Внешность маленького Азира среди жителей столицы выделялась, выдавая в нём южанина — смуглая кожа, непослушные, вьющиеся русые волосы, прямой нос и карие глаза, в которых всегда горел хитрый огонёк. Азир был непоседой, сорванцом, но очень любил дедушку, поэтому с удовольствием уезжал к нему в гости в столицу. А как-то раз даже самого императора вживую видел! Мальчик ещё удивился, что такой молодой парень в одиночку управляет огромным государством (с помощью его дедушки Язира, конечно).

Увы, но последняя поездка к дедушке для Азира обернулась катастрофой и перевернула весь его мир.

Не успел он и дня пробыть в Вистарионе, как в императорский дворец пришёл отчёт с юга страны — на тамошние города напали. Императора в то время не было в стране, он не знал о случившемся, всеми делами в его отсутствие заведовал Язир. Он тотчас потребовал подробно доложить о случившемся и пришёл в ужас.

Оказалось, что на несколько городов и деревень империи совершил нападение не кто-нибудь, а демон! Самый настоящий, но взявшийся из ниоткуда демон, который сжёг дотла указанные населенные пункты. Это было ужасно, но больше всего пугала Язира вероятность того, что имение его детей — дом Азира — могло попасть под огонь, ведь оно находилось как раз в том районе. Язир потребовал немедленно собирать экипаж — ему нужно было как можно быстрее попасть туда. А за Азиром могли присмотреть во дворце.

— Дедушка, маму с папой убили? — когда Язир уже вышел из дворца, собираясь идти к экипажу, к нему подбежал внук, который ошарашил его своим вопросом. Как он мог узнать?

— Ну с чего ты взял это, малыш? Конечно с ними все хорошо, — он потрепал мальчика по голове и улыбнулся, но тот продолжал хмуро смотреть на дедушку, сохраняя серьёзное выражение лица.

— Я слышал. Мне песочек сказал. Песок хороший, — Азир схватил деда за руку и заглянул ему в глаза: — Я поеду с тобой!

— Нет! Тебя туда нельзя! Там все ещё может быть опасно! — сказал как отрезал Язир.

— Но-

— И не упрашивай. Возвращайся в свою комнату, Кирана за тобой присмотрит, — он в последний раз взглянул на разозлившегося внука, развернулся и пошёл в сторону экипажа.

— Ты не можешь так со мной поступить! Дедушка! — кричал ему вслед Азир, чуть не плача, но дед был неумолим.

Конечно, было бы глупо полагать, что непоседливый мальчишка послушается приказа Язира. Он умудрился спрятаться в одном из экипажей, в которых провозили медикаменты и провизию на случай помощи пострадавшим от огня демона, и всю дорогу оставался незамеченным.

Язир до сих ясно помнит момент, когда он стоял на высоком холме, возвышавшемся над все ещё полыхающим поместьем семьи Рамал, за ним спасательная группа тушила другие дома, которые стояли ближе всего к пальмовому лесу. Тогда к нему осторожно подошёл Азир. Он молча встал рядом и взял дедушку за руку, крепко сжимая ее. Мальчик не плакал и не кричал, он спокойно смотрел на свой дом, объятый огнём.

— Дедушка… кто это сделал?

— Демон, малыш. Это был огненный демон.

— Ясно, — Азир кивнул и посмотрел на деда, дергая его за руку. — Я буду много тренироваться. Дедушка, я стану очень сильным. Когда я вырасту, я найду этого демона и отомщу за маму с папой и за наш дом.

— Конечно, Азир. Конечно…

***

— «А ведь он до сих пор не знает, что тот демон вырвался из моей лаборатории под Вистарионом» — подумал Зереф и помотал головой, отгоняя ненужные мысли.

— Так в чем дело, Ваше Величество? — заложив руки за голову, Азир проследовал за мужчиной на один из многочисленных балконов дворца.

— Когда я видел тебя последний раз, ты был обычным нахальным юнцом. Прошло несколько лет, и теперь ты известен всей стране как Король Пустыни, — Зереф, заложив руки за спину, смотрел вдаль на холмы, наслаждаясь лёгким ветерком, что дул ему на лицо.

— Надо вам чаще во дворце появляться, господин император, — хмыкнул Азир, — а то вы так всю жизнь пропустите.

— «Поверь, теперь я уже точно ничего не пропущу» — подумал Зереф и сказал: — Твой дедушка уже рассказывал тебе что-нибудь об элитной армии, которую я собираю?

— А, ну он говорил о сборище фриков во дворце, но не упомянул, что они здесь делают, — парень задумчиво почесал затылок. — Говорите, армию собираете? Зачем?

— Это пока секрет. Но у меня есть к тебе предложение. Я хочу, чтобы ты стал членом армии Щитов Сприггана.

— Щиты Сприггана? Хуже названия ни разу не слышал, — Азир хихикнул. — Ну раз такое дело, то я не против зависнуть в столице чуть подольше. Но у меня есть условие.

— Какое же? — Император заинтересованно взглянул на парня.

— Я хочу, чтобы Карим и Бакиль тоже были здесь со мной.

***

После того, как остатки поместья семьи Рамал снесли, а родителей похоронили, встал вопрос, где же будет жить маленький Азир. Язир, конечно, хотел его забрать с собой в столицу, но тот наотрез отказывался уезжать. Дедушка не придумал ничего лучше, кроме как приставить к внуку доверенных лиц и оставить его жить в его поместье, которое находилось несколько дальше бывшего дома его внука.

Доверенными лицами оказались два молодых солдата — Карим и Бакиль. Они тоже были родом с юга, состояли на службе у Язира. Но мужчина доверял им больше, чем самому себе, так как они не раз спасали его, да и он знал их ещё детьми. Они были сыновьями двух служанок поместья Рамала-старшего, которые постоянно приводили их на работу. А Язир любил детей, поэтому и устроил их в свой отряд в Вистарионе.

— Я буду навещать тебя, Азир. Но приглядывать за тобой будут мои слуги и Карим с Бакилем. Ты согласен?

— Если будут Карим с Бакилем, то да. Только приезжай почаще, дедушка! Я обязательно буду радовать тебя своими успехами в магии песка! — внук широко улыбнулся.

Язир не верил, что малыш мог так легко пережить смерть родителей. Он просто скрыл своё потрясение глубоко в себе, закрыл свою боль от посторонних глаз. Азир был и остаётся жизнерадостным мальчишкой, который верит только в хорошее.

— Хорошо, малыш. Я буду приезжать к тебе так часто, как только получится. И я буду звонить тебе по лакриме, — мужчина крепко обнял на прощание своего внука.

— Ладно, дедуль!

***

— Хм, ты про тех двух подростков, за которых когда-то поручился Язир?

— Они уже давно не подростки, господин император, — Азир хихикнул.

— Верно, как же быстро летит время, — Зереф улыбнулся уголками губ. — Что ж, ты можешь взять их в свой личный отряд. В качестве командиров, например.

— Ладно, пойдёт, — парень кивнул. — Так что я должен делать?

— Пока ничего, — император щелкнул пальцами, и перед Рамалом материализовался конверт с печатью Арболеса. — Вот, возьми.

— Это че? — Азир удивлённо покрутил конверт в руках.

— Внутри приглашение на будущее собрание Щитов Сприггана, которое состоится через семь месяцев. Позже тебе нужно будет выбрать комнату, Имбер сейчас занят… А пока можешь прогуляться по дворцу, может, найдёшь своих новых товарищей.

— Товарищей, да? Неплохая мысль, — хмыкнул Азир, развернулся и вышел с балкона.

***

После своего переезда во дворец Найнхарт основательно занялся обустройством внутреннего дворика дворца, так что теперь там было находиться ещё приятнее, чем раньше. Конечно, он проводил там большую часть своего времени, любуясь цветами, а вместе с ним и Димария, которую умиротворяла спокойная обстановка сада. К тому же, ей, как представителю рода садоводов-огородников, тоже было интересно заниматься уходом за растениями. Вару чаще проводил время в мастерской, но иногда был не прочь посидеть вместе со своими товарищами. Светские беседы они не вели, но все же неплохо спелись. Сам Зереф отмечал, что в будущем их можно будет объединить в одну малую команду. Что до Имбера, то он не считал нужным общаться с остальными Щитами на бытовые темы. Он вечно был весь в работе.

Сейчас трое Щитов сидели на скамье возле фонтанчика в саду и грелись на солнышке. Вару ехидно посмеивался, но никто ему и слова не говорил. Потому что все уже привыкли.