Сейчас чернокнижник шел под проливным дождем, шлепая по лужам, благо, он догадался и сапоги обуть. Да уж, вот что-что, а погода ему, к сожалению, подвластна не была. Приходилось мириться с её капризами. И хотя на улицах было ни единой души, он знал, кому сегодня не сиделось дома, как и ему. Именно к этому человеку Зереф сейчас и направлялся… Нет, не домой, а на кладбище. Куда, переспросите вы? На кладбище, расположенное в пригороде, кстати, недалеко от имения Найнхарта (простое ли это совпадение? навряд ли).
Император спешно пересёк мостик и так же поспешил к видневшимся неподалёку воротам. Правда, ступать все равно приходилось осторожно: если в черте города везде была каменная кладка, то здесь в основном был обычный грунт, который вперемешку с дождём представлял из себя не более, чем грязное месиво, на котором вполне легко можно было поскользнуться.
Вот впереди показалась кованая ограда и высокие железные ворота. Рядом со входом стояла небольшая церквушка, в которой обычно проходило отпевание покойников, их проводы в последний путь. И хотя Зереф не видел никакого смысла в подобных церемониях, он понимал, что против традиций не пойдёшь, так что сразу удовлетворил потребность народа в храмовых постройках. Собор и в самом городе имелся, конечно, но в нём в основном проходили церковные службы. В этом соборе вистарионцы чувствовали ту самую связь между небом и землёй — связь с богами. А кладбищенская церквушка служила несколько для иных целей.
Зереф вошёл на территорию кладбища, и на него тут же обрушилась мрачная, угнетающая атмосфера, царящая тут. Это настроение усиливалось серым небом, заволоченным тучами, редкими раскатами грома и дождем. Однако чернокнижнику было не привыкать, смерть всюду следовала за ним по пятам. Он спокойно побрел по каменной тропинке вглубь, петляя между могил. Повсюду возвышались красивые памятники и мраморные или гранитные плиты. Император не знал, куда именно ему нужно идти, но был уверен, что движется правильно. Наконец, впереди показался ещё один посетитель кладбища.
Император подошёл к высокому незнакомцу сзади, отметив, что тот, несмотря на дождь, был одет в самый обычный брючный костюм и туфли. Похоже, его ненастная погода совсем не волновала.
— Могу я узнать, что привело господина императора в такую ужасную погоду на кладбище? Насколько мне известно, у вас никто тут не похоронен, — произнёс низким хриплым голосом мужчина, как только Зереф приблизился к нему.
— Верно. Я пришёл на встречу с тобой, Якоб.
— Вы выбрали не лучшее место для разговоров, Ваше Величество, — не оборачиваясь, ответил он.
— И все же, будь так добр, не стой ко мне спиной. Невежливо так разговаривать, тем более со своим императором, — с укором произнес чернокнижник.
— Вы правы, где же мои манеры, — наконец Якоб повернулся лицом к собеседнику.
Якоб оказался мужчиной средних лет. У него были чёрные глаза с заметными тёмными кругами, высокие скулы, крупный нос с горбинкой, квадратный (или, как ещё говорят, мужественный) щетинистый подбородок и чёрные короткие волосы с залысинами, открывающими вид на выпуклый лоб, на котором выделялась татуировка в виде белого черепа. Из одежды, как уже упоминалось, был чёрный брючный костюм, водолазка с горлом и остроносые туфли. Он хмуро посмотрел на императора. Якобу не понравилось, что его встречу с почившими родственниками прервали. Сегодня был День почитания к старшим, и мужчина трепетно относился к этому празднику. В этот день ежегодно он посещал кладбище и занимался уходом за могилами своей семьи. Это был своего рода ритуал, который играл важную для него роль.
***
Якоб Лессио родился в одной деревушке близ столицы и жил там до тринадцати лет, пока в его жизни не произошел переломный момент.
Увы, но даже близость к резиденции императора не спасала крестьян от набегов разбойников. Однажды на селение, где жила семья Якоба, напали. Бандиты позарились на небогатое имущество селян, они убивали всех без разбора, никого не пощадили. И все же, мальчику удалось спрятаться в чулане и каким-то чудом остаться незамеченным для злодеев. Когда пара разбойников пришла в его дом, Якоб наблюдал за ними из маленькой щелки, почти не дышал и не издавал никаких звуков. Его родители до этого выбежали из дома, отправились на защиту селения, а ему наказали спрятаться. Но было очевидно, что бандиты, обладающие кое-какой магией, имели преимущество перед простыми крестьянами, вооруженными вилами да лопатами.
Когда все закончилось, а враги ушли, Якоб еще какое-то время прятался в чулане. Он боялся выходить, а в итоге уснул. И кто знает, сколько бы он там еще просидел, если бы его не нашли. В дом с распахнутой дверью вошел какой-то незнакомец. Он оглядел помещение, остановился взглядом на двери, ведущей в чулан, и пошел прямо к ней. Мальчик проснулся, когда услышал скрип рядом с собой. Он встрепенулся и забился в угол. В дверях показался взрослый мужчина. Якоб никогда его раньше не видел и принял за сообщника тех бандитов. Наверняка они заметили его в прошлый раз, а сейчас решили добить.
— Эй, малец, что тут случилось? — грозным голосом спросил незнакомец.
— Разбойники напали, — прохрипел от испуга Якоб, смотря широко распахнутыми глазами на мужчину.
— Ясно. А тебя что же, не нашли? — в ответ на вопрос мальчик покачал головой. — Хорошо. Там снаружи ни одного живого человека не осталось, всех перебили, ты один остался, — незнакомец хмыкнул. — Что же делать, не бросать же тебя тут одного… Слышь, малец, хочешь отомстить убийцам своих родителей?
— Хочу, — буркнул мальчик недоверчиво.
— Тогда пошли со мной.
Якоб не знал, может ли он доверять незнакомому дяде. Он выглядел ничуть не лучше тех разбойников. С другой стороны, если бы он был плохим, стал бы он сейчас разговаривать с ним и куда-то звать? Он бы просто убил его.
Мужчина заметил колебания мальчика и снял со своей руки перчатку. Он показал ему тыльную сторону ладони. На ней была метка в виде черепа.
— Смотри, — произнес незнакомец, — этот знак обозначает, что я принадлежу к гильдии убийц. Мне поступил заказ на устранение этой шайки бродяг, которые украли кое-что у моего заказчика. Я предлагаю тебе пойти со мной в гильдию и вступить в нее. И тогда я отдам свой заказ тебе. Ты сможешь отомстить за свою семью и всех тех, кого они убили здесь. Так что скажешь?
Через деревню Якоба часто проходили волшебники, принадлежащие к той или иной гильдии. Но он еще ни разу не слышал про гильдию убийц. С другой стороны, выбора у него особого не было. Теперь он круглый сирота, маленький мальчик, оставшийся без средств к существованию. Больше ему нечего терять.
— Хорошо, — Якоб осторожно подошел к незнакомцу и вышел за ним из дома. Снаружи оказалась неприятная картина — горы окровавленных трупов: соседи, друзья, простые знакомые. Мальчик не отличался особой чувствительностью и, хотя ему было больно смотреть на убитых, он не проронил ни слезинки. Даже когда увидел тела родителей. Он остановился возле них и глубоко вздохнул.
— Твои родители? — поинтересовался незнакомец. Якоб кивнул. — Если хочешь, мы можем их взять с собой и похоронить на кладбище.
— Как мы их возьмем с собой? — удивился мальчик.
Мужчина щелкнул пальцами, и тела родителей тут же исчезли. Якоб шокировано захлопал глазами.
— Я применил пространственную магию, — пояснил незнакомец, — они сейчас в другом пространстве. Когда придем на место, верну.
Якоб ничего не понял из его слов, но молча кивнул головой, соглашаясь. Они пошли на выход из деревни.
— Меня зовут Якоб. Якоб Лессио, — произнес вдруг мальчик. — А вас?
— Зови меня Ален.
***
Ален привел Якоба в гильдию, расположенную на другом конце столицы среди лесов. Они проходили мимо кладбища, и там Якоб смог похоронить родителей, выкопав им могилу с помощью позаимствованной у сторожа лопаты.
Гильдия убийц была нелегальной, но, как это не иронично, в нее нередко обращались государственные деятели. Услуги наемников стояли не дешево, но специальная доска была всегда залеплена листками с заказами, так что убийцы совсем не бедствовали. В гильдию не принимали всех подряд, только лучшие в своем деле могли вступить в нее. Но Ален поручился за мальчика и сам стал обучать его. Правда, Якоба все равно не сразу приняли, хотя и разрешили поселиться ему в покоях на верхнем этаже.