростом.

Если на праздник к ним попадёшь – почитай пропал. Трезвым не выберешься! Празднуют с размахом… кутежом и по любому поводу, а порою и повод не нужен. Если хорошая компания собралась, почему бы и не повеселиться?

На праздниках зачастую соревнуются между собой: кто больше выпьет и дольше на ногах продержится. Перепить Тануки не каждому молодцу под силу. Вино они любят и пить умеют…

Разделить чашу вина с Тануки – стать ему другом на всю жизнь… «Мы с тобой вина испили, друг другу открылись». Тануки считают, что вино все тайны раскрывает и только тот – чист душой, кто пьёт с тобой, да не оглядывается, такому существу скрывать, значит, нечего.

Зимой Тануки отдыхают. Дома строят подальше от города и поближе к реке, озеру. В водичке любят полоскать всё, что под руку попадётся… удовольствие большое от этого получают.

Когда Тануки делами занимаются – лучше к ним не подходи! Сделай вид, что не заметил. Пройди мимо!

Гре-Гард так и поступил, даже в сторону Тануки ни разу не взглянул, а спокойно вышел на другом берегу, натянул одежду и пошёл по тропинке, которая постепенно в лес уходила.

Тропинка хорошо натоптанная, к Михе многие захаживают.

– Гред, подожди! – окликнул его сзади Антелис-Бьякко.

– Хитрый лис, и ты прогуливаешь? – они по-братски обнялись.

– Как можно пропустить этакое событие? – Антелис мелодично засмеялся.

– Верно! – согласился Гре-Гард, и друзья, весело болтая зашагали по тропинке в лес.

– Ну что, последний год учёбы и в академию поступаем? – Антелис посмотрел внимательно на друга.

– Ну, не знаю, не знаю… Сначала посмотрим, какое существо призову, а то вдруг я совсем слабенький и магическую академию не потяну.

– Кто бы говорил! – Антелис мелодично засмеялся, – Ясное дело, на твой призыв сильный волк откликнется.

– Всякое бывает… – протянул Гре-Гард с сомнением покачав головой.

Неподалёку в кустах раздался шум. За ними осторожно кто-то крался. Друзья переглянулись.

«– Это что, та самая маленькая кузина? – спросил Гре-Гард у Антелиса на безмолвной речи.

Антелис, подавляя смех махнул согласно головой:

«– И как только прознала, в такую рань соскочила… Вот упрямая!»

Друзья покосились на кусты.

«– Ну так бежим!» – Гре-Гард подал знак, и они рванули с места.

– Кузен, ты прогуливаешь школу! Вернись! – юный "следопыт" поняла, что её разоблачили. Да не угнаться ей за взрослыми юношами.

Тем временем, Гре-Гард и Антелис-Бьякко приблизились к Михиной поляне.

– Отстала…?

– Отстала… – прислушиваясь ответил Антелис, – Мала она ещё, чтобы к Михе её брать. Всё равно в кустах будет прятаться.

– Да… малявку жалко. Мы у Михи можем на несколько дней застрять, – друзья снова переглянулись и засмеялись в голос, – Сколько лет твоей маленькой кузине?

– Десять, – задумчиво ответил Антелис.

– … Смотри, скоро вырастет… Вдруг она – та самая?

– Посмотрим… – Антелис улыбнулся краешками губ, – Время покажет.

Друзья двинулись дальше.

«– Там засада! – Гре-Гард поднёс палец к губам и усмехнувшись добавил на безмолвной речи, – Как же без них?»

Антелис понимающе улыбнулся.

В кустах притаились трое Итати (оборотни куницы), года на три моложе юношей. С раннего детства эти ребята бегали за друзьями по пятам, так и подружились.