Вопя во весь голос, я летел и видел под собой крышу одноэтажных ворот и внутренний дворик. После я зажмурился. Мой стремительный полет закончился столкновением с кроной раскидистой пальмы и приземлением посередине цветника.

Я поднялся и огляделся. Издалека, из-за ворот, доносились звон оружия и крики, но во дворе дворца раджи, куда я нечаянно свалился, была странная тишина. Прислушавшись, я уловил тихую и протяжную песню. На алом небе всходило кровавое солнце, оно рисовало на траве длинные тени от причудливых колонн, собранных по четыре один над другим пульсирующих бутонов лотоса. Я подошел к одной из них и понял, что именно они издавали эти тоскливые звуки: десятки поющих колонн, сделанных из горного хрусталя, окружали двор по периметру. От их траурного пения хотелось заткнуть уши.

Куда мне идти? Назад, за дворцовые ворота, туда, где неистовствует последний аккорд сражения? Неразумно. Тогда куда? По мраморной дорожке, мимо широкого бассейна с золотыми рыбками и живыми белыми лотосами, я направился к дворцу.

Невероятная, даже по сравнению с богатым убранством Самарканда, шикарная лестница из золота и лазурита привела меня в отделанный драгоценными камнями холл дворца, превосходящий по изысканной работе мастеров всю виденную мной до этого роскошь.

Беспорядок, встретивший меня, свидетельствовал о панике убегавших обитателей дворца. Подсвечники валялись на мозаичном полу, стулья и столы были опрокинуты, повсюду разбросана одежда, игрушки, мешки, книги и посуда. Небрежно раскрытый золоченый ларец, полный ювелирных украшений тонкой работы, оставлен на пороге, слишком тяжелый, чтобы унести. Словно кто-то избавился от ноши, забрав лишь самое ценное.

Под высокими потолками перекликались испуганные птицы, вылетевшие из раскрытых клеток. Оранжевый свет сочился из ониксовых полов, покрытых мозаикой с узорами из самоцветов. В воздухе струился приторный дым от курящихся палочек в развешанных на стенах горелках. Блеск драгоценных камней перемешивался с радужной пестротой живых цветов в перевернутых и разбитых вазах, из которых при моем появлении разлетались огромные бабочки.

Но напрасно, переступив через порог, я обнажил саблю – дворец оказался пуст. Я углублялся внутрь здания, медленно проходя сквозь череду примыкающих друг к другу таких же роскошных, как холл, помещений, и не встретил ни прислугу, ни охрану, ни вообще кого-то живого.

Архитектор, строивший дворец, задумал его так, что по какому бы коридору вы ни шли, он неминуемо приведет вас к главному помещению – тронному залу раджи. Я понял это, минут десять поплутав по пустынным залам и коридорам. Ониксовыми колоннами, мебелью из позолоченного эбенового дерева, окнами, закрытыми ажурными золотыми решетками и лазуритовыми скульптурами – роскошью тронный зал превосходил даже мое воображение. Я как вкопанный остановился на пороге.

Но не красота и богатство интерьера остановили меня.

В глубине, перед пьедесталом высокого трона растекалась огромная кровавая лужа. В ней агонизировали тела обезьянолюдей с гирляндами живых цветов на груди, одетые в очень дорогую, царскую одежду. Женщина с перерезанным горлом прижимала к себе мертвыми руками тела трех девочек, из разрезов на их шеях фонтанировала кровь. На сверкающем бриллиантами и рубинами троне сидел, уронив голову, увенчанную золотым обручем-короной, седой ванар. Его руки дергались на рукоятке кинжала, торчащей из живота.

Я стоял, обмерев от ужаса перед страшным обычаем этой страны. Передо мной умирал последний правитель Кишкиндхи, раджа Букка Харихару III, который перед тем как покончить с собой, зарезал жену и детей, предпочтя смерть плену и бесчестью. Вся эта кошмарная сцена, невольным свидетелем которой я стал, развернулась всего за каких-то несколько минут до моего появления, и глаза женщины, глядящие сквозь меня в пустоту, еще не успели остекленеть. Потрясенный зрелищем, я не мог двинуться с места.

Из-за трона послышался легкий шум. Я выставил вперед саблю и, сжав ее рукоять обеими руками, прошел в зал. Обойдя вокруг быстро растекающейся по ониксовой мозаике алой лужи, я заглянул за трон.

В шелковых расшитых серебром шароварах, с толстой алмазной цепью на покрытом серым мехом торсе и гирляндами драгоценных серег в обоих ушах на полу сидел худенький подросток-ванар. Полными перстней черными пальцами он сжимал кинжал с сапфировой ручкой, приставив острие себе под левое ребро. Его полные слез глаза и отчаянный вид говорили о решимости завершить задуманное ритуальное самоубийство.

– Нет-нет-нет, постой, постой! – закричал я, не задумываясь, понимает ли он мой язык.

Мальчик-ванар вздрогнул, опустил веки, крепко сжал рукоятку обеими руками и приготовился вспороть себе живот.

– А-ш-ш-шаг-тум! – закричал я, призывая силу моего Змееногого Тотема.

Тотчас, повинуясь магии богодемона, мой мир замедлился. Я подскочил к парню и выбил у него из рук нож. Лезвие улетело в угол, оставив на его шерстистом теле неглубокую царапину.

Я вернул миру обычную скорость. И растерялся. Что мне делать? Объявить ему, что он мой пленник? Связать его? Сказать, что я не желаю ему зла? Но он едва ли поймет меня, ведь я знаю их языка…

Ванар поднял на меня полные ненависти глаза.

– Рупа джая мшипра! – прошипел он, скаля зубы. И в одно мгновенье вскочил на ноги, сжимая, не знаю, откуда взявшийся клинок. На меня обрушилась лавина ударов.

От неожиданности я отступил и чуть не упал. Я отражал его выпады, как мог уворачивался. Он уступал мне в росте на целую голову, но орудовал коротким лезвием с невероятным для мальчишки проворством. И к тому же мастерски использовал длинный хвост, которым хлестал меня по ногам, заставляя подпрыгивать.

Мы дрались до тех пор, пока я не исхитрился, прокатившись у него под ногами, выбить клинок сапогом. Но, поднимаясь, поскользнулся в кровавой луже, упал и потерял преимущество. Он, рыча, прыгнул на меня и вцепился в горло. Мы покатились по полу, барахтаясь в крови его сестер.

– Я не хочу тебя убивать! – заорал я. – Прекрати!

«Эй, если ты не хочешь смерти этого ванара, почему бы тебе не усыпить его?» – услышал я голос Змееногого.

– А так можно?

«Дотянись до его сердца, почувствуй, как оно бьется. И обвей кольцами своих змей».

Я увидел толстую черную змею, вырвавшуюся из моей груди и пронзившую грудь нависшего надо мной мальчишки. Я слышал пульс ванара, он часто-часто стучал в моих висках.

«Заклинай свою змею: Муш-ш-шатур! Муш-ш-шаг-хал! Уш-ш-ш! Закручивай его сердце, стягивай змеиные кольца до тех пор, пока не сосчитаешь до пяти».

– Муш-ш-шатур! – прошипел я

Один… Его сильные пальцы все еще давят мне горло.

Муш-ш-шаг-хал!

Два… Ванар вздрогнул. Я задыхался.

Уш-ш-ш!

Три…

Он ослабил руки. Я жадно глотнул воздух.

Четыре…

У него перехватило дыхание. Я давил его сердце стальным обручем моей черной змеи. Он не мог вдохнуть от боли в груди и замер с открытым ртом.

Пять…

– А дальше?

«Остановись или убей».

Черная змея замерла. Ванар потерял сознанье и рухнул на меня, судорожно, как рыба, хватая ртом воздух.

Я оттолкнул его и отполз.

– А почему ты раньше не вмешался? Он почти задушил меня!

«Ты живешь нудной и скучной жизнью, парень. Я развлекался. Следил за вашей дракой. Делал ставки… Честно говоря, думал, что ванар победит…»

Я ничего не ответил. Тяжело поднялся. Убрал в ножны саблю.

Ванар лежал, широко раскинув руки, его хвост подергивался. Не знаю, сколько длится навеянный магией Змееногого сон. Поэтому я решил на всякий случай связать мальчишку. Поясом я крепко скрутил его запястья. Потом, подумав немного, его же собственным кушаком стянул вместе ноги и хвост.

Стоило мне закончить с этим, как вслед за громким топотом десятка ног в тронный зал ворвался Баха. Его сопровождали верный джинн Дамадд с перевернутым лицом и головорезы из личной охраны Тимура, вооруженные до зубов и закованные в броню до пят. Они, как и я, несколько минут назад, оторопели в дверях пред зрелищем кровавой бойни. Баха с воплем и саблей наголо, не замечая ничего, бросился мне на выручку, едва не сбив с ног.