— Я тебе не ищейка! — Рик недовольно повысил голос, небрежно бросив фразу напарнику, развернув наполовину свой корпус к нему.

— Ну-у, ты же всё же хи…

— Замолкни, — шикнул мех громиле, приставляя палец к губам.

Он поднял ладонь вверх. Её сразу же обволок тёплый воздух атмосферы. Ветерок, бьющий прямо в лицо. Дисчарджер повернул вбок, забираясь на обваленный кусок стены. Встав в полный рост, он приподнял фейсплейт выше, задирая к небу. Даже на таком незначительном возвышении чётко прослеживались все запахи.

Он активировал обонятельные сенсоры настолько, насколько мог. В системы ударил мягкий, приятный, отдающий теплом воздух с неким привкусом пряности. В нем ощущалось столько различных ароматов… С непривычки бы у любого закружилась голова. Но этот мех знал своё дело. Он прощупывал каждую нить и знал, где её начало и хозяин. Почувствовав запах хоть единожды, он оставлял его навечно в своей памяти, так что узнать запах мехлинга ему не составило особого труда.

Он вдохнул поглубже. В системы ударил целый букет из ароматов. Накалённый камень, металлический привкус железа, машинное масло. Рик повёл фейсплейтом из стороны в сторону, сосредоточившись вначале на первой дорожке. Нет. Только отблески ржавчины, пыльного покрытия и разогретых стен зданий. Вторая. Потянуло примесью из масла, нагретого металла и резины. Но это не тот запах. Похож, но это не он. И третий… Вот он. Аромат из смеси смазки подшипников, ощущается привкус протечки. Дисчарджера слегка перекосило. Он зажмурился. Да уж. Это точно тот спарк.

Мех профессионально спрыгнул вниз.

— Туда, — уверенно произнёс самурай, ткнув двумя пальцами в сторону третьего прохода. Бидсайд с игривым недоверием посмотрел на партнёра.

— Уверен? — пробасил он.

— Ты не веришь моему звериному чутью? — с наигранным расстройством отозвался Рик, хватаясь за ножны катаны.

— Кто уж тут не поверит, мистер следопыт, — отговорился Бидсайд, ставя перед собой манипуляторы.

— За мной, накама, — бросил ему вслед самурай, устремляя бег вперёд. Здоровенный мех незамедлительно последовал за ним.

Как и предполагалось, Рик не ошибся. Через пару кликов впереди замелькал золотистый корпус, блещущий на солнце. Мехлинг уже подустал и двигался не так динамично, как раньше.

— Вон он! — Дисчарджер издал радостный возглас, огибая одно из препятствий.

Элайтер, с трудом карабкаясь через завалы, бросил взгляд назад и, увидев старых преследователей, оживился, удваивая усилия, направленные на попытку скрыться. Он ринулся вперёд, несмотря на призывы ботов остановиться и выслушать их. От усилий он уже сам по себе оставлял влажные следы от потёков хладагента, выступающих по всему корпусу.

— Да стой же ты, маленький шарктикон! — кричал Рик вслед мехлингу. — Добегаешься у меня, — а потом взглянул на окрестности и засветился лукавой улыбкой. — Эй, Бидсайд, — он окликнул напарника, показывая ему что-то жестами рук. — Загоняй его! Тесни вправо.

Напарник понял его замысел и положительно мотнул головой. Началась охота. Два меха сместились в левый ряд, начиная действовать логически. Элайтер по прихоти инстинктов стал сдавать вправо и неожиданно для себя, пробежав ещё несколько метров и наступив на что-то, с неловким криком взлетел в воздух. Всё перевернулось вверх дном. Оказалось, что мехлинг угодил в сеть, выставленную как ловушка, и теперь, напуганный и сбитый с толку, барахтался в ней, запутываясь ещё больше. Тут-то и подоспели господа наёмники.

— Мы же тебе сказали, идём с нами по-хорошему, — устало проворчал белый, подходя к повисшему в такой неудобной позе и безрезультатно пытающемуся высвободиться юнглингу. — Не-ет, надо вредничать. Рыпаться, как смазливая бэта. Ну-у, теперь будешь от нас бегать? — мех легонько ткнул Ала остриём катаны в бок. Тот протестующе взвизгнул.

— Хорош спарка пугать, Рик, — пробасил второй, выпутывая мелкого из сплетённой сети и подхватывая его под мышку. — Идём.

— Отпустите-е-е-е!!! — завопил жёлтый, начиная дёргаться и извиваться в мертвой хватке.

— Не дёргайся, — тяжело прогудел здоровенный мех, крепче прижимая мехлинга. — А то волоком поплетёшься сзади.

Но юнглинг не слушал.

— Отпустите! Отпустите! Отпустите!.. — продолжал надрывно кричать Ал.

После получасовых воплей белый, идущий с перекошенным от непрекращающейся истерики юнглинга фейсплейтом уже начал нервно дёргать оптикой.

— Да умолкни ты! — с проскальзывающей уже мольбой воскликнул бот с катаной, обращаясь к висящему вверх кормой спарклингу.

— Может, ему вокалайзер вырубить? — пробубнил громоздкий мех с точно таким же фейсплейтом. Ему порядком надоели все эти попытки мелкого бота высвободиться.

Рик заискрился подлой улыбкой.

— А что… Это идея. Слышь, спарк, — белый, приостановив движение группы, слегка наклонил корпус к юнглингу, заглядывая полностью уверенным в себе взглядом золотистых окуляров в мечущуюся в растерянности оптику бота. — Если не прекратишь, мы так и сделаем. Сечёшь фишку?.. А Рэйджридден вроде говорил, что пацан спокойный… Хм…

При упоминании имени лейтенанта Элайтер мгновенно прекратил все сопротивление и с изумлением покосился на самурая.

— Рэйдж… — изумлённо пролепетал жёлтенький ботик, округлив от удивления окуляры. — Откуда… вы его… знаете?

— Мы много чего знаем, — увильнул от ответа мех, сверкнув улыбкой, что заставило юнглинга зайтись мелкой дрожью, как только он рассмотрел его дентопластины вблизи. — И одно я знаю наверняка… Пора тебе взрослеть. Ну-у? Сам пойдёшь, или же тебя тащить?

Мехлинг замялся, подрагивающим голосом выдавливая из своего вокодера:

— П… Пойду… сам…

========== Глава 12. Долгожданная встреча ==========

Две фем шагали по территории наиболее зачищенных руин. Но Хиллайт шла как-то зажато, будто её что-то мучило.

— Э-э… Мэйнстрим, — несколько зажато начала разговор Хиллайт. — Знаешь… Как бы сказать…

Наёмница с непониманием обратила на спутницу взгляд. Та была в смятении, и её вид ясно говорил о том, что её что-то интересует, но застенчивость не даёт ей сказать своё слово.

— Видишь ли… — скомканно продолжала говорить ботка, вертя пальцами перед собой. — Ну, в общем… Знаешь, я не совсем уверена, что ты с самого начала была лидером группы, — она наконец смогла выговорить то, что её интересовало.

— А-а-а, — с радостным задором протянула Мэйнстрим, понимая, что смущало её напарницу всё это время. — Вот в чём дело.

— Да… Просто… Я подумала, что…

— Да, — с неожиданной признательностью проговорила наёмница, делая ещё более приветливый вид фейсплейта. — Вообще-то поначалу нас было восемь. Рейнсторм, Рэйдиенс, Каунтербласт… Каст был нашим лидером. Но ребята пропали, и меня выбрали командиром. Да-а… Вот так-то вот, — она завела манипуляторы за голову.

«Точно так же, как с одиннадцатым отрядом, — мысленно провела аналогию Хиллайт, углубляясь в себя. — Пропали без вести…»

— Эй, о чём задумалась? — её размышления прервал бойкий голосок.

— А? Нет. Ни о чём, — стала отговариваться фем, отрешённо размахивая перед собой манипуляторами.

Внезапно по внутренней связи пронеслось «Нашёл!». Мэйнстрим мгновенно приставила два пальца к слуховому модулю.

— А, Чардж, что такое? — заинтересованно проговорила бирюзовая ботка, останавливая шаг. — Вы нашли?! Опиши, — воскликнула она, заставив Хиллайт вздрогнуть от неожиданности.

— Так, — донеслось с той стороны. — Оптика? Большая, круглая, напуганная. Мелковат, слегка худощав с золотым отливом и неоновым узором… Смазлив? Верещал как фемлинг. Аудио просто глохло. Так? — спросила она Хиллайт. Та положительно кивнула.

— Где?.. Ладно. Подаю сигнал. Встречаемся в условленном месте, — она отключила связь и, ловко достав из-за спины ракетницу, со свистом выпустила в небо световую ракету. Заряд устремился ввысь и, пролетев пару десятков метров, разорвался на ярчайшие огни разноцветных красок, которые были отчётливо видны даже в светлое время суток.