Итак, Якоб стал учиться так называемой магии убийства, включающей в себя пространственную магию и скрытость. Нельзя сказать, что все ему давалось легко. Хотя скрывать свое присутствие он научился достаточно быстро, ему предстояло еще многому научиться. А вместе с тем он занимался и физическими тренировками.

Мальчика пообещали принять в гильдию после того, как он совершит свое первое убийство. И он должен совершить безукоризненное убийство. Спустя полгода такой случай подвернулся. К западу от Вистариона снова бушевала шайка тех самых разбойников. И Ален направился туда вместе с Якобом, который к тому времени освоил азы магии и научился метать невидимые ножи. Потенциал мальчика был велик. Он входил во вкус на тренировках, хотя и знал, в какой момент нужно остановиться. Остальные волшебники в гильдии отмечали, что «из пацана точно вырастет искусный убийца».

Когда дело было сделано, перед мальчиком встал вопрос: куда деть трупы и нужно ли их прятать вообще? Ален ответил, что это зависит от самого Якоба. И тогда он решил, что нельзя оставлять ни тела, ни свидетелей. Выход был один — воспользоваться транспортом, видом пространственной магии, и переместить трупы в другое измерение, туда, где их точно никто не найдет. Сказано — сделано.

Ален предоставил согильдийцам отчет о проделанной работе, и те разрешили Якобу вступить в гильдию.

— Куда будем ставить метку? — поинтересовался бармен, приготовив печать.

— А давайте на лоб? Смотрите, какой он у него большой, там точно будет всем видно, — предложил один из убийц.

— А разве так можно, чтобы все видели знак? Мы же ведь работаем скрытно, — спросил Якоб.

— Ты же сам сказал, что не будешь после себя оставлять свидетелей. Так что никто ничего не узнает, — ответил Ален. Тогда мальчик согласился. Метку поставили, и теперь у него на лице красовался маленький череп. — Добро пожаловать в штат убийц, Якоб Лессио, — хмыкнул Ален.

А Якоб впервые за последнее время улыбнулся. Теперь для него начиналась новая жизнь. Теперь он стал не простым сыном крестьянина, а настоящим наемником — в этом он видел повод для гордости.

***

— Как вы нашли меня? — поинтересовался Якоб, глядя на императора.

— Признаю, это было непросто. Но у меня есть свои источники, — неопределенно ответил Зереф.

— Вы уклонились от ответа, Ваше Величество, — заметил мужчина. — Так что вы хотели?

— Хочу предложить тебе работу.

— Работу? — удивился Лессио. — Ко мне многие из ваших с заказами приходят, но чтобы лично император… Похоже, у вас очень важное дело.

— Ты прав. Я собираю элитный отряд из сильнейших волшебников, и я хочу, чтобы ты стал его частью.

— Вступить в армию? Прошу прощения, это не по моей части. Я не так работаю.

— Я нанимаю тебя, Якоб. Нанимаю в свой отряд. Такая формулировка тебя устроит? — серьезно спросил Зереф.

— Хм… — неопределенно хмыкнул мужчина и задумался. Зачем первому человеку в империи нанимать в свой элитный отряд наемника? Тут что-то не чисто, но… предложение звучит заманчиво. — Хорошо. В чем состоит моя задача?

— Пока что я прошу тебя просто прибыть со мной во дворец. Об остальном тебе станет известно позже. Да, возьми вот это, — он щелкнул пальцами, являя перед собеседником конверт с печатью Арболеса. Мужчина спрятал конверт в карман пиджака.

— Как скажете, Ваше Величество, — Якоб хлопнул в ладоши и переместился вместе с императором прямо в холл дворца.

***

В то время, как Зереф вел переговоры с Якобом на кладбище, все Щиты Сприггана, за исключением Августа, который попросил не тревожить его, собрались в холле на первом этаже дворца. Вернее, их собрал Имбер. Сейчас он расхаживал перед товарищами, выстроенными в линию, которые хмуро смотрели на советника.

— Может уже объяснишь, какого черта ты собрал нас тут всех?! — не выдержал Азир.

— Я хочу провести с вами профилактическую беседу, — спокойно ответил Имбер.

— По поводу? — поинтересовалась Димария.

— По поводу вашего отношения к Его Величеству.

— А как мы к нему относимся? — удивился Вару.

— Ужасно! — резко рявкнул Имбер, от чего все вздрогнули. — За последнюю неделю произошло как минимум пять стычек между вами в разных локациях дворца, и это при том, что рядом с вами всегда находился или император, или Август! Вы вообще соображаете, что творите?

— Не кричи, Имбер, а то у тебя на лице гримаса такая страшная появляется, — хмыкнул Найнхарт.

— Разве? По-моему, он всегда с таким лицом ходит, — хихикнула Димария.

— Ах вы!-

Имбер хотел им что-то возразить, но замолчал, так как в нескольких метрах от них произошло искажение пространства, и из ниоткуда появился император и незнакомый ему мужчина.

— О, как хорошо, что вы все здесь, — произнес Зереф. — Дамы и господа, познакомьтесь, ваш новый товарищ — Якоб Лессио, — представил он им высокого мужчину.

— Эм… а что у него с лицом? — буркнула Брандиш, тыкая пальцем в его сторону. И правда, тот стоял, зажмурив глаза и густо покраснев.

— Д-девушки… открытые наряды… н-непозволительно! — вымолвил он дрожащим голосом.

— Чего? — удивилась Димария и посмотрела на Брандиш. Та, как и всегда, была в своем купальнике. На Валькирии тоже было привычное ей бандо.

— Похоже, наш новый знакомый стесняется женской наготы, — констатировал Вару, проанализировав Якоба, — у него выступил румянец на щеках и пульс участился, когда он посмотрел на девчонок.

— Но мы ведь не голые! — воскликнула Брандиш, запахивая пальто.

— Да уж, что за дикость, — Димария тоже послушно отвязала с бедер куртку, надела ее и застегнула.

— Вроде взрослый мужик, а стесняется, как маленький мальчик, — хмыкнул Азир, когда Якоб, наконец, открыл глаза.

— Просто я не терплю непристойного поведения, — серьезно ответил мужчина, нахмурившись и оглядев всех.

— Ну и ну, как же тебе нелегко, наверное, — Серена сочувственно покачал головой и смахнул с глаза невидимую слезинку, — бедный.

— Кругом одни идиоты, — только и смог устало вымолвить Имбер.

========== Октябрь (Ларкейд Драгнил) ==========

И вот наступил октябрь. Проливные дожди, которыми осень встретила Вистарион, наконец прекратились, хотя низкая температура никуда не исчезла. По крайней мере, теперь горожане не боялись выбираться в город.

В этом месяце Зерефу, к счастью, не требовалось куда-то идти, чтобы встретиться с новым членом Щитов. Он сам вот-вот прибудет во дворец. А пока император мог заняться и другими важными делами, например, разбором корреспонденции, которую Язир принёс ему еще на той неделе в большом количестве.

Имбер то и дело жаловался на непозволительное поведение остальных Спригганов. Но чернокнижник не считал нужным вмешиваться в их стычки, пока они не выходили за рамки дозволенного. Дворец и слуги не страдают от этого, и на том спасибо. Но, конечно, если Щиты выйдут из-под контроля, ему придётся воздействовать на них и поставить на место. Но это будет потом, а мы вернёмся к настоящему.

Зереф встал из-за рабочего стола и подошел к большому окну, выходящему на внутренний двор дворца. Хотя слабое солнышко висело на небосводе, оно совсем не грело. По крайней мере, на улицах было не так слякотно, как месяц назад, когда он встречался с Якобом. Кстати говоря о Якобе.

Нужно заметить, что мужчина смог влиться в коллектив, несмотря на маленькое недоразумение с девушками в начале их знакомства. Потом-то он Спригганам объяснил, что Гильдия Убийц, в которой он состоял большую часть своей жизни, учила его жить по кодексу, который не принимал семь смертных грехов, одним из которых как раз и являлась похоть. А чтобы такого низкого желания не возникало, нужно не смотреть на женщин в слишком открытых одеждах и не думать о непристойностях в принципе.

Это объяснение удовлетворило его новых товарищей, но, увы, оно же стало новым поводом для издевок Азира: «Так ты у нас почти что монах? А выглядишь, как самый грешный грешник! Ну и ну, настоящая овца в волчьей шкуре!» Конечно, это было простое ребячество, ведь внук Язира — тот ещё задира, и это уже всем давно стало ясно.