— Раньше меня называли Иллирой, Зависшей-над-Пропастью, — последовал невозмутимый ответ. — Сейчас мне потребовалось тело служительницы. Хочешь выжить — уйди прочь.

— Никто не выживет, — сказал я. — Ведь ты откроешь врата. Почему ты делаешь это? Мейронг служила тебе. Все мы служили богам…

— Я — не покровитель людей.

— Больше нет?

— Нет.

— Иллира заглядывала в такие дали, которые тебе и не снились, мальчик, — со стороны полигона к нам незаметно приблизился Рэйден. Чтобы перемещаться быстрее, сенсей принял облик танка. Сейчас он вновь начал раскладываться вверх. — Висела над вратами во враждебные вселенные, копила сведения о сущностях с которыми лучше не связываться. А ведь если долго смотреть в бездну, та начнет неизбежно присматриваться к тебе…

— Рэйден, — улыбнулась девушка. — Решил прочесть лекцию наследнику рода?

— Люблю поговорить, — проскрипел учитель. — Другого случая может и не представиться.

— Что случилось в Пропасти, Иллира? — спросил я.

— Говорю же — нет здесь Иллиры, — девушка посмотрела на меня холодным немигающим взглядом. — Есть мы. Поднявшиеся-по-Спирали. И ваши боги нам очень мешают, Ярослав.

— Твари — ваши порождения?

— Это наши охотники. Псы войны.

— Ты могла убить меня.

— Конечно. И сейчас могу. Знаешь, в чем твое предназначение, волхв? Отвлекать Клуб от меня. Пока властители верили, что ты их убережешь от нашествия, я готовила ловушку. В Лхасе члены Клуба были защищены алтарями, но они испугались хищников. Поверили, что ты — спаситель, избранный. Их удалось выманить в Тиба-дзё. Это твоя заслуга. Теперь я уничтожу вас с Рэйденом. И охотники устремятся в густонаселенные области Изнанки. Туда, где обитают боги.

Пока Мейронг говорила, многомерность менялась.

Ширилось искажение портальной зоны.

Черные штрихи свивались в жгуты и канаты. Потоки реликтовой энергии тянулись к китаянке, напитывали ее тело. Эфир и взвесь поглощались вратами.

Я понял, что Мейронг готовит атаку.

И ударил первым.

Область «чистого листа» я сделал узконаправленной.

С Мейронг в эпицентре.

Вкачал в технику побольше эфира, чтобы наверняка удалить Зависшую-над-Пропастью из реала. Одновременно с этим я почувствовал, как сенсей применил «био» и попытался остановить сердце бывшего члена Клуба. Вокруг забурлила энергия. Интерфейсы не ограничивали нас ни в чем. Два Абсолюта — страшная сила.

Вот только Мейронг не исчезала.

Сердце врага билось ровно.

Я вогнал в «чистый лист» еще больше эфира. Зачерпнул взвеси из родового Источника и швырнул в топку перемен. Тщетно. Мейронг, скрестив руки на груди, улыбалась. Передо мной стоял объект, не подвластный магии корректировщиков. Впервые с момента запуска и отладки интерфейса в глубине моей души поселился червь сомнений.

Рэйден первым догадался сменить тактику.

Активировались «причины и следствия».

Плоскости и грани Изнанки начали представлять опасность для Мейронг. В области груди девушки учитель породил вакуум, а по всему телу начал разворачивать сложные фракталы.

Мейронг не шелохнулась.

Я искренне надеялся что Арине и Вике хватит ума не лезть в это противостояние. Мне сейчас незачем отвлекаться на их защиту. Самому бы уцелеть…

Окутываюсь аурами.

Ментальной, огненной, земляной. Прокачиваю все щиты по максимуму, а Мейронг продолжает стоять, наблюдая за нашими действиями.

Слишком поздно я дорубаю, что девушка может быть… проекцией.

— А теперь, — голос Иллиры прокатывается над окрестностями, — моя очередь.

Меня телепортируют.

В прямом смысле.

Переносят из одной точки пространства в другую.

Шагатель сталкивается с машиной Рэйдена. Мы валимся на землю, но щиты не позволяют Иллире нанести катастрофичный урон. Группировка, перекат. Я разворачиваюсь и делаю первое, что приходит на ум. Расстреливаю Мейронг из «гатлинга». Сначала к проекции летят обычные пули, затем — разрывные, заряженные огнем. Силуэт девушки колеблется, впитывая миниатюрные снаряды.

Ущерб нулевой.

Пули рикошетят от бронированной входной двери, выбивают искры, впиваются в газон и парковую дорожку. Часть пуль вгрызается в стену, но срабатывает артефакторика. Даже штукатурка не осыпается. Хорошо поработали строители. Жаль, что умерли.

— Ты смешной, — говорит Мейронг.

И начинает редактировать меня.

Вот уж не думал, что боги владеют корректировочными техниками. Запредельный уровень «машинерии». Сначала заклинивает «гатлинг» — вертушка крутится вхолостую. Я пытаюсь извлечь из скрытого паза кромсатель, но у меня не получается. Что-то неприятное с мотором и системами жизнеобеспечения. На виртуальном экране — множественные сообщения об ошибках. Я вижу схематичный силуэт шагателя, расчерченный на зоны. Фрагменты «Молота» стремительно краснеют.

Рэйден, ты как?

Она мне интерфейс отключила. Выбирайся из ро…

Договорить сенсей не успевает.

Обрывается ментальная связь.

Складываюсь в танк, раскрываю диафрагму купола. Мейронг тут же блокирует запирающий механизм — лепестки застревают в пазах.

Отключаюсь от интерфейса.

И бью по бронированному композиту «полосой жара». Багровый язык пламени вырывается из кабины, оплавляет острые края композитных лепестков, лижет стену моего дома над головой Мейронг. Выброс сопровождается угрожающим гулом. Игнорируя легкую дезориентацию, выбираюсь из кабины «Молота». Окутываюсь тремя щитами. Спрыгиваю на землю, упав на одно колено.

Слева доносится звук тяжелого удара.

Краем глаза вижу Рэйдена — учитель, окутавшись «причинами и следствиями», бьет кулаком по фонарю. Тонировка уже отключена, лицо сенсея напряжено. По композиту бегут трещины.

— Техника — зло, — изрекает Мейронг.

Что мне известно о проекциях? Не так уж много. Проекции — искусственно выращенные дубли властителей, в которые члены Клуба вселяются на больших расстояниях. Безопасно, если не хочешь рисковать в сражении своим телом. Удобно, если не планируешь покидать Лхасу. Проекция условна. Это чистое волшебство. Маг при желании регулирует вещественность, осязаемость. Вот почему нанести ущерб проекции сложно.

Есть ли смысл сражаться с проекцией?

Никакого.

Нужно отыскать сущность, изменившую природу Иллиры. Истинного кукловода.

Проекция Мейронг исчезает и материализуется рядом со мной. Резкий удар. Блокирую, бью в ответ. Рука проваливается внутрь проекции, не встречая сопротивления. Мейронг перемещается за спину. Оборачиваюсь — снова исчезла. Врубаю «дополнительное ускорение» и сближаюсь с противником. Серия ударов руками и ногами не приносит результата — я встречаю пустоту.

Мейронг разрывает дистанцию.

В глазах женщины читается насмешка.

— Человек. Ты слишком слаб.

Активирую «сверхвосприятие».

Люди не меняются в многомерности, оставаясь самими собой, а вот проекция Мейронг… Я утонул в бесконечных раскладках и самоповторениях. Против меня сражается фрактальная сущность. Худший из возможных противников…

На Мейронг обрушивается «мёрфология».

Рэйден, сумевший выбраться из кабины шагателя, вкачал в технику нереальное количество эфира. Проекция угодила в зону тотального невезения. Фракталы начали сворачиваться, измерения перестали подчиняться Иллире.

Запускаю чакру.

Полупрозрачный диск рассекает проекцию надвое.

Я ожидаю увидеть кровь, кости, вываливающиеся внутренности… Ничего подобного. Мейронг пытается срастить две половинки самой себя, но ей катастрофически не везет. Я закрепляю успех «водным лезвием». Мерцающий светло-голубой клин входит в тело женщины, разрубая его на уровне живота.

Мейронг разваливается.

И тут же подпадает под действие «чистого листа».

Мне кажется, или я слышу смех?

Мы с Рэйденом остаемся одни. Ну, не совсем одни. К дому приближается добрый десяток шагателей. А еще — Арина в сопровождении Данзаса и Друцкого.