– Да, конечно.
– Славно. Что сегодня на повестке дня?
– Сегодня вы должны написать приглашение для Ханства и на этом важные дела закончены.
– Славно. Можешь идти.
– Да, моя императрица.
***
Софья, одетая в сюртук и штаны, сидела верхом на лошади. Она неспешно ехала по главной улице. Два стражника сопровождали свою правительницу, следуя за ней на расстоянии пары метров. Люди, расступаясь перед императорскими представителями, склоняли головы.
Розали нравилось ездить верхом, нравился и свежий весенний воздух. Это не мороз, от которого горит кожа, как при ожоге, и немеют конечности; и не жара, которая плавит тело, заставляя его лениться и душиться.
Феодосий гнал лошадь, чтобы быстрее оказаться возле Софьи.
– Моя императрица! – Крикнул он, чтобы на него обратили внимание.
Эскорт остановился. Софья дёрнула поводья так, чтобы её кобыла повернулась к секретарю. Животное зафоркнуло и копытом ударило мощенную камнем дорогу. Ромашке не нравилось, что хозяйка остановила прогулку, но была вынуждена покориться.
– Моя императрица, извините, что отвлекаю вас, но тот байстрюк… – он не успел договорить, как обеспокоенная правительница спросила:
– Что с Елизаветой?
– Она вернулась и снова требует вашей снисходительности.
– Я не удивлена. Она же хмельной крови, – Софья опустила голову и усмехнулась на секунду. – Что же, собери пятерых людей. Пускай они насильно сопроводят её домой. Если нужно будет, пускай используют кандалы, но она должна вернуться домой в целости. Понял?
– Да, моя императрица.
– Есть что ещё сказать?
– Нет. Есть пожелания на ужин?
– Хочу курицу с овощами.
– Через сколько вас ждать?
– Скоро. К тому же, приглашение до сих пор не написаны.
– Они ждут вас на столе. Я внёс правки.
– Славно.
***
Перо едва слышно шуршало, когда проводило своим острым концом с чернилами по бумаге. Буквы вырисовывались быстро и размашисто. Софья старалась, чтобы всё было идеально. Нельзя, чтобы Ханство оскорбилось и отказало в встрече. Тем более, что приглашения боярам и наместникам уже достигли адресатов.
– Феодосий, как дела у твоей Настасьи? – Спросила девушка, не желая больше заниматься кропотливым делом в полной тишине. Ей никогда не нравилось работать в тишине, но и громкие звуки раздражали. А для переписи одного и того же текста не требуется много ума, поэтому слух можно сосредоточить на чем-то ненавязчивом.
– Благоухает. Ей очень помогли ваши советы. Спасибо большое за это, – мужчина сидел напротив и следил, чтобы государыня не отвлекалась.
– Что ещё можешь рассказать?
– Ванны с отварами скоро разорят меня, если честно, – он усмехнулся.
– Зато твоя Настасья счастлива.
– Это да. Раньше лежала целыми днями, грустила, а теперь из ванн и прогулок не вылазит. И признаться честно, меня пугает, когда я посреди ночи встаю и вижу из окна, как она ходит по саду. И ходит долго, кругами. Иногда я задумываюсь о том, что ей стоит очиститься от нечистых сил.
– Феодосий, никаких нечистых сил нет. Это всё сказки церкви, – строго наказала Софья.
– Знаю, но то, что происходит с Настасьей, пугает меня. Я лишь хочу помочь жене.
– Понимаю, что ты хочешь лучшего, но не стоит верить в мракобесие, которое только крадёт время и здоровье. Наши лекари начали делать большие успехи, когда мракобесие отступило. Ещё немного и они смогут найти лекарство и помочь нам всем. Возможно наши дети забудут, что такое хворь, проказа, оспа.
– Буду надеяться на это. Но до этого момента мне придётся терпеть жену в саду.
– Хочешь знать, что я думаю на счёт этого?
– Конечно. Для меня честь услышать ваше мнение.
– Пока она хорошо себя чувствует, пока нет этих приступов неймуща, не мешай ей быть счастливой. Лучше уж она будет по ночам ходить по саду, нежели то, что было раньше.
– Полностью согласен.
– Я закончила. Дай чернилам высохнуть и поставь печать. Дальше ты знаешь.
– Да, моя императрица.
***
Ночь просочилась в каждый уголок дворца. И только луна освещала силуэт девушки, которая стояла возле окна. Софьи не спалось. Она обнимала себя за талию и смотрела на звёзды, которые щедро осыпали небо.
Мысли девушки были заняты лишь рыжей. Розали думала, не навредили ли Елизавете стражники, не мёрзнет ли она, сдастся ли или снова прискачет просить о независимости? И если прискачет, что с ней делать тогда? Что ждёт их двоих? Софья раздражённо отдёрнула себя. Ей не нравилось, что она начала думать о детях предателей часто и в позитивном ключе. В конце концов, это лишь дочь Хмеля. Её стоило бы ещё раз высечь за поганый язык и такие же мысли. Но её так жаль…
Девчонка бедная, росла без отца, Хмель в конце концов. Софья сжала кулаки и чуть не ударила стену. Смерд вызывал слишком сильные и сложные эмоции. Розали решила запретить себе думать о Елизавете.
***
Софья села в горячую ванную. Пар поднимался вверх, к огромному зеркалу, что было внедрено в мраморный потолок. Служанка принесла стеклянный кувшин. В воду вылили молоко.
– Тебе есть, что сказать сегодня? – Тихо спросила Розали.
– Да, моя императрица, – Варвара опустилась на колени возле сосуда, взяла мочалку и перешла на шепот, принимаясь за мытьё. Девчонка знала, что у стен есть уши, потому что сама является ушами государыни. – Мне удалось услышать, как дворянка Жанна и Роза обсуждали, как им надоело, что их мужья каждое воскресенье тратят время на собрание, а не на них. Они боятся, что их мужчины совсем потеряют интерес к ним. Также слышала, как мужчины-бояре обсуждали покупку лошади. Как один из них ждёт, когда она приедет к нему на смотрины. Говорит, что у него есть особенно породистый конь для неё.
– А что-то поинтереснее будет?
– Говорят, что наместница Пса беременна, но не от своего мужа, а от заморского гостя, которого они принимали в своем городе. Некоторые верят в это, некоторые нет, но многие уже начали обсуждать это. Недобрая слава ждёт ребенка.
– Что ещё?
– Ходят слухи, что вы слабо повели себя с той, с Урсулии. Люди обсуждают это… И им не нравится, что бастард с Урсулии позволил себе такое, а вы его лишь насильно отправили домой.
– Люди многое не видят и не слышат, поэтому и не им решать судьбы граждан Империи. Продолжай, – она надеялась, что служанка сменит тему.
– Им не нравится, что Урсулия столько лет не хочет кориться вашей семье. Хмель подрывал уважение вашего отца, а теперь его дочь…
– Что люди думают на счёт Ханства? – Софья не хотела вспоминать о волевом характере Елизаветы. Не хотела снова ощущать непонятную и незнакомую боль в груди.
– Они думают, что дикари не доберутся до столицы, но то, что они сделали и делают с кордонными сёлами и городами, пугает. А вы… – Она запнулась и поджала губы.
– Раз начала, договаривай.
– Вы отправляете армию на Урсулию, а не на Ханство. Люди боятся, что беда в итоге придет с обоих сторон и сломит нас. Мы будем слабы, потому что армию было потрачено не на тех врагов.
– Это всё?
– Да, моя императрица.
– Что же, я услышала и тебя, и их. Подай мне полотенце и можешь быть свободна.
***
– Феодосий, все бояре и наместники, которых я пригласила, отправили свой ответ? – Софья откинулась назад на кресле и протянула голые ноги по белому ковру. Шерсть невиданного ей животного была мягкая и длинная. Этот ковер подарили ещё её отцу, но только недавно достали из склада и постелили на пол.
– Да. Все они уже едут сюда.
– Славно. Комнаты готовы принять их?
– Да, моя императрица.
– Славно.
***
9 апреля 1706 год
Я не могу сосредоточиться. Снова. Я ночами не сплю. Всё думаю о девчонке. Мои мысли скачут, хотя должны быть занятыми предстоящим представлением. Должна думать лишь о Ханстве, но я не могу. Каждый раз, как закрываю глаза, представляю, как Елизавета скачет на коне, потом падает на колени и просит о независимости. Вижу и её ненависть в глазах, когда её пороли. Интересно, думает ли она сейчас обо мне? Да что это со мной?! Я злюсь сама на себя. Я возненавидела себя за эти пару дней. Почему? Потому что мне до боли в груди жаль дочь предателя. Настолько жаль, что я не могу выбросить её из головы. Она лишь бастард с какой-то там Урсулии, но что-то в ней заставило мою душу скулить. Я ничего не понимаю. Впервые я такое чувствую. И это ужасно. Мне нужно сосредоточиться на государственных делах, а не на детях предателей, но… Как мне избавиться от этого? Как прийти в себя и начать править? Завтра начнут прибывать бояре и наместники. Нужно обсудить с ними план представления для Ханства. Надеюсь, мы сможем решить эту проблему до конца весны.
