========== Пролог ==========

Приезд этой девушки не являлся секретом, но и был известен лишь паре-тройке людей. Просто потому что в этом не было ничего особенного. Однако стоило той появиться в воротах и попасться на глаза одному из учеников, как новость о её прибытии сразу облетела весь колледж.

Она не была похожа на остальных хотя бы тем, что в её внешности было больше от европейки, чем от азиатки: бледная кожа, большие карие глаза, тонкий нос и узкие губы. Иссиня-чёрные волосы были заплетены в две короткие косички сзади, открывая вид на длинную шею. И, по сравнению с японками, она была достаточно высокой. Но больше всего окружающих удивила не столько её непривычная внешность, сколько наряд: школьная форма, похожая на ту, что носили шаманы в Токио и Киото, но более… тёплая, если не сказать, что зимняя. Тёмный жакет был отделан каким-то мехом, вельветовая юбка-колокольчик была едва ли выше колена, а явно плотные колготки с надетыми поверх гольфами отлично сочетались с грубыми ботинками. На поясе были закреплены короткие ножны с каким-то, вероятно, особенным мечом.

Воодушевлённо улыбаясь, странница оглядела территорию колледжа, стоя со спортивной сумкой наперевес. Не заметив поблизости никого из людей, она пожала плечами и приняла решение следовать вверх по длинной лестнице, намереваясь отыскать нужное место самостоятельно. Кажется, она даже не почувствовала, что в этот самый момент за ней наблюдали сразу несколько пар глаз.

— Кто это? — скорее, сама у себя спросила Маки, зная, что одноклассники вряд ли знали ответ на её вопрос.

Она, Панда и Тоге прятались стояли за одной из каменных колонн и смотрели вслед незнакомке.

— Может, новенькая? — предположил Панда.

— Лосось, — согласился с ним Инумаки.

— У неё форма, похожая на нашу. Но она такая странная…

— Нельзя судить о человеке по внешности, Маки. Ты это прекрасно знаешь, — с толикой неодобрения произнёс медведь.

— Лосось, — снова согласился Тоге, покосившись на напарницу.

— Конечно, я знаю! — воскликнула девушка, смущённо поправив очки на переносице. — Но носить шубу в такую жару — это странно, согласитесь.

Вдруг за их спинами появился ещё один человек. Его голос прозвучал так неожиданно, что испугал второгодок.

— Это Комацу Таня-чан, — на этих словах ребята разом вздрогнули и задрали головы вверх, чтобы посмотреть на говорившего. — Она студентка по обмену.

— А? Но ведь она не из Киото, Годжо-сэнсэй? — спросила Зенин.

— Верно, — мужчина кивнул, — её школа находится гораздо дальше.

— Где же?

Учитель загадочно улыбнулся, прежде чем ответить:

— На Хоккайдо.

***

— Здравствуйте. Меня зовут Комацу Таня. Прибыла из Саппорского колледжа магии по приказу директора Косецу. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне, — девушка низко поклонилась.

Ей удалось самой отыскать директора Яга в храмовой постройке. Тот сидел в окружении кучи плюшевых игрушек, сжимая в руках иголку и моток ниток. Его пристальный взгляд, скрытый за солнечными очками, был направлен на стоящую перед ним студентку. Он прекрасно знал, кто она и зачем здесь — старейшины предупредили ещё неделю назад.

Обмен с колледжем Саппоро — если то заведение вообще можно было назвать колледжем — показался ему неплохой идеей. Предполагалось, что знакомство с шаманом вроде этой девушки должно пойти на пользу его подопечным. Но, конечно, это было лишь предлогом для её приезда. На самом деле её заслали сюда, чтобы наблюдать за сосудом Сукуны, который мозолил глаза старейшинам. Если бы девушка заметила что-то неладное, она бы сообщила своему директору, а тот — старейшинам. Хотя она ещё второгодка, по словам директора Косецу, уже возымела немалые успехи на поприще шамана.

Может, потому что Таня была единственной второгодкой на целом острове?

И дело было даже не в том, откуда она, а в её происхождении. Если верить документам, девочка была из расы айнов*. А те ещё с древних времен славились своей силой как физической, так и духовной. Даже сами японцы в старинных письменах указывали на то, что один айну равнялся ста японцам.

— «Вот мы и проверим слова наших предков», — пронеслось в голове у мужчины, а затем он произнёс: — Я вижу у тебя меч.

— А, да! — Таня широко улыбнулась и убрала полу жакета, демонстрируя простенькие ножны и торчащую из них белую рукоять с тёмно-синей обмоткой. — Это моё проклятое оружие. По размеру короче традиционной катаны, но такое же изогнутое и не менее удобное.

— Интересно, — собеседник сделал несколько стежков, пришивая к рыжему игрушечному коту хвост, прежде чем вновь заговорить. — У нас на втором году обучения есть специалистка по всем видам проклятого оружия. Думаю, её заинтересует твой меч. Что ещё ты умеешь?

— Ум, — девушка надула губы, опустив глаза себе под ноги. — Ну, ещё я могу вызывать Шикигами Орла. Но мне нельзя использовать его в бою… В общем-то, это всё.

— Хорошо, — тут он перевёл взгляд ей за спину и неожиданно громко воскликнул, от чего Комацу невольно дёрнулась от испуга: — Сатору! Ты опоздал.

Второгодка оглянулась и проследила за приближением высокой фигурой. Когда он вышел из тени, она смогла разглядеть его: под два метра ростом, стройный, с копной белых, как снег на её родине, волос. Отличительной особенностью являлась чёрная повязка на глазах, которая закрывала добрую половину лица и мешала рассмотреть его как следует. Хотя он казался вполне дружелюбным, нахальная улыбка говорила сама за себя — незнакомец явно уверен в себе, если не сказать, самоуверен. Про таких ещё говорят «надменные». Таня бы не удивилась, если бы под повязкой скрывался именно такой высокомерный взгляд.

— Ну, я был немного занят со студентами, — ответил Сатору и наклонил голову на бок, посмотрев на разглядывающую его девушку. Улыбка мужчины стала шире. — Ага, а ты, значит, Комацу Таня? Рад познакомиться, я Сатору, но ты можешь звать меня Годжо-сэнсэй, — он протянул ей широкую ладонь.

— А-а-а, — она пару раз удивлённо похлопала глазами, а затем ответила на рукопожатие. — Рада познакомиться, Годжо-сэнсэй. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне, — и низко поклонилась, как уже делала ранее.

— Чудесно! Уверен, ты со всеми подружишься, — Годжо положил ей руку на плечо и перевёл взгляд на директора: — Вы закончили? Я бы хотел показать Тане-чан её комнату и познакомить с ребятами.

— Идите, — коротко ответил Яга и вернулся к прерванному занятию — продолжил пришивать хвост своей новой игрушке.

***

Сатору тоже знал, зачем она здесь. Старейшины всё не уймутся. Послать в колледж шамана, который никак не связан ни с Токио, ни с Киото, который понятия не имеет о появлении сосуда Сукуны и не будет привлекать к себе лишнее внимание, — отличная идея. Правда, Годжо даже был готов похвалить надоедливых стариков за такой план.

Единственный колледж на Хоккайдо был независим от Токийского и Киотского. Шаманы Саппоро никогда не участвовали в программе обмена с другими школами. И в любых конфликтах они всегда сохраняли нейтралитет, не принимая ничью сторону. Но расчёт старейшин наверняка был на то, что если студентка из Саппоро увидит угрозу в виде Итадори Юджи и сидящего внутри него Короля Проклятий, то немедленно сообщит об этом своему директору. Шаманы Хоккайдо не потерпят такого и, конечно, обязательно займут позицию старейшин в этом вопросе.

Однако пока что Комацу Таня не вызывала никаких подозрений. Более того, она произвела впечатление доброй и даже несколько наивной девушки. За полчаса нахождения здесь ещё ни разу не спросила о Юджи или о первогодках в целом. Скорее всего, она сама даже не знала истинную цель своего приезда. Для неё это не более чем практика на новом месте и обмен опытом со студентами из Токио.

Но разве может идти речь об обмене, если они никого не отправили в Саппоро?

Проведя небольшую экскурсию по территории колледжа и рассказав о правилах пребывания здесь, Сатору отвёл ученицу в общежитие. Свободная комната, что он присмотрел для неё, находилась как раз рядом с комнатами второгодок.