Вдруг пронёсся легкий ветерок, взворошив опавшую листву. Холодок пробежал по спинам Паши и Глеба.

– Дим, ты там скоро? – оглядываясь по сторонам, сиплым голосом спросил Глеб.

– Иду, – хмыкнул сам себе Дима и через миг вернулся под дерево.

– Что там у тебя? – Пашу разбирало любопытство.

– По-моему я добыл себе нож, – похвастался мальчишка.

– Его этот в плаще забыл, – охнул Глеб. – Он же за ним вернуться может!

– Может и не вернётся, – неуверенным тоном ответил Дима. – Пойдёмте спать.

Но было не до сна. Звенящая тишина давила на разум, придумывая фантомы невиданных зверей. Образ вызванного незнакомцем духа тоже не выходил из голов мальчишек. Измученные они заснули под самое утро.

Дима первым покинул землянку и ещё раз осмотрел место костра. Пепел лежал в центре каменного круга, выложенного булыжниками с оплавленными краями.

– Ты чего бормочешь? – услышал он позади себя голос Паши.

– Говорю, что это кострище весьма древнее. Похоже на то, что здесь ритуалы регулярно кто-то совершает и не одно столетие. Посмотри, как камни друг к другу подогнаны, словно срослись от некой жидкости, которой их поливали.

– И правда, так от огня не бывает, – охнул Паша.

– Ты на это посмотри, – Дима протянул нож другу.

Резная рукоятка была выполнена в форме переплетённых корнями нескольких деревьев и словно обхватывала ими длинный клинок.

– Не обычный. Второго такого точно нет, – воскликнул Паша, крутя нож в руках.

– Чего нет? – потягиваясь, вышел к ним Глеб.

Паша поднял руку с ножом вверх: – Посмотри, какое мастерство! Ни у кого из наших такого не видел.

– Это лишь доказывает то, что владелец за ним вернётся. Пора уходить. Быстро завтракаем, и домой! – засуетился Глеб.

– Ты хотел сказать, быстро завтракаем, и вперёд искать дорогу, – поправил его Паша, возвращая нож Диме.

– А что её искать? Пойдём в ту сторону, откуда незнакомец пришёл. Если встретим, скажем, что нашли, – предложил Дима.

– Точно! – поддержал Паша.

– Ну да, вот он обрадуется. Вы что забыли, что ему жертву Чёрному лесу надо принести? Я не хотел бы стать подношением этого колдуна, – горячо возразил Глеб.

Дима и Паша испуганно переглянулись.

– Ты конечно прав, тип этот странный был, – выдохнул Дима.

– Ладно, с ним, с типом. Меня больше пугает звериная морда из костра, – бесцветным голосом промямлил Паша.

Съев совсем немного ягод, ребята всё же направились на поиски следов ночного посетителя, полагая, что лучшего способа выйти к дороге, у них нет. Незнакомец и не старался скрыть следы и мальчишки довольно быстро их обнаружили и к полудню вышли на просёлочную грунтовую дорогу.

– Смотрите! Это же егерь! Дядя Егор! – устремился Паша вслед за мужчиной, вышедшим из леса с противоположной стороны.

– Привет, мальцы! Вы как тут оказались? – искренне удивился тот.

– На лодке плыли. Она потонула, так мы через лес напрямки пошли, – отрапортовал Паша.

– Напрямки куда? Деревня в противоположной стороне. Значит так, у меня обход делянки. Мне не до вас. Идите по этой дороге и выйдете часа через три к дому, – указал егерь направление.

Мальчишки поспешили домой. Даже немного пробежали, но потом перешли на шаг. Вода закончилась. Язык присыхал к нёбу. Нестерпимо хотелось пить.

Вдруг Глеб расхохотался: – Нам повезло. Я дядю Егора никогда трезвым не видел. А то бы он нас заслал сейчас куда-нибудь.

– Точно, – хихикнул Паша.

– Мне даже показалось, что он какой-то добрый. Обычно обязательно отругает за что-нибудь, – поддакнул Дима.

– А вон и первые дома. Ох, и достанется нам сейчас. Сутки дома не были, – втянул шею в плечи Паша.

– Может, обрадуются, что вернулись и ругать не будут. Вам-то проще, наказывать вряд ли родители станут, а мне от деда точно влетит, – поёжился Дима.

– Дим, встретимся вечером в саду, как обычно, под яблоней, – предложил Паша, когда ребята дошли до калитки дачи его семьи.

Тот утвердительно кивая, махнул рукой и поспешил в соседнюю калитку, где жил его дедушка.

Около девяти часов вечера, когда дедушка по обыкновению смотрел новости по телевизору, Дима отправился к друзьям. Те уже ждали его под старой яблоней, усыпанной краснобокими плодами, свисающими на изогнутых ветках почти до земли.

Глеб натирал яблоко.

– Ещё не созрело, я уже пробовал, – отговаривал его от дегустации Паша.

– Привет! – перелез через забор, разделявший участки Дима.

– Здарова! Представляешь, нам родители даже слова не сказали. Ни один даже не заикнулся, что нас целую ночь дома не было. Вообще они какие-то правильные, что ли стали. Отцы даже ни разу не ругнулись, а то всё время на комаров чертыхались, – выпалил новости Паша.

Глеб с перекошенным от кислого яблока лицом лишь кивнул, не в силах, что-либо добавить.

– У меня тоже штиль. Я деду про лодку сказал, а тот махнул рукой, типа старая, хорошо, что со мной ничего не случилось. И всё. А за то, что я не ночевал, он молчит, ну и я темы не стал поднимать, – не веря в собственную удачу, рассказал Дима и добавил: – А теперь, когда вы сказали, что и у вас так, мне идея в голову пришла. Он, наверное, решил, что я у вас на ночь остался, а ваши родители возможно думали, что вы у меня.

– Точно! – хлопнул в ладоши Паша.

– Он видимо на пасеке, как обычно весь день был, а наши в теннис играли и загорали на пляже, поэтому никто ничего и не заподозрил. Не пересеклись, чтобы вопросы задать, – подытожил Глеб. – Да и моя младшая сестрёнка на удивление не наябедничала. С книжками сидит, хотя раньше только телефон в руках или планшет был. Может с мамой договорилась о каком-нибудь выгодном для себя приобретении, вот и отрабатывает.

– Скоро первое сентября, наверное, книги, которые были на лето заданы, дочитывает, – предположил Паша.

– А у тебя с этим как? – полюбопытствовал Дима.

– Я уже все фильмы посмотрел. Осталось только пару книг прочесть, по ним, к сожалению, ещё ни кто кино не снял, – поделился Паша.

– Думаешь, учительница по литературе, не догадывается, как ты книги читаешь? – усмехнулся Глеб.

– Если и догадывается, то претензий пока не было. Сочинения я пишу нормальные, – Паша показал Глебу язык.

– Эх, мне завтра в Воронеж уезжать, – напомнил Дима.

– Нож с собой заберёшь? – спросил Паша.

– Да, я же поездом еду, там обыскивать, как при посадке в самолёт ни кто не будет, – кивнул Дима.

– Если бы не этот нож, можно было бы сказать, что нам это всё почудилось, – поёжился Паша.

– А я уже к этому отношусь так. Мы никогда этого мужика в плаще не встретим. Если и придёт под дуб за ножом, то никогда не узнает, куда он делся, – проговорил Дима.

– Ну да, если ему только его друг со звериной мордой не подскажет, – испустил неловкий смешок Глеб.

Между веток яблони появилось хорошенькое личико: – Вот вы где? Вас мама ищет, они с тётей Леной компот сварили, и пирог ягодный испекли.

– Привет Маш, – поздоровался Дима.

– Добрый вечер, Дмитрий, проходи на пирог. Родители будут рады, и дедушке возьмёшь, – улыбнулась девочка, поправив косу.

Дима широко улыбнулся: – Конечно, с удовольствием.

– Идите на веранду, а я пока предупрежу, что у нас гость, – побежала Маша.

– Видал? – кивнул в сторону сестры Глеб.

– Сама вежливость, не припомню за ней такого, – поднял большой палец вверх Дима.

Через час ребята прощались у калитки.

– Всё было вкусно, хорошо, когда мамы сами готовят. Моя мама обычно полуфабрикаты только разогревает, редко сама что-то делает. Хотя в детстве часто пекла для меня. Единственное мне показалось, что все ваши родные стали уж какими-то положительными, что ли. И пива ни кто не пил, – поделился наблюдением Дима.

– Более того, мой отец не курил весь день, – почёсывал голову Паша.