- Элдо возвращается, - тихо произнесла женщина в летах.

Девушка, медля буквально какое-то мгновенье, неторопливо обернулась. Её взгляд, довольно живой, был наполнен некой тоской с примесью догадки о неладном.

- Ясно, - потихоньку отвечала она, потупив глаза в брусчатый пол.

***

- Как думаешь, у Ойло найдётся время, чтобы заглянуть домой? – кучерявый добродушный мужчина, оптимистично расплываясь приятными чертами лица, болтал со своей хлопочущей на кухне жёнушкой, поддерживая сидящего на его плечах маленького мальчугана, ради которого на внешнем дворике крутилась весёлая свора ребятишек, ведя разговор, заглядывая в открытое окошко.

- Не помешало бы сделать ему ужин, - приветливо отвечала, размешивающая половником готовящуюся в кастрюле пищу, женщина, – на всякий случай.

***

Находясь в пропитанном тишиной пространстве довольно большой комнаты, пожилой человек, сидя в кресле-качалке, утомлённо прикрыл уставшие глаза.

- Гюнтер возвращается, - тихо проговорила престарелая женщина, робко подступая сзади.

- Вот как… - прозвучал слегка приторможенный ответ, наполненный утомлённым осознанием действительности.

========== Потерянное тело ==========

Грохочущая вразнобой перебирающими копытами натруженно пыхтящих лошадей конница, взбивающая позади себя бурые клубы пыли, остановилась. Оккупированное для небольшой передышки луговое пространство приняло на себя тяжкое давление безрадостной ноши. Земля, покрытая слоем сочной свежей травы, была усеяна многочисленными носилками с лежащими на них погибшими. Их тела были обёрнуты в грубую ткань, то тут, то там пропитанную кровавыми пятнами, скреплённую верёвками. Было невыносимо сложно и горько смотреть на это; даже сопровождаемый ощущением того, что такая картина мучительно разъедает тебя изнутри, буквально разрывая твоё сердце в клочья, взгляд не мог оторваться от этого пугающего зрелища. А с лошадей снимали всё новые и новые найденные трупы…

Ребята, совсем ещё молодые – от пятнадцати до двадцати-двадцати пяти - уже больше не смогут встать, пойти, заговорить; они больше уже ничего не смогут сделать вообще… В голове новобранцев, для которых эта вылазка была первая в их жизни, да и других, более опытных, крутилась лишь одна мысль: «Как умрёшь ты и как умрут твои друзья?» - это всё, о чём можно думать в то время, когда тело за телом водружаешь одно на другое, складывая в повозку. К этому никогда не привыкнуть…

Капрал с молчаливо застывшим выражением на лице, пропитанным осознанием горя, подошёл к неподвижно лежащей фигуре, раскрывая свёрнутую ткань. На не прикрытой материей руке с чуть отросшими ногтями виднелся старый след от зубов – знак доверия. Леви наклонился ближе, дотрагиваясь до смявшейся формы. Окружающая природа была слишком спокойна и безмятежна – совсем не под стать атмосфере случившегося.

- Мы почти закончили, – боец, явно переживший не одно сражение, отчитывался перед командиром. – Где-то около пятерых нам не удалось достать.

- Даже их части? – с холодной невозмутимой трезвостью произнёс Эрвин, не отводя взгляда, просматривая набросанные наскоро списки.

- Из-за гигантов мы не смогли, – пояснил солдат, неуверенно добавляя ко всему: – Думаю, для родных будет лучше, если мы оставим их здесь.

- Скажите, что пропали без вести, – расчётливо произнес ледяным голосом Смит, передавая докладывающему бойцу табличку с именами. – Мы выдвигаемся. Оповести отряды, – он развернулся, начиная отдаляться.

- Я не согласен с вами, командир Эрвин! – прозвучал на взводе истеричный крик позади уходящего командира. Командующий остановил свой шаг, оборачиваясь на зов. – Мы должны достать их! – на пределе натянутые нервы искажали голос светловолосого юноши. – Тело Ивана было прямо у нас под носом!

- И прямо рядом с ним был гигант! – упрекнул его старший. – А у нас и без того жертв хватает!

- Иван мой старый друг, - будто оправдываясь, сбивчиво произнёс второй молодой человек, стоящий рядом с первым. – Мы из одного города, знакомы с самого детства. Я должен вернуть его домой!

- Не будь эгоистом!

Внезапно со стороны прозвучал спокойный размеренный голос с оттенком насмешки:

- Детки повздорили?

- К-капрал Леви? – растерянно пролепетали спорившие.

- Если ты убедился в его смерти, этого достаточно, – серьёзно, выдержанным тоном проговорил Ривай, смотря на противящихся приказу довольно резким прямым взглядом. – Есть тело, нет тела – погиб он. Это ничего не изменит.

- Но… - с непонятливой беспомощностью пролепетали оба юноши.

- Скажем, что Иван и остальные пропали без вести. Это всё, - окончательно утвердил командор Эрвин, заканчивая разговор, вставший ребром, с непоколебимой твёрдостью, выраженной на его лице, начиная молчаливо отдаляться вместе с Леви. – Отставить.

- Да в вас двоих… – дрожащим голосом, введённый в полное недоумение проявлением такого безразличия, пролепетал юноша, разбитый таким отношением командования, – осталось ещё хоть что-то человеческое?!!

- Эй, Дитер, ты перегибаешь! – вмешался бывалый солдат, ошеломлённый такими словами, критически обращёнными к начальству.

Но кто из познавших близкую сердцу боль мог здраво осознавать, какую поистине тяжёлую ношу брало на себя командование?..

Конница вновь выдвинулась. С грохотом бьющих оземь колёс и копыт эта бесформенная масса двигалась вперёд по пролегающей в дали равнине с небольшими лесными островками из смешанных деревьев. Повозка, одна из завершающих этот разбросанный строй, гудя, дребезжала, подскакивая на неровностях почвы. С огорчённо расстроенным выражением лица и взором, уткнувшимся в дощатый пол, едущий в этой повозке пассажир на долю секунды бросил взгляд в сторону и, ошарашенно округлив вмиг ожившие глаза, испуганно воскликнул:

- Гиганты!

Позади мчавшейся конницы мелькала пара силуэтов всадников, преследуемых двумя огромными враждебными особями. Выжимая все силы из лошадей, пытаясь оторваться, отставшие юноши догоняли своих.

- Это же… – изумлённо пролепетал солдат, узнав этих ребят и вставая на ноги. – Дитер!

Погоняя на взводе хрипящую лошадь, светловолосый парень, прислонив к спине болтающееся, словно кукла, безвольно повисшее мёртвое тело, пытался, не оглядываясь назад, гнать что есть мочи.

- Вот дурень! – огрызнулся встревоженный боец, поднимая заряженную ракетницу вверх и выстрелив красной сигнальной ракетой в воздух.

- Тыл заметил гигантов! – прозвучал предупреждающий крик.

- Вперёд на всех парах! – взглянув назад, уверенно скомандовал Эрвин, сильнее пришпоривая коня.

- Я не вижу ни высоких деревьев, ни строений, – с присущим невозмутимым спокойствием произнёс капрал. – Сражаться здесь будет трудно.

- Нам лучше скакать от них до самых стен, – Смит с холодной расчётливостью командира принял решение, на что Ривай, стиснув зубы, снизил скорость бега коня, осознанно отставая и перемещаясь в дальние ряды.

Опрометчивое решение ребят принесло лишь вред… В этой погоне они не только потеряли тело погибшего товарища, но также один из них лишился жизни.

- Таким макаром они нас поймают! – встревоженно произнёс Армин, погоняющий лошадь, наблюдая, как одна из особей настигает дальние ряды.

- Нам что, придётся сражаться?! –взведённо выкрикнул раздражённый Кирштайн, косясь краем глаза назад.

- Манёвренный обвес почти бесполезен на пустоши. И смотри, - из-за холмов показалась небольшая группа из трёх гигантов, – они наступают!

- Вот ведь хрень! И что же нам делать?!

Твёрдый напряжённый взгляд светлых глаз Армина впился в грохочущую рядом с ними повозку.

- Мы… должны… – мальчишка с натягом выдавил сквозь зубы, неотрывно всматриваясь в сложенную груду, накрытую полотном.

- О, нет! Они нас догоняют! – голосил боец с завершающей повозки, приготовив обнажённые парные клинки к бою.

- Я задержу их, зайдя сзади, - предлагал свой план второй, - отвлеку, а потом вы!..

- Отставить! – окликнул их строгий спокойный голос достигшего их капрала. – Просто оставьте тела. Догонят же.