— Что это? — она взяла его в руки и повертела в руках.

— Приглашение на будущее собрание Щитов Сприггана, которое произойдёт в конце года.

— Собрание?.. Но я же ещё не согласилась!

— Разве? — император лукаво улыбнулся и направился в сторону выхода из города.

— Эй! Постойте! Господин император! — девушка поспешила за ним, пряча конверт за пазуху.

***

— Ты ведь уже была здесь, да? — Зереф и Димария шли по холлу на первом этаже дворца. Девушка выглядела отстраненно, задумчиво.

— Да, когда подавала документы, чтобы меня перевели в другой ранг. И на награждении, — безучастно ответила она.

— Ясно, — он легко кивнул. — Имбер, а вот и ты! Познакомься, это…

— Кхм, мы знакомы, господин император, — Имбер хмуро посмотрел на девушку, а лицо той наоборот, приобрело заинтересованное выражение лица.

— Кого я вижу, неужели это Зимний Генерал собственной персоной! — Димария хмыкнула и ударила того легонько кулаком по плечу.

— Вот как? — Зереф удивлённо посмотрел на подчинённых. — Не знал, что вы знакомы.

— Да, было дело, на фронте как-то столкнулись. Ты же помнишь тот случай, Имбер?

— Увы, но да, Димария, — сухо ответил советник, поправив очки.

Зереф посмотрел на обоих. Между ними произошло что-то, о чем один не хочет вспоминать, а другая наоборот…

— Ну надо же, неужели сама Валькирия вступила в наши ряды? — со стороны лестницы к троице приближался черноволосый мужчина, на лице которого застыла широкая ухмылка, обнажающая ряд острых зубов.

— А это что за фрик? — фыркнув, девушка ткнула пальцем в подошедшего незнакомца.

— Вару Ихито, тоже член Щитов Сприггана. Считай, твой напарник, — представил его император.

— Вот как? — Димария продолжала пристально оглядывать Вару.

— Не будь такой подозрительной, Димария, — буркнул Ихито, — среди людей принято считать, что некрасиво так пристально смотреть на собеседника.

— Странный ты, фрик, — девушка хмыкнула.

— Не страннее чем ты, девчуля, — он хмыкнул и засмеялся: — АХАХАХ!!!

— Уф, ну и жуть, — поморщилась Йеста. — Ясно, я поняла, что ты машина, можешь не продолжать.

— Какая ты грубая!

— Немедленно прекратите! Перед вами стоит император, как вы смеете ругаться при нём! Вам должно быть стыдно, — отчитал парочку Имбер.

— Все в порядке, Имбер, — мягко остановил его Зереф. — Я рад видеть, что вы подружились. Имбер, проводи Димарию в свободную комнату.

— Слушаюсь, — мужчина развернулся и бросил через плечо: — Пошли, Димария.

***

Советник и девушка пришли в спальное крыло.

— Выбирай любую свободную комнату.

Димария оглядела расположенные впереди двери по обеим сторонам коридора. Большинство из них были простыми деревянными, но несколько отличались друг от друга красивыми узорами.

— Я насчитала двенадцать. Таково число будущих Щитов?

— Император просил выделить двенадцать комнат. На счёт остального я не знаю, — сухо ответил Имбер.

— Поняятно, — протянула Димария, — а вот эта чья? — она указала на дверь из тёмного дерева, украшенную узором из роз. Она находилась в самом конце коридора, остальные комнаты по соседству, вероятно, были пусты.

— Найнхарт.

— Найнхарт? — Димария удивленно вскинула бровь и задумалась. — Тогда я буду жить здесь, — девушка ткнула пальцем в находящуюся напротив дверь.

— Хорошо. Я пришлю к тебе дизайнера. Можешь пока погулять по замку, — Имбер кивнул и, развернувшись на каблуках, пошёл в обратную сторону по коридору.

— Да, хорошо, Имбер, — Димария посмотрела вслед уходящему мужчине, а потом снова взглянула на дверь с розами. Она постучала. Дверь оказалась открыта:

— Найнхарт?

Девушка заглянула внутрь. Балкон был открыт. Найнхарт сидел у окна, держа в руках красивую розу.

— М? Димария? Не ожидал тебя здесь встретить. Тебя тоже император пригласил?

— Вроде того, — девушка зашла в комнату, прикрыв за собой дверь. — А ты, значит, решил стать частью элитного отряда?

— О, ну, ты знаешь, мне осточертело сидеть в моём замке, так что я решил сменить обстановку. Интересно, что задумал наш император.

— А ты все продолжаешь тревожить призраков, да? — девушка хмыкнула. — Знаешь, как говорили мои предки? «Мёртвые должны оставаться мёртвыми». Смотри, как бы твоя магия не сыграла с тобой злую шутку.

— Не тебе меня учить, Димария, — наконец, мужчина взглянул на девушку, прожигая её ледяным взглядом пурпурных глаз.

Повисло напряженное молчание. Вдруг в дверь постучали:

— Лорд Найнхарт? Я прошу прощения, вы случайно не видели госпожу Димарию? — в комнату заглянул придворный дизайнер. — А, вот вы где, госпожа Димария. Мне нужно обсудить с вами обстановку вашей комнаты, меня послал господин Имбер.

— Да, уже иду, — ответила Димария. Она последний раз посмотрела на Найнхарта и вышла.

Комментарий к Апрель (Димария Йеста)

*Цитата из книги С. Кинга “Клатбище домашних животных”

========== Май (Азир Рамал) ==========

Май подходил к концу. Погода уже целую неделю стояла жаркая, в город выходить не было никакого желания. Да императору это и не требовалось, так как будущий член Щитов скоро сам прибудет во дворец. Как удачно.

Зереф перестал заполнять документы, отложил ручку и посмотрел на своего министра, Язира, сидящего на другом конце стола. Он внимательно читал письма, присылаемые на имя Императора из соседних государств.

— Язир, твой внук скоро прибудет во дворец?

Министр положил белоснежный конверт в стопку таких же и взглянул на мужчину из-под очков для чтения:

— Да, Ваше Величество. Не переживайте, он обещал на этот раз не буянить. Ему и мне все ещё стыдно за прошлую выходку.

— Все в порядке, Язир. Я бы хотел с ним встретиться. Мне нужно кое-что обговорить с ним.

— Да, конечно, господин император. Вы окажете ему большую честь.

Зереф кивнул и вернулся к заполнению документов, которые были принесены Имбером и требовали подписи императора. Язир тоже продолжил распаковывать конверты. Вдруг из коридора послышался шум и какие-то крики.

— Что там случилось? — Язир обеспокоенно взглянул в сторону деревянной двери. Громкий звук все приближался.

Двойные двери распахнулись, и в зал прошествовал загорелый парень с густыми русыми волосами, которые поддерживала повязка. Его грудь была прикрыта лишь кусочком полупрозрачной жёлтой ткани, завязанной узлом на его шее, на ногах были надеты коричневые шаровары и сандалии. Но особенно выделялись крупные красные серьги. А на лице играла самодовольная ухмылка.

За юношей бежал лакей, размахивая руками, и кричал:

— Господин Азир! Да погодите же вы! Я же должен доложить о вас!

— Заткнись, мне к деду надо, — прикрикнул парень, обводя взглядом круглый стол и останавливаясь на Язире, который хмуро посмотрел на него и встал со стула: — А, старик, а вот и ты! Ты почему меня не встречаешь?

— Азир! Мы же обсуждали с тобой это в прошлый раз! Немедленно извинись перед императором за своё неподобающее поведение! — Язир подошёл к внуку и стукнул того тростью, на которую опирался. Азир шикнул и начал тереть бок, по которому пришёлся удар.

— Да ты чего, старик? — но, заметив грозный взгляд дедушки, громко вздохнул и посмотрел на Сприггана: — Ладно-ладно, приношу свои извинения, Ваше Величество. Теперь все? — последняя реплика предназначалась Язиру, который лишь недовольно цокнул языком и покачал головой.

— Рад видеть тебя, Азир, — с улыбкой произнёс Зереф, вставая с места и подходя к деду и внуку: — Нам нужно с тобой поговорить. Следуй за мной.

— Че? С какой это радости? Я, вообще-то, только приехал! — начал возмущаться Азир, но его снова стукнул старик, так что он все же последовал за Императором, который хихикнул в кулак.

***

Когда Азир был ребёнком, родители часто отправляли его гостить у дедушки, который работал в столице империи.

Большое поместье семьи Рамал находилось же на юге страны — там, где всегда горело яркое солнце и простирались песчаные пустыни. Было логично, что большинство тамошних жителей обладало видами магии, связанной с песком. Даже внук Язира уже делал кое-какие успехи в этом плане.