— Час от часу не легче.

— Ну… По правде говоря, схема представляется мне разумной. Странно, что не ты ее предложил.

Спокойствие.

Только Спокойствие.

Главное сейчас — понять смысл происходящего.

— Давай-ка подведем итог, — останавливаюсь в паре метров от куратора. — Я достраиваю родовое поместье. Переселяю туда весь Клан Когтей, включая слуг и наемников. Мы открываем школу, в которой будут учиться одаренные со всего Империума. Я так понимаю, этого недостаточно. Что еще на меня навесят?

— Чудово, — улыбнулся Тьма. — Весь этот милый городок превращается в твою зону ответственности.

— Уезд — тоже?

Собеседник коротко кивнул.

Закладываю руки за спину. Упираюсь взглядом в потолок. Милота, да и только. Государство не способно защитить своих граждан, поэтому плюшки достаются аристократам. И это можно понять, если бы не одно «но». Я и так слишком много делаю для Империума. Признаюсь, в мои планы входил пир во время чумы. Я заперся бы в своем укрепленном замке и сосредоточился на выживании Когтей.

В голову приходит неожиданная мысль.

— По моим данным, в пределах Чудова размещены три усадьбы мелкопоместных дворян. И еще пять-шесть усадеб — в уезде. Эти ребята присоединятся к оборонной программе?

— Будут защищать свои владения. Слуг и крепостных.

— И почему меня это не удивляет…

— Сергей, — нахмурился экспедитор, — ты не многовато ли себе позволяешь? Воля императора не подлежит обсуждению. Кроме того, мы закрываем глаза на факт перетягивания обученных за государственный счет одаренных в твой клан. Пилоты «Молотов», призыватели. За всё надо платить.

В чем-то он прав.

Формируя личную гвардию, я вовсю пользовался связями и конфиденциальной информацией, полученной в процессе обучения. Переманивая одаренных, я действовал не вслепую. В имении будут жить те, кто меня знает в роли инструктора.

Похоже, от «подопечных» в виде чудовского населения мне не открутиться.

— Вот что, Василий, — вновь усаживаюсь в кресло. — Я тебя услышал. Против власти не попрешь, всё верно. Но я сразу хочу предупредить: если возникнет ситуация, когда мне придется выбирать между защитой города и усадьбы, я выберу усадьбу.

Взгляд экспедитора потяжелел.

Пару секунд мы сидим молча, потом куратор произносит:

— Юридически ты не прав. Но мы оба понимаем, что так оно и будет.

— Всегда знал, что ты не дурак. Идем вниз? Чайку попьем. С Варей Власовой познакомлю.

— Мне пора, — засуетился Тьма. — Чай у тебя вкусный, но… как-нибудь в другой раз.

Поравнявшись со мной, Василий тихо добавил:

— Не забывай, что у тебя куча врагов. С каждым месяцем их число растет.

— Спасибо за предупреждение.

Проводив гостя до ворот, я вернулся к заскучавшим сестрам. Ну, не к таким уж и заскучавшим. Пока мы общались с Тьмой, Арина успела перемерить кучу нарядов, заказать на обед еду из ресторана и влить кипяток в заварник.

— Что он хотел? — спросила Арина.

— Принес «черную метку».

— В смысле?

— Дашь мне чай — узнаешь.

— Шантажист.

Арина побежала делать чай.

Сев на диван, я поймал на себе взгляд Варвары.

— Давно не виделись, Сергей.

— Хм… ты же к нам позавчера заходила.

— Так и не посидели, не пообщались. Ты спешил куда-то.

— В школу, наверное.

Для моих нужд власти Новгорода выделили засекреченный полигон, который по всем документам проходил в качестве комплекса продуктовых складов. До места занятий на такси всего десять-пятнадцать минут езды. При отсутствии пробок, конечно.

Варя продолжает на меня смотреть.

Петр Порфирьевич научил дочь контролировать свои эмоции — на эмпатическом уровне выставлены блоки. Я не знаю, что эта девушка думает и что чувствует. Иногда мне кажется, что Варя испытывает к моей персоне нездоровый интерес. Иногда речи Власовой холодны и наполнены сарказмом. В общем, непростой человек. С аристократическими замашками, растущей силой и амбициями. Сестричку она, безусловно, любит, но и своего не упустит.

— Много работаешь, — в голосе Вари проявляется сочувствие.

— Обстоятельства.

— Зашел бы к нам в гости. Отец будет только рад.

Голос ровный.

Никакого подтекста.

— Как он?

— Укрепляет усадьбу, — вздохнула девушка. — В гостевом домике поселилась бригада артефакторов. Постоянно что-то сверлят, ломают, переделывают. Достали уже.

— Варя, — не выдерживаю я. — Ты серьезно думаешь, что… это поможет?

— Отец думает.

— Мое приглашение еще в силе. Вам не обязательно вступать в Клан и признавать меня своим лидером. Переждите бурю — и возвращайтесь домой. Это единственный способ выжить.

Варвала тяжело вздыхает:

— Я это понимаю. Сестра рассказала, кем ты работаешь.

— И?

— Есть люди, которых отец поклялся защищать. Слуги, работники компаний. Он их не бросит.

— Придумаем что-нибудь. Ты можешь на него повлиять. Убеди в бесполезности всей этой… суеты. Твари прорвутся через любую артефакторику. Просто потому, что они живут в пятнадцати измерениях.

— Ты с ним говорил?

— Да. Пока безуспешно.

— Я попробую.

В гостиной появилась Арина с подносом.

— О чем это вы воркуете? Клеишься к моему мужу, сестренка?

— Вот еще, — фыркнула Варвара. — Он не в моем вкусе.

Издаю легкое покашливание:

— Я всё еще здесь.

Арина поставила поднос с чашками на журнальный столик и присоединилась к нашей компании.

— С мятой? — промурлыкала Варя.

— Сережа смешивал, — улыбнулась жена. — Я просто кипятком залила.

Мягкие шаги возвестили о том, что по лестнице спускается Рэйден. Не иначе, следил за нами с помощью «телезрения».

— Ты им уже рассказал?

Ясно.

В доме корректировщиков понятие «тайна» не существует.

— Мог бы и не спускаться.

Сенсей даже не удостоил меня ответом. Просто сходил на кухню, погремел посудой и вернулся в гостиную с чашкой. Арина тут же наполнила сосуд душистым травяным напитком.

Ловлю на себе пристальные взгляды.

— Ладно, — делаю глоток, собираюсь с мыслями. — Наша жизнь усложняется, дамы и господа.

И я вкратце пересказал содержание беседы с Василием Тьмой. Девушки слушали внимательно, Рэйден откровенно скучал.

— Что ты намерен делать? — задала прямой вопрос Арина.

— Когти — прежде всего. Формально я выполню приказ. Помогу истребить хищников, если они нападут на город. Почую угрозу для нашей безопасности — отведу отряд.

— Моего отца заставят воевать за Новгород, — задумчиво произнесла Варя.

— Похоже на то, — сделав очередной глоток, я выразительно посмотрел на сестру Арины. — Есть только один выход. Объединение родов.

— Отец не станет тебе подчиняться, — покачала головой Варвара. — Он слишком гордый. Почему, думаешь, он в клан не вступил? Приглашали ведь.

— У него есть дочери, — заметил я, глядя в окно поверх головы Рэйдена. — Придется расставлять приоритеты.

Сыроежкины арендовали компактный таунхаус на пару с родней мастера Фэна. Раз уж нынче воскресенье, и на занятия мне идти не нужно, я решил наведать старого друга. Обсудить кое-что, связанное с нашим общим бизнесом.

Таунхаусы отдельной группой стояли на окраине поселка.

Мне стоило больших усилий отмазать Виталика от службы в клановых войсках одного московского князя. Непутевые предки моего управляющего додумались ради учебы в Четырех Столпах подписать кабальный контракт, обязывающий Сыроежкина-младшего после окончания Некроситета пополнить личную гвардию клана Глинских. Как вы понимаете, обучение за чужой счет — штука серьезная. Это и финансовые обязательства, и репутационный ущерб Глинским в случае разрыва контракта. К счастью, мне удалось убедить князя в том, что боец из Виталика никудышный, а понесенные убытки я готов компенсировать за свой счет. Переговоры отняли много сил. Князь носился по всему миру, в Империуме бывал редко, а всю текучку навесил на взрослых сыновей. В итоге мне удалось пересечься с Аркадием Глинским на новогоднем балу у Алмазовых, где и состоялся судьбоносный для моего друга разговор. Князь выпил шампанского и, будучи в приподнятом расположении духа, пошел мне навстречу. Разумеется, взяв обещание потребовать ответную услугу в будущем. Мне такие вещи не нравятся, но пришлось поступиться своими принципами ради снабженца.