К полудню нукенины вышли к небольшой речушке — притоку реки, вливавшейся на западе в озеро под Косуном, — и устроили купания. Джонины, сохраняя дистанцию в два-три километра, обошли их стороной и выбрались к тому же водоему, только ниже по течению. Вымылись по очереди в очень быстром темпе, так как ледяная вода отнюдь не располагала к затягиванию этой процедуры. Очень не хватало костра, у которого можно было бы погреться и выпить горячего чая после мытья.

Неджи быстро расчесал свои длинные прямые волосы, которые высохли уже через полчаса и прилично выглядели при этом. Кенаре пришлось помучиться со своей богатой шевелюрой. Такое же время ушло только на расчесывание, а сохли волосы до самого вечера. Куноичи пришлось отправиться в дорогу с распущенными волосами, иначе они так и остались бы влажными. От потоков ветра пряди снова запутались, и уже на вечернем привале пришлось расчесываться снова. Хьюга улыбался про себя, наблюдая за этой забавной борьбой.

Он уже привык засыпать, лежа на боку и глядя на силуэт Кенары в трех шагах от него. Вид зарывшейся в мешок куноичи действовал успокаивающе. Где-то поблизости бесшумно прохаживалась еще одна Кенара. Первые пятнадцать минут после засыпания девушка лежала так же, как и он — на правом боку, потом она тихонько вздыхала и переворачивалась на спину. Еще через полчаса она обязательно смахивала рукой длинную челку с лица и поворачивалась на левый бок. А потом уже он и сам засыпал.

Еще со времен вынужденного простоя каравана Куробосу Кенаре каждую ночь снился ее сын. Она помогала ему делать уроки, бесконечно объясняла что-то, но Сейджин не понимал и смотрел на нее таким милым растерянным взглядом, что на него невозможно было сердиться. И тогда она начинала объяснять заново, а потом просыпалась в соответствии со своим точным внутренним чувством времени. Обычно на миссиях куноичи запрещала себе думать о семье, иначе беспокоилась слишком сильно и это мешало концентрации. Кенара привыкла мысленно отделять их от себя и помещать в безопасную зону в своем воображении. С Номикой и Сейджином ничего плохого не должно было случиться.

Но в это утро она проснулась с дурным предчувствием и сразу же подумала о них, о том, что больше их не увидит. Тоска сжала сердце, как ни пыталась Кенара усилием воли заставить ее отступить.

Куноичи отошла немного в сторону, чтобы умыться и почистить зубы, затем вернулась.

— Что-то случилось? — спросил Неджи. Он отменил особое зрение, чтобы разговор не превратился в допрос.

— Пока нет, но, кажется, случится — если интуиция меня не подводит, — ответила Кенара, нахмурившись.

Хьюга вздохнул.

— Сегодня все решится: если застава отправила отряд поддержки, произойдет столкновение. Если же нет — отступники пересекут границу и вступят в Страну Медведя.

— Что будем делать?

— Придется подобраться к ним поближе на следующем привале. Он будет последним.

— Это рискованно, ведь мы не знаем их способностей и радиуса обнаружения противника.

— Надо узнать, каковы их планы. Надо — даже если придется серьезно рискнуть.

— Боишься нападения?

— Да. Еще вчера вечером у них закончились припасы. Они должны будут обсудить, где их пополнить.

— Может, они обсуждают это прямо сейчас? Или заранее все спланировали, — предположила Кенара.

— Я этого не исключаю. Но вылазку лучше сделать в непосредственной близости от предполагаемой подмоги.

Куноичи кивнула.

Преследование продолжилось. Миновал полдень, а затем и обычное время обеда нукенинов. Неджи уже начал опасаться, что остановок вообще больше не будет, когда в третьем часу дня отступники все же сделали привал.

Местность здесь была каменистая, жесткий сухой массив был разделен ущельями на широкие и не очень плато. Одно из них, довольно обширное и покрытое деревьями, длинным мысом тянулось до самой границы и заканчивалось обрывом, переходящим в следующую ступень, обрывающуюся уже на территории Страны Медведя. Плато было покрыто дубравами с тонкими деревьями и посеревшей низкорослой травой. На черных ветках кое-где еще держалась листва бледно-желтого и светло-коричневого цвета. Все же это было лучше, чем скрываться от врагов на голой равнине, так что джонины воспользовались естественным прикрытием и подобрались поближе к противнику.

Не прошло и четверти часа, как Неджи сделал знак отступать.

— Мне удалось прочесть кое-что по губам, — сказал он, когда они уселись друг напротив друга прямо на сухих листьях. — В том числе одно имя, так что я могу их идентифицировать. Это Рагна и Сабато, отступники ранга S из Деревни Тумана.

— Какие музыкальные имена: словно кто-то ударяет в колокол, — ответила Кенара. Сердце снова сдавила тяжесть. — Но они же известны, как поджигатели?

— Точно известно, что один из них владеет мощными техниками Стихии Огня. Второй имел склонность к техникам Стихии Воды, но с тех пор, как они покинули деревню, их мастерство значительно возросло.

— Это же те самые нукенины, которые нападали на заставы шиноби? Сколько на их счету?

— Тридцать девять, из них — семнадцать шиноби Листа.

— Теперь сорок два, включая отряд Саяны.

Неджи нахмурился и кивнул.

— Они нападали на заставы неподалеку от границ, удаленные от больших городов и основных сил.

— Но зачем?

— Чтобы стать сильнее. Как видишь, они доросли до уровня АНБУ.

— Как думаешь, застава Инари в безопасности? Не похоже, чтобы они направлялись туда.

Неджи покачал головой.

— На этот раз они уже получили свою тренировку, уничтожив агентов АНБУ. Сейчас их интересует пополнение припасов. Они собираются напасть на Ямаситу, деревню на территории Страны Медведя. Они будут там к ночи.

Кенара подняла на него глаза. Щеки ее слегка побледнели. Хьюга смотрел на нее очень внимательно.

— Я поняла, — произнесла куноичи.

Если в списке убийств Рагны и Сабато числилось четыре десятка ниндзя, то жертвы среди мирного населения превышали это число в разы. Нукенины не отличались деликатным поведением с теми, кого грабили, зачастую оставляя после себя пожарища.

В обязанности джонинов Листа и Звездопада не входила охрана населенных пунктов соседней, пусть и дружественной, страны. Но Страна Медведя была небольшой и не имела армии сильных шиноби. Отпустить Рагну и Сабато сейчас означало позволить им творить какие угодно бесчинства, не встречая помех и избегая возмездия довольно долгое время. Пока Страна Медведя направит запрос о помощи, пока Лист эту помощь пришлет… Страшно было подумать, во сколько жертв обойдется подобное промедление.

— Но… как насчет отряда поддержки?

Хьюга покачал головой.

— Граница в тридцати километрах отсюда. В этом радиусе никого нет. Ждать помощи больше нельзя, нужно напасть на отступников и задержать их на несколько часов. Только так мы удержим их от рейда на Ямаситу.

— Хорошо, мы их задержим, — твердо сказала куноичи.

— Нет, Кенара, послушай… С этим я справлюсь сам. Тебе нужно двинуться навстречу отряду и передать им всю информацию, которую мы получили, чтобы они не атаковали вслепую.

— Но ведь никакого отряда нет. Я не уйду. И даже клона на это тратить не стану.

Неджи нахмурился.

— Это лучший из возможных вариантов.

— Почему? Потому что ты умрешь один? — прямо спросила Кенара. — Кто я, по-твоему?

— Мой боевой товарищ. Но также ты мать своего сына, которого я не хочу оставить сиротой!

— Если ты был моим командиром на миссии сопровождения, это не значит, что ты можешь командовать мной сейчас: мы оба джонины, так что мы равны. А Сейджин… знает, что его мать — шиноби, и о нем есть кому позаботиться.

Хьюга зажмурился и потер лоб под повязкой большим и указательным пальцем. Зачем он повел ее за собой? Если она погибнет, это будет прямым следствием принятых им решений. С большим трудом он взял себя в руки.

— Тогда… раз уж нас двое, задача меняется: мы должны не задержать нукенинов, а уничтожить их. Любой ценой. Таков наш долг, как шиноби.