Последние слова он особо подчеркнул, глядя прямо в глаза Кенары. Перед ним стояла серьезная взрослая девушка, хмурый взгляд которой свидетельствовал о понимании всей ответственности. Номика мог полностью положиться на нее.

Теоретическая часть экзамена проходила в Конохе и не представляла для троицы из Звездопада никакой сложности. Затем началась гонка на скорость и выносливость до Пустыни Демона, располагавшейся на территории Страны Ветра. В этой гонке команда Кенары пришла второй после команды из Деревни Листа. В нескольких десятках метров перед ними мелькнули спины трех человек: парня в зеленом трико, подстриженного под горшок, девушки с гладкими темно-каштановыми волосами, заплетенными в оданго, и юноши из клана Хьюга в соответствующем одеянии. Кенара их запомнила и обратила внимание своей команды на них, как на возможных сильных противников.

Второй этап экзамена представлял собой битву за свитки, разворачивающуюся по всей Пустыне Демона, со всевозможными засадами и ловушками.

В середине второго дня команда Кенары двигалась по направлению к башне экзаменаторов, имея при себе оба свитка — Земли и Неба. Это означало, что этап успешно пройден, оставалось только зарегистрировать его окончание. В Пустыне разразилась песчаная буря, и, тогда как другие команды вынуждены были укрыться и ждать, Кенара вместе с товарищами продвигалась вперед благодаря ее умению гасить ветер. Собственно, это была ее единственная техника Стихии Ветра.

Внезапно впереди за пеленой из песка показалось обширное открытое пространство, не затронутое бурей. Напрягая зрение, ребята смогли разглядеть несколько сражающихся людей. Кенара отправила на разведку земляного клона, скрывавшегося под поверхностью песка.

— Черт знает что там происходит! — проворчала куноичи. — О, кажется, один из них нас увидел… и делает знак «прошу поддержки». У него бьякуган!

Ее клон наблюдал следующую картину: двое шиноби стояли на коленях, их головы были оплетены чем-то наподобие паутины, а над ними нависало странное существо в белом балахоне, по-видимому захватившее их сознание посредством своего гендзюцу. Из груди шиноби выходили цепи, тянущие из них какую-то чудовищную по своей мощи чакру, и передавали ее монаху с сямисеном, сидящему на валуне. Монах играл мелодию, быстро перебирая струны, — очевидно, это была часть его техники. Кенара решила пока не трогать эту компанию, так как не до конца понимала, что именно там происходит.

Рядом сражались трое шиноби Деревни Листа, и именно им требовалось оказать поддержку. Их враги не имели знаков различия и, возможно, вообще не являлись участниками экзамена.

— Девушка с оданго сражается с рыжей куноичи, — быстро объясняла Кенара товарищам, — бой ведется на дальних дистанциях, так что вмешаешься ты, Рики. Помоги девушке с оданго: она осыпает оружием свою соперницу, которая закрывается от ударов клонами из жидкого стекла и мечет иглы. Будь осторожен: иглы могут быть отравлены.

— Таюши, как мастер тайдзюцу, ты вмешаешься в основной бой: там какой-то Хьюга с бьякуганом сражается с человеком в облике ящера. Оба очень быстры, но, очевидно, Хьюга не может пробить шкуру соперника и своей чакрой достать его тенкетсу. Его Джукен бессилен против такого противника. А я вмешаюсь в бой третьей пары… Вперед!

Шиноби Звездопада выскочили из песчаной бури и бросились на помощь товарищам из Деревни Листа. Кенаре предстояло столкнуться с перевертышем: перед ней сражались два совершенно одинаковых парня в зеленых тренировочных костюмах, более обтягивающих, чем хотелось бы. Они дрались врукопашную. В момент короткой передышки Кенара прыгнула и встала между ними.

— Шиноби Листа, я пришла к тебе на помощь, — сказала она, посмотрев сначала на одного, потом на другого. Они даже отреагировали одинаковым радостным восклицанием. — Начнем с тебя, — Кенара повернулась к тому, кто стоял справа от нее. — Проверка: сколько фонарей располагается вдоль центральной улицы Конохи?

— Э… Если считать с одной стороны или с обеих? — чуть удивленно ответил парень.

— С одной, — строго сказа Кенара.

— Но я… я не знаю!

Куноичи молниеносно подскочила к нему и ударила в живот. Парень отлетел на несколько шагов, задохнувшись, упал на песок, а потом закашлялся. Кенара выпрямилась. Уперев руки в бока, она повернулась спиной ко второму из сражающихся и наставительно заметила:

— Настоящий шиноби Листа должен знать такие вещи.

В то же мгновение в спину ее вонзился кунай, но Кенара исчезла — это был лишь теневой клон. Выдавший себя противник вскрикнул: в его лодыжки крепко вцепились показавшиеся из песка руки земляного клона. Прямо из песка впереди него выскочила Кенара и одним мощным ударом закончила бой: противник со смятой грудной клеткой отлетел в сторону и уже не поднялся. Куноичи подбежала к парню в зеленом и помогла ему сесть.

— Прости, — сказала она. — Удар должен был быть сильным на случай, если попадет в того, кого надо. Как тебя зовут?

— Рок Ли. А сколько фонарей на самом деле? — круглые глаза с любопытством смотрели в ее лицо.

— Сто сорок три — в Деревне Звездопада, — серьезно ответила Кенара. — А про Лист мне ничего неизвестно…

В то же мгновение она бросилась на Ли, опрокинув его обратно в песок. Над ними пролетело грузное тело человека-ящера, получившего двойной мощный удар совместно атакующих Хьюга и Таюши. Кенара вскочила на ноги и сделала движение пальцами. Ее земляные клоны оплели множеством рук чешуйчатое склизкое тело, но противник, издав грозный рев, вырвался из них. Куноичи выхватила из сумки кунаи со взрывными печатями и метнула в ящера. Он не успел уклониться, но взрывы как будто не оставили на его шкуре никаких повреждений. Таюши и парень из клана Хьюга подскочили и встали рядом с Кенарой.

— Непробиваемый! — воскликнула Таюши.

Кенара стрельнула глазами в сторону подруги. «Как смотрятся вместе!» — невольно подумала она про себя. В самом деле, молодые люди действовали синхронно, демонстрируя свое мастерство, и это производило самое лучшее впечатление. Молодой Хьюга понравился Кенаре с первого взгляда, и именно поэтому она решила держаться от него по возможности подальше. Он был крепким, чуть выше нее ростом (Кенара считалась высокой), больше всего ей приглянулись его длинные темно-русые волосы, такие аккуратные, несмотря на роспуск, классическое одеяние клана — светло-серые одежды, — и, конечно, глаза. Удивительно прозрачный и чистый бьякуган без видимого зрачка. Таюши, воплощенная женственность и красота, с ее теплыми, огромными карими глазами и отличной фигурой составляла ему достойную пару. Сражаясь бок о бок, они словно дополняли друг друга.

Позволив молодым людям продолжать действовать вдвоем, она прыгнула в сторону и побежала на помощь Рики. Девушка с оданго, использовав большую часть своих свитков с оружием, немного отступила и стояла на бархане, пытаясь выровнять дыхание после напряженного боя. Рики сражался с ее противницей, атакуя водяными бомбами из пасти Дракона.

— Масари Кенара, — произнесла куноичи Звездопада, приземлившись в прыжке рядом с куноичи Листа.

— Тен-Тен, — ответила та, поворачиваясь к ней.

— У вас тут жарко…

— Надо поторопиться, пока тот монах с сямисеном не прикончил Казекаге Гаару!

— Ого! Это сам Казекаге! А кто с ним рядом?

— Шиноби из Деревни Водопада, Фуу. Никак не могу одолеть ту девушку со стеклянными техниками: она постоянно угрожает своими иглами и может вызывать очень острые кристаллы из-под песка, так что будь осторожнее с прыжками.

— Спасибо! Поторопимся… — Кенара ушла под землю.

Выждав удобный момент, когда Рики атаковал водяными снарядами и отвлек на себя внимание, куноичи выпрыгнула на поверхность. Ее земляные клоны нейтрализовали стеклянных, сама же Кенара красивым апперкотом подбросила противницу высоко вверх. Водный Дракон, созданный Рики, метнулся вперед и поймал девушку в свою пасть.

— Готова! — воскликнула Тен-Тен.

— Ты займись тем странным существом в балахоне, — сказала ей Кенара, — нужно вывести пленников из-под действия гендзюцу. А я попробую кое-что…