– Но как тогда? Я не смогу разрываться между Изабеллой и игрой перед Силеной, – запаниковал светлый.

– В этом и заключается проблема, – поморщился, так как единственное, что пришло в голову, мне отчаянно не нравилось. – Скажи, завтра утром, когда вы посетите храм и обнаружите, что Силы там уже нет, какими будут ваши действия?

– Вероятно, мы с Нантином посчитали бы, что это происки приспешников Хаоса, – нехотя признался он. – Силена же и ее покровители, зная об обмане, решат, что настоящая Избранная их опередила и все же побывала там. Они догадаются, что их дурили все четыре года, и потребуют ускориться.

– И не смогут не обратить внимания на таких странных знакомых, как мы, что встретились вам по дороге, – обреченно вздохнул я, утерев руками лицо. – Передвигаясь своим ходом, игнорируя порталы, как было задумано прежде, мы уже не сможем обогнать вас, особенно когда придет распоряжение поторопиться от тех, кто подослал Силену.

– К чему ты ведешь? – нахмурился эльф.

– Нам придется менять план. Ни о каком инкогнито уже не может идти и речи, – сухо отозвался я. – Следующий храм недалеко от столицы. Скоро будет бал-маскарад, на который приглашены все аристократы. По всей видимости, Изе придется снова стать графиней. Насколько мне известно, вы трое тоже приглашены и собирались этот бал посетить.

– Откуда ты знаешь? – напрягся он, с подозрением посмотрев на меня.

– Я знаю весь ваш маршрут, – отмахнулся. – Еще в первый день знакомства с вами выведал информацию у рабов Силены.

– Так и знал, что от них больше вреда, чем пользы, – проворчал светлый недовольно, сжав пальцами переносицу.

– Это даст нам возможность встретиться там через два дня, как раз в день праздника, – пропустил его слова мимо ушей. – Правильно я понимаю, что даже при спешке вы смогли бы попасть в храм только на следующий день?

– Верно. Ты хочешь попасть в храм во время бала?

– Это идеальный момент. Все аристократы в одном месте, и никто не заподозрит, куда мы пропадем.

– А Изабелла? Вероятно, многие обратят внимание на ее исчезновение.

– Эльтар умеет делать довольно качественные иллюзии. Подозреваю, он в этом плане очень талантлив. Обучая его, прими к сведению, – мимоходом заметил я. – Он прикроет наше исчезновение.

– А бал-маскарад не позволит Нанту и Силене узнать вас в лицо, – пожевал Кристофер губу, а я с довольной усмешкой подумал, что эльф достаточно сообразителен. Я боялся худшего. Мне не впервой встречать аристократов, даже мужчин, которые предпочитали просто прожигать жизнь за развлечениями, что не могло не сказаться на их сообразительности. А серьезный и собранный Кристофер меня сейчас порадовал. Не думаю, что мы будем с ним друзьями, но сработаться при желании получится.

– Допустим, – кивнул он. – А дальше?

– А дальше будет видно. Я не хочу загадывать так далеко. Что-то мне подсказывает, что второй храм дастся нам с большим трудом, – печально вздохнул. Интуиция редко меня подводила. Вот и сейчас я чувствовал беспокойство. – Ко всему прочему, после этого мы перейдем на сторону темных. Там наше поле действий будет немного шире, так как никто нас в лицо не знает, кроме членов правящей семьи.

***

Уходя от неприметного дома, в котором осталась Изабелла и ее… мужья, ловил себя на мысли, что то и дело оборачиваюсь, боясь потерять этот дом из виду. Каждый шаг, что я делал, уходя от Избранной, давался мне с большим трудом. Во мне все просто вопило о том, что не должен оставлять ее. Вместо этого я обязан защищать, оберегать, холить и лелеять. Видимо, только сейчас понял, каково на самом деле быть Стражем Избранной. А еще примешивалось неуместное чувство ревности, которое моему статусу Стража никак не соответствовало. Я с трудом сдерживался на протяжении всего того времени, что девушка была без сознания, чтобы не раскидать по сторонам дроу и полукровку, а затем обнять бессознательное тело, прижать к себе и баюкать на своих руках, шепча о том, что ее больше никто не обидит. Не позволю. Проблема заключалась в том, что именно я и причинил ей эту боль. И чувство вины просто разъедало меня изнутри.

Когда она очнулась, я места себе не находил, пытаясь поймать ее взгляд и лихорадочно подбирая слова, чтобы объясниться. Хорошо хоть выслушала… Глупо было надеяться, что Изабелла моментально все простит и забудет, открывая мне свои объятия, но я хотя бы постарался.

А еще, наблюдая за Избранной, отчетливо понял, что мне почти необходимы ее ласковые улыбки, поцелуи, объятия, которыми она щедро одаривала своих мужчин, не выделяя кого-то одного. Последний раз, когда эльфийка обиделась на полукровку, не считается. Я осознал, что мне почти жизненно необходимо, чтобы она искала защиту и утешение в моих руках. Быть может, тогда я бы нашел утешение в ее…

А еще испытывал бешенство и ярость в отношении Силены. Четыре года! Четыре потерянных года, растраченных впустую вместо того, чтобы оберегать поистине удивительную девушку. Я, не переставая, думал о том, что этот период мог посвятить Изабелле: узнать ее, наслаждаться ее обществом, смеяться с ней и… добиться расположения. Быть может, сейчас все могло бы быть совсем по-другому, и Иза не имела бы таких предубеждений в отношении аристократов…

Думая на эту тему, в который раз понял, что не могу винить девушку. Не скажу, что я святой… Да что уж там, далеко не святой! Но мне всегда хотелось думать, что я хотя бы чуточку лучше остальных. Только как убедить в этом Изабеллу?

Не давали покоя слова полукровки о том, что Иза не похожа на наших женщин и привычные методы обольщения с ней не сработают. Я и сам это понял. Вот только кто бы знал, как поступить в таком случае?

Ко всему прочему, теперь мне предстояло вернуться в гостиницу и вести себя так, словно ничего и не произошло, с ненавистной мне женщиной и с другом, которому нужно как-то смотреть в глаза, зная о том, что на нем порабощающие чары, и ничего не предпринимая, даже не показывая виду о своем знании.

Кстати, о друге. Нант встретил меня во дворе гостиницы, чем удивил.

– Меня ждешь? – вскинул я бровь, против воли окидывая дроу взглядом и пытаясь отыскать, на чем закреплено заклинание.

Выглядел он не лучшим образом и находился в соответствующем настроении.

– Где ты был? Почему так долго? – слишком резко спросил дроу, хмуро посмотрев на меня.

– Ты же получил мой вестник, – пожал я плечами, сложив руки на груди. – Гулял.

– Так долго? Ты хоть понимаешь, что нам через несколько часов предстоит? Вместо подготовки ты решил погулять? – прошипел Нант зло.

– Ходил в разведку, забыл? – холодно напомнил я. Все могу понять, включая его нервозность после того, как мы расстались с Изой. Особенно сейчас, когда знал о настоящей причине, почему еще совсем недавно и я так томился. Да и ссора с Силеной, которая продолжала дуться на нас, чего не считала нужным скрывать, всячески изводя своими придирками, не могла на нем не сказаться. Особенно после того, как я практически бросил его с ней, коротко сообщив, что ухожу в разведку. Но всему есть предел! Я не маленький, чтобы меня отчитывать!

– Разведка, – проворчал он. А после вздохнул и уже более спокойно уточнил: – С Силеной не хочешь находиться?

И это тоже, но рассказывать все причины не стал, поэтому просто кивнул.

– Я понимаю тебя. Но вам нужно помириться. Сейчас не время для размолвок. Особенно перед таким ответственным мероприятием. Мы уже наказали ее. Будем надеяться, что Силена поймет.

Недовольно дернул щекой, еле сдержавшись, чтобы не выругаться.

– Веришь или нет, но нет никакого желания, – признался я, отводя взгляд.

– У нас нет другого выхода. Как ты представляешь нашу миссию в такой обстановке?

«Я бы вообще эту обманщицу с удовольствием придушил, друг мой, а ты мне предлагаешь с ней мириться…», – думалось мне.

– Хорошо, я постараюсь, – процедил я сквозь зубы. Нант слабо улыбнулся и похлопал меня по плечу.