Мужчина захрипел и забился в судорогах. Его тело поднялось над полом и выгнулось дугой. Через несколько секунд эльф стал кричать. Ткань рубашки на груди Кристофера вдруг задымилась и стала стремительно тлеть, расползаясь в стороны и открывая голую кожу с раскаленным докрасна кулоном, который нещадно обжигал. Воздух тут же наполнился запахом горелой плоти, так знакомой рабам. Айне продолжала держать эльфа в подвешенном состоянии, наблюдая за его мучениями без единой эмоции на лице до тех пор, пока кулон не раскалился до белого цвета и не взорвался, разлетаясь на осколки в разные стороны. После этого опустила руку, и измученный эльф упал на пол, более ничем не удерживаемый. На его груди зияла огромная рана, сквозь которую было видно обугленное ребро. Не скажу, что не получил некоторого удовлетворения, но вид раны не мог оставить равнодушным даже Эльтара, во взгляде которого я заметил жалость.

Айне подошла к нему, опустилась перед его распростертым телом на корточки и дотронулась пальцами до раны. Под ее ладонью стал пробиваться свет целительной магии, а ужасный ожог быстро затягивался. Но даже я понимал, что шрам будет безобразным. И останется навсегда.

После того, как Айне отняла руку и поднялась, эльф задышал ровнее и открыл мутные после агонии глаза, в которых до сих пор плескались отголоски пережитой боли. Можно было бы считать, что Ангел отомщена, но не думаю, что я когда-нибудь ему это забуду.

– Ты был прав, Киртан, – повернулась она ко мне и улыбнулась. Против воли заметил, что сейчас ни за что не перепутал бы ее с Изой. Эмоции, мимику, жесты моего Ангела я знаю наизусть: никогда не обманусь. Сейчас это была другая женщина, пусть и в облике Изабеллы. – На его родовом кулоне было заклинание подчинения. Оно не порабощало, но притупляло восприятие, когда дело касалось лже-Избранной. Также была охранка, которая заставляла его уничтожать любую потенциальную угрозу раскрытия обмана. Думаю, на втором Страже тоже есть нечто подобное. Теперь понятно, почему они ничего не заподозрили за четыре года… – вздохнула она с печалью. – Ты вовремя позвал меня Киртан. Страшно подумать, что произошло бы, если бы я задержалась хоть на секунду.

– Это был жест отчаяния, – признался нехотя. – Я не особо верил в то, что сработает, особенно если вспомнить, что вы еще не принадлежите этому миру.

– То, что Изабелла впитала Силу первого храма, дает мне возможность некоторое время пользоваться ее телом и магией, заключенной в нем. Не думаю, что Иза обрадуется, когда узнает об этом, – нахмурилась богиня.

– Думаю, она поймет, что это было необходимо для спасения, – вежливо улыбнулся я. Айне кивнула с мягкой улыбкой и перевела взгляд на Кристофера: – Расскажите мне подробнее, что произошло. С самого начала. Как прошел ритуал?

Слово взял Эльтар и подробно рассказал все с того момента, как Иза выбежала из кареты, помчалась в этот зал, и закончил возникновением самой богини. Повествуя о появлении Кристофера, дроу то и дело цедил слова сквозь зубы, бросая в сторону светлого уничтожающие взгляды.

– Что с Изабеллой сейчас? Она цела? – вдруг спросил Кристофер с тревогой в голосе и виной во взгляде.

– Да… Сейчас она без сознания. Ее душа была изранена в ходе борьбы с Силой за место в теле, а твое вмешательство сильно покалечило сущность Избранной. Прикосновение к душе – всегда очень опасное занятие. Изабелла была к этому не готова. Теперь нужно будет в два раза больше времени для ее восстановления. – При этих словах Эльтар зарычал. Я тоже почувствовал новый виток ярости, хотя умом понимал, что вины Кристофера тут как таковой нет. Сам аристократ сжался еще сильнее, опустив взгляд в пол, и обхватил голову дрожащими руками. – Я просчиталась, – вдруг заметила Айне, нервно пожевав губу. Мы с удивлением и тревогой посмотрели на нее. – Не учла чужеродность души Изы. Магия почти выжгла ее. – Богиня обхватила себя руками и погладила по плечам, словно пыталась пожалеть и успокоить тело, в котором находилась.

– Что это значит? Теперь каждый раз так будет? – заволновался Эльтар, совсем забыв о почтительном тоне.

– Думаю, если ничего не изменить, то да, – обреченно вздохнула Айне. – Ее душа просто не будет успевать восстанавливаться, и есть вероятность, что к посещению вами третьего храма магия убьет Изабеллу окончательно.

– Как этого избежать? – взволнованно спросил Кристофер.

Эльтар зло посмотрел на него и почти прорычал:

– Не твоего ума дело. Ты вообще заткнись!

– Достаточно, – строго посмотрела Айне на темного. – Я понимаю тебя, Эльтар, – уже мягче произнесла она. – Ты сильно испугался и переживал за любимую. И сейчас тебя переполняет злость. Поверь, я дорожу Изабеллой не меньше тебя. Но сейчас нельзя оглядываться только на свои чувства и эмоции. Нужно действовать решительно, чтобы спасти ее. Ты ведь этого хочешь?

– Конечно, – запальчиво воскликнул дроу, сделав шаг вперед.

– Тогда тебе придется лучше контролировать себя, Эльтар, потому что способ уменьшить риски ни тебе, ни ей не понравится. Изабелле тем более. Особенно теперь, – печально вздохнула она, бросив взгляд на притихшего аристократа.

– О чем вы? – забеспокоился я.

– Я просчиталась, – повторила она и поморщилась досадливо. – Двух Стражей недостаточно. Магия слишком долго была заключена в храмах, ее скопилось опасно много. Чужеродность души Изы все только усложняет. Двух Стражей мало… – тихо произнесла она. Мы пораженно замолчали, с недоверием и шоком смотря на богиню. Она невесело улыбнулась и продолжила развивать свою мысль. – Я не хочу вас обвинять в сложившейся ситуации и в состоянии Изабеллы, – обратилась она ко мне с дроу. – Но вы понимаете, что не справляетесь вдвоем. Вы сами чуть не погибли, забирая остаточную магию у Изы. К тому же вы хоть и потенциально сильные маги, но не обучены. Мало ли какая опасность будет ждать вас в будущем… Готовы еще не раз так же рисковать ее жизнью, как сегодня?

Мы нехотя опустили головы, принимая слова Айне. Хоть это и было неприятно слышать, но я не мог не понимать, что она говорит правду. Осознавал, что мы чудом справились в ходе ритуала, оставшись в живых, и промедление стоило Изабелле слишком дорого. Будь нас больше, ее мучений можно было бы избежать. К тому же всего несколько минут назад я сам корил себя за то, что недостаточно обучен, неопытен. А потому не могу ничем помочь моей любимой. Чувство отвратительное. Липкий страх пережитого вновь окутал мою душу, заставив обреченно кивнуть.

Видимо, Эльтар думал в том же ключе, так как и он еле заметно качнул головой в согласии.

– Кто будет этим третьим Стражем? – тихо спросил Кристофер у Айне со странной решительностью и надеждой во взгляде.

Она грустно улыбнулась:

– Боюсь, у нас нет другого выбора…

– Он?! – громко спросил Эльтар, с ненавистью смотря в лицо аристократа, который с достоинством поклонился Айне, несмотря на то, что движения эльфу давались не просто.

Приложив руку к груди, Кристофер произнес:

– Для меня честь служить богине-матери Айне и защищать Избранную.

Айне благосклонно кивнула светлому и нерешительно улыбнулась нам с дроу:

– Так нужно, – тихо вздохнула она. – Прошу, передайте Изабелле, что у нас нет другого выхода. Пусть не держит на меня зла. – После решительно повернулась к Кристоферу, который продолжал стоять на одном колене с опущенной головой, терпеливо ожидая, когда на него обратят внимание. – Ты уверен, что готов защищать, оберегать и всячески помогать Избранной, даже если это будет стоить твоей жизни?

– Готов, – твердо произнес он.

– Понимаешь ли ты, насколько сложно это будет? Что тебе это будет стоить очень дорого, учитывая вашу с Изабеллой ситуацию? Она не обрадуется нашему решению.

– Я… понимаю. И готов искупить вину, – кивнул аристократ. – Чего бы мне это ни стоило.

– В таком случае ты вновь должен повторить слова клятвы, – торжественно произнесла богиня. Мужчина с готовностью выполнил ее просьбу, и на руке девушки появилась еще одна, третья, татуировка. Его же осталась в неизменном виде. – Теперь ты Страж Избранной. Неси это звание с честью и достоинством. Не заставляй меня пожалеть об этом решении, – уже тише добавила Айне.