Наконец, он увидел вдали горевший костёр, пламя которого было очень ярким, алым. Особенно четко он выделялся в лесной чаще из-за того, что солнце уже скрылось за горизонтом, и все вокруг потемнело. Зереф поспешил на свет и наконец вышел на открытое место, без деревьев. Вокруг костра сидела пара девушек спиной к нему, а напротив них — статная женщина, длинные волосы которой красиво переливались в свете огня.

— Таким образом лес Морс и получил своё название.

— Это очень красивая история, леди Ирен, — произнесла одна девушка.

— А я так и не поняла, почему древесный дух не захотел уйти отсюда. Ему было бы лучше на юге! Там ведь тепло, а тут, — другая девушка обхватила себя руками за плечи и поежилась, — так холодно, что просто жуть! Брр!

— Что за чушь ты несешь, Джульет? — сидевшая рядом пихнула её.

— Эй, больно же, Хайне! — недовольно буркнула в ответ Джульет.

— Девочки, не ссорьтесь. Я объясню, — произнесла Ирен, усмехнувшись. — Дело в том, что лесной дух уже жил здесь очень давно, и он не захотел покидать лес по одной простой причине — он стал ему родным. Когда у тебя есть родной человек, которого ты любишь, ты никогда не покинешь его, даже под страхом смерти.

— Вот как, — задумчиво протянула Джульет. — А у вас есть такой родной человек, леди Ирен?

Ирен молча покачала головой.

— Не задавай ей такие вопросы, это слишком личное! — шикнула на девушку Хайне.

— А что я такого спросила?

Тут Зереф ворвался в их разговор, подойдя ближе:

— Хотя я и знаю эту историю, хотелось бы послушать её из твоих уст, Ирен, — он улыбнулся.

Обе девушки вскочили от неожиданности и резко развернулись к нему, вставая в боевую стойку. Теперь мужчина мог их разглядеть получше. Одна из них, Джульет, была невысокого роста, светловолосой, одетой в тёплый белый костюм, состоящий из кофточки и штанов, а на ногах были обуты короткие сапожки. Вторая, Хайне, была немного выше своей подруги, темноволосой, одетой в чёрный комбинезон с сетчатыми вставками и высокие сапоги.

— Все в порядке, девочки, — произнесла Ирен, вставая с места, — если господин Зереф так хочет послушать мою историю, я готова её повторить, — она лукаво улыбнулась.

В отличие от девушек, женщина была одета совсем не по погоде, однако, даже Зереф признавал, что она выглядела поистине роскошно. Чего только стоили её длинные алые волосы, заплетенные в четыре тугие косы.

— Зереф? — удивлённо переспросили девушки, но перечить не стали, и снова сели возле костра, с недоверием глядя на незнакомца.

— Прогуляемся, Ирен? — предложил император, подходя к ней ближе и подставляя локоть.

— С удовольствием, — согласилась женщина, взяв спутника под руку, и добавила напоследок: — Ждите меня здесь, девочки, и следите за костром.

— Есть! — выкрикнули они, когда парочка уже скрылась среди деревьев.

***

Ирен Бельсерион, также известная как Алое Отчаяние, родилась чуть больше четырехсот лет назад. Она была королевой королевства Драгнов, места, где люди и драконы жили в мире, что было редкостью в то время, ведь между этими двумя видами шла страшная война за выживание. Женщина обладала уникальной магией зачарования, которая позволяла наделять предметы магией. А еще Ирен была замужем за генералом соседнего королевства и была беременна от него.

У Ирен был верный друг — дракон Бельсерион, или Мудрый Дракон, как его еще называли в королевстве. Он очень любил людей и старался защитить каждого. Кроме того, он помог Ирен с ее планом по созданию магии убийц драконов, то есть он передал ей часть своей силы. Увы, но Бельсерион пал в схватке с Акнологией — человеком, способным обращаться в дракона. Но и на этом испытания не закончились.

Магия убийц драконов негативно сказывалась на людях, на их физическом и психическом здоровье. Сама Ирен была поражена так называемым Семенем дракона, из-за чего она стала обращаться в дракона, еще будучи беременной. Жители королевства испугались, что она станет подобна Акнологии, поэтому ее муж приказал заточить ее в темницу, а также отказался от еще не рожденного ребенка. С этого момента для бывшей королевы начался настоящий Ад: пытки, насилие, издевательства — лишь малая часть того, что пришлось ей пережить. И все это время женщина защищала свое дитя, удерживала магией внутри себя. Но разве может человек носить в себе плод такой большой срок — практически три года? Конечно, нет, вот и генерал не поверил, поэтому попытался распороть брюхо своей бывшей жене. Из-за осознания угрозы чаду, Ирен потеряла контроль над собой и окончательно обратилась в дракона, убив генерала и еще половину дворцовой стражи, а затем улетела из королевства, скитаясь по континенту, вдали от людей.

Несколько сотен лет спустя, в лесу ее обнаружил Зереф. Он понял, что перед ним человек, а не дракон, и вернул ей человеческий облик — то, о чем она и мечтать не могла. Ирен была так счастлива снова обрести свое тело! А чернокнижник предупредил её, что эта оболочка не даст ей в полной мере почувствовать себя человеком. Например, женщина не могла чувствовать вкус еды. Поначалу её все устраивало, ведь главное, что она снова обрела свое тело. И она смогла родить здоровую девочку, которая была похожа на нее, как две капли воды. Но у Ирен случился нервный срыв на почве всех лишений, из-за чего ее посетила ужасная мысль: а что, если зачаровать себя в тело новорожденной малышки? Тогда она сможет жить, как нормальный человек!

Увы, но и этому не суждено было сбыться. Она просто не смогла позволить себе совершить такое преступление против собственного дитя, поэтому, чтобы не искушать себя, она оставила её на крыльце церкви в деревеньке Розмарин и сбежала, попыталась забыть о дочери навсегда.

Спустя некоторое время после упомянутого выше события, женщина объявилась в империи Арболес. Зереф вспомнил свою давнюю знакомую и решил проследить за ней, посчитав, что чародейка может стать ему полезной. Кроме того, кто сказал, что подаренная ей оболочка была бесплатной? Он мог предъявить ей за нее, а уж Ирен не осталась бы в долгу. И вот император нашел её — пришла пора платить по счетам.

***

Зереф и Ирен прошли некоторое время молча, лишь снег хрустел под их ногами. Но вот Ирен нарушила тишину, задавая вопрос:

— Вы же пришли сюда, чтобы не легенду послушать, верно? Так что вам угодно?

— Ты права, Ирен, — ответил мужчина, — я хочу предложить тебе сделку.

— Вы всегда умели убеждать людей, — хмыкнула женщина и посмотрела на собеседника: — Что за сделка?

— Ты вступаешь в мою элитную армию, а я даю тебе координаты твоей дочери.

— Моя дочь мертва, — нахмурившись, отрезала она.

— Она жива и здорова. Разве тебя не интересует, где она сейчас, что с ней?

— Ах, господин Зереф, вы же знаете, что мне совершенно плевать на неё. Если бы не она, я, может быть, сейчас имела бы настоящее тело, а не эту… оболочку, — скривившись, произнесла Ирен.

— Не забывай, кто подарил тебе эту «оболочку», Ирен. Ты все еще должна мне.

— Какой вы мелочный, однако, — усмехнулась собеседница и подняла взгляд на небо, пытаясь разглядеть его сквозь ветви деревьев.

— Вовсе нет, — хмыкнул в ответ Зереф.

Они замолчали, продолжая идти вперед. Наконец, парочка вышла на открытый выступ, с которого открывался прекрасный вид на часть столичного города. Несмотря на позднее время, во многих домах еще горел свет. Ирен отпустила спутника и прошла немного вперед, глубоко вдыхая свежий воздух, прикрыв глаза. Она думала.

— Не люблю быть в должниках, — вдруг произнесла женщина, не оборачиваясь, — так что я принимаю ваше предложение. Я и девочки вступим в имперскую армию. А вы дадите мне координаты моей дочери.

— Что ты будешь делать, когда найдешь её? — поинтересовался император.

— Убью, — без промедления ответила она и обернулась. На её лице играла злорадная ухмылка. Зереф поежился — эта женщина привлекала и пугала одновременно. Он знал её историю, знал, через какие муки ей пришлось пройти. И все же… так ли сильно она ненавидела свое дитя?