Император стоял перед входом в столицу. Высокие колонны каменной арки возвышались перед, а впереди виднелись грациозные здания, которые совсем не обветшали за прошедшие четыре столетия. Строители и архитекторы Милдиана были искусными мастерами своего дела. Стоит также упомянуть и умелых скульпторов и художников, работы которых украшали Магическую Академию, в которой и обучался когда-то Спригган. С которой все и началось.
Академия находилась в самом центре города, именно к ней мужчина и направился, попутно предаваясь воспоминаниям. Вот здесь был рынок, на котором он любил покупать свежие фрукты и булочки. Последние, кстати, ему зачастую доставались даром. Жена пекаря прониклась любовью к юноше, который вызвался в свободное время обучать ее сына счету, грамоте и прочим базовым наукам. Ребенок был, увы, не в состоянии ходить в школу, а тягой к знаниям обладал неимоверной. А Спригган любил проводить время с маленькими детьми. Они помогали ему заглушить боль.
А вот главная библиотека столицы. Удивительно, но по сравнению с архивами Академии она казалась просто огромной! В библиотеке были собраны труды всех известных на тот момент ученых и философов, сборники мифов, классическая литература, драматургия. Император любил проводить там свое свободное время, часто зачитываясь трудами из Закрытого отделения. Вообще-то, он не должен был там находиться, на то оно и закрытое. Но он как раз недавно освоил одно из заклинаний пространственной магии, которое позволяло перемещаться на короткие дистанции (что было огромной редкостью в те времена).
Да, именно там он и узнал о возможных способах возвращения к жизни умершего человека. Люди и до него не раз задумывались над этим вопросом, строя множество теорий. И Спригган тоже горел этой идеей, а после прочтения научных трудов, она стала его идеей фикс. Но когда он заговорил на эту тему со своим наставником, одним из преподавателей Академии, тот был так ошарашен и испуган, что сделал своему подопечному выговор:
— Даже не вздумай пытаться воскресить мертвого! Не смей!.. Слушай, я понимаю твое горе, твои родители и брат трагически погибли в драконьем пламени, но с этим ничего нельзя сделать. Прошу, смирись и отпусти их. «Мертвые должны оставаться мертвыми»*. Не совершай непоправимой ошибки, иначе тебя постигнет гнев Анкселама.
Слова учителя Спригган запомнил. Запомнил, но не послушал и продолжил втихомолку изучать вопрос воскрешения, самостоятельно выдвигая новые теории на основе прочитанных трудов древних ученых.
Однако о его деятельности вскоре прознали. Прознали и строго наказали. Но мальчик не отчаялся, а показал своему наставнику выдвинутую формулу, которая, по его расчетам, могла вернуть человека с того света. И тогда учитель ответил ему, даже не выслушав:
— Прости, мой мальчик, но Совет директоров принял решение исключить тебя. Твои искания очень опасны, а мы не хотим разгневать Бога Жизни и Смерти. Поверь, так будет лучше. У тебя есть день, чтобы собрать свои вещи, документы и уйти.
Слова учителя прозвучали как гром среди ясного неба. Он исключен? Но как, за что? Как люди, которым он доверился после смерти семьи, могли предать его? Неужели они не понимают, ради чего он все это делает?!
Мальчик схватился за голову, смотря вслед уходящему профессору. Внезапно его охватило странное чувство. Сердце гулко застучало, отдаваясь эхом в ушах, а глаза застелила темная пелена. Черная аура заволокла его полностью, он не осознавал, что происходит. А тем временем растения в комнате мгновенно завяли, а учитель повернулся к нему, почуяв неладное, и с ужасом взглянул на воспитанника, пятясь назад:
— Проклятие Анкселама?! — воскликнул он и содрогнулся. Мужчина упал замертво, а аура перестала окутывать мальчика.
Когда он пришел в себя, то не мог поверить в случившееся. Все, абсолютно все, кто находились в тот момент в Академии, были мертвы. Он убил их. Он все-таки разгневал Бога Жизни и Смерти.
От пережитого потрясения юноша отходил по меньшей мере несколько дней. Он сидел на полу рядом с охладевшим телом наставника, прижав колени к груди и вглядываясь в формулу, которую вывел. Ни есть, ни пить не хотелось совсем. И думать ни о чем не хотелось. А когда, собравшись с силами, он вышел в город, то обнаружил, что тот опустел. Ни единой души не было в нем больше: ни живой, ни мертвой. Вероятно, Бог успел защитить кого-то из людей и уберечь их от беды, постигшей всех, кто находился в Академии.
Да, в Милдиане издавна почитали одно божество — Бога Хроноса. А Боги могут быть снисходительны, если их попросить. Но когда люди покинули столицу, Храм Хроноса оказался заброшен, молитвы не читались, а жертвенные подношения не посылались. Сприггану же было теперь все равно. Он уже разгневал одного Бога, что ему до других? И он покинул столицу.
Однако когда мужчина снова посетил город через несколько лет, он с удивлением обнаружил, что Храм выглядел «живым» — свечи были зажжены при помощи магии, все залы убраны, а на золотом блюдце, предназначенном для подношений, лежал свежий виноград и деревянная дощечка с надписью: «Прошу, спасите мою семью».
Император навел справки и узнал, что в тот злополучный день на свет появился ребенок в семье Верховного жреца Бога, служителя этого храма. И семья была спасена, перемещена на территорию будущей Империи Арболес. До этого несколько поколений подряд род Йеста верно служил Хроносу.
Поначалу никто из бывших жителей столицы не решался вернуться в мертвый город, но чувство долга взяло вверх, и жрецы продолжили свою службу в храме, приезжая сюда раз в год на Хана Мацури — фестиваль цветов. Поселившись на новом месте, семья Йеста стали фермерами и садоводами, а Хана Мацури стали считать священным для себя праздником.
Будущий член Щитов прибыла сегодня в город с той же целью, что и некогда ее предки — почтить Бога Хроноса. А храм находился как раз напротив Академии.
Впереди показались оба здания. На ступеньках храма был виден силуэт девушки. Она стояла на одном колене, преклонив голову. Золотистые волосы спадали на лицо, но Император знал, что она дочитывает последнюю молитву. Вот девушка встала, в последний раз взглянула на Храм и развернулась. Одета она была достаточно легко: черная куртка, бордовое бандо, полосатые капри, сандалии.
— Уже уходишь, Димария?
Девушка посмотрела сначала удивленно, а потом нахмурившись:
— Император Спригган… нет, Зереф. Что вы здесь делаете?
— Сегодня же Хана Мацури. Я не мог пропустить этот праздник, решил вместе с тобой отдать дань традициям. Решил предаться воспоминаниям, — он улыбнулся уголками губ.
— Ясно, — сухо ответила она и прошла мимо.
— Я хочу предложить тебе сделку, Димария Йеста, — произнес мужчина, заставив девушку остановиться.
— Какую? — отстраненно поинтересовалась она.
— Я собираю элитный отряд и хочу, чтобы ты стала его частью.
— Спасибо за предложение, господин Император, но я откажусь. Мне достаточно места капитана отряда в имперской армии, — она снова пошла дальше.
— Я знаю, что ты заключила сделку с Хроносом, — эти слова заставили её вновь остановиться, — это ведь он тебе рассказал, кто я? И он даровал тебе силу в обмен на твоё тело в качестве сосуда.
Девушка нахмурилась;
— Откуда вы-
— Молодая воительница, которую прозвали Валькирией, выиграла не одно сражение. Её атаки так быстры, что не подвластны человеческому глазу, а сама она искусно владеет холодным оружием… Мне продолжать?
Повисло молчание. Девушка пристально смотрела на императора, как будто пыталась что-то понять, прочитать его, а он лишь загадочно улыбался.
— Он ненавидит вас, — наконец произнесла она, хмыкнув, — как и Анкселам. Вы умудрились разгневать сразу нескольких Богов, будучи обычным подростком. Хронос остался без жрецов на долгие 400 лет. Мои предки не могли отплатить в полной мере за своё спасение в тот злополучный день, когда вас прокляли.
— Как жаль, что даже силы Хроноса не достаточно, чтобы убить меня… Нам пора во дворец, Димария. Я познакомлю тебя с твоими будущими товарищами, — Зереф щелкнул пальцами, и перед девушкой в воздухе материализовался конверт с печатью Арболеса.
