Времена меняются.

Потомки Бестужева-Рюмина впали в немилость, лишившись своих земель и титулов. Дворец графа до сих пор стоит на восточном мысу — здесь расположился один из факультетов. Боевая артефакторика, если мне память не изменяет. Тут же находится ресторан «Растрелли», в котором Вика назначила мне встречу. Посетителей утром кот наплакал. Это в основном преподаватели.

За окном — дождь.

Нынешняя зима встала мне поперек горла. Стужа, морозы, температурные перепады. Сначала наметет сугробов, затем всё это начинает таять. Под ногами слякоть, на душе — мерзость. Дальше — очередной сюжетный твист. И вот они, замерзшие лужи, гололед и прозрачные щупальца из водостоков. В Питере так и вовсе нескончаемая дождливость.

— Хорошо выглядишь, — сделал я комплимент собеседнице.

Мы сидим у окна, выходящего на университетскую парковку. Под отвесными струями мокнет несколько десятков крутых тачек. Отмечаю про себя, что местных преподов бедняками не назовешь. Впрочем, ничего нового. Во всех мирах одно и то же.

— Спасибо, — улыбнулась Кошкина. — Слышала, ты женился.

В голосе девушки — нотки грусти.

Или показалось?

— Есть такое.

— Прими мои поздравления.

— С удовольствием. Как работа?

Мы оба плотно позавтракали. Поэтому стол выглядит скромно. Кофе, легкие бутербродики, десерт. Вика едва притронулась к своей еде.

— Мне нравится, — рыжая красотка задумчиво посмотрела на меня. Легкая задумчивость тут же уступила место оживлению. — Здесь классно. Чувствуется столичный лоск.

— Платят хорошо?

— Я бы сказала, слишком хорошо. На жилье не трачусь, питание и проезд — за счет университета. Программа засекречена, я на подписке… но вряд ли тебя удивляют подобные вещи.

— Совсем не удивляют.

— Честно говоря, не ожидала, что ты позвонишь.

— Есть интересное предложение, — я отпил остывающий кофе из чашки. — Касается твоей грядущей занятости.

Кошкина напряглась.

— Сергей, меня всё устраивает. Преподавание в Некроситете — предел мечтаний. Зарплата, соцпакет, перспективы, знакомства — всё супер. Не думаю, что ты перебьешь это чем-нибудь.

— А я попробую.

Моя наглость не знает границ.

— Слушаю внимательно.

Разумеется, она права. Переплюнуть ведущий имперский ВУЗ тяжело. Почти невозможно. К счастью, у меня есть тузы в рукавах. И не только денежные.

— Помнишь разговор в кафе? — я испытующе посмотрел на бронеходчицу. — Шел дождь, вот как сейчас. И ты спросила, можно ли защитить свою семью от тварей. Где спрятаться, найти убежище.

— И ты ответил, что твари расползутся по миру. Что предвидеть, где они появятся, невозможно. Что переезжать лучше в Питер, поближе к правительственным центрам. И вот я здесь. В Некроситете. Учу одаренных сражаться с тварями. Коплю деньги, чтобы перетащить семью. Это был твой совет, я к нему прислушалась.

— Молодец, — признал я. — Волевой характер.

— И?

— Прошло время, я женился и основал собственный Клан. Задумался над тем, как организовать убежище для своего рода. Теперь я знаю, что есть решение… получше, чем отсиживаться в столице.

— Ты сам в это веришь? Здесь безопасно.

— Пока — да.

— А потом?

— Ответь мне. Ты работаешь в Некроситете. Насколько Острова защищены от вторжения? Здесь монтируются новые артефакты? Обустраиваются ангары? Может, есть гарнизон призывателей?

Вика нахмурилась.

— Я не имею права это обсуждать.

— А есть что обсуждать?

— Сергей…

— Можешь не отвечать. Я и сам кое-что выяснил. Кампус не готов к вторжению. И меня это, признаться, не удивляет.

— Почему?

— Здесь не учатся члены императорской семьи. Нет преподавателей, относящихся к великим родам. Среди студентов хватает деток высокопоставленных чиновников, но ими пожертвуют.

— Так себе звучит, — признала Кошкина. — И каковы предложения?

— Я приму Кошкиных в Клан Когтей. Обеспечу защиту.

— Что? — опешила Вика.

— Ты слышала.

Вы меня знаете: люблю наводить справки. Вика прокачалась до ранга Мастера в стихии огня. Существенно усилилась в стрелковых техниках. Успела пересечься с разведчиками тварей, трижды выжила в многомерных боях. Через это Вика прошла, чтобы получить вожделенную должность преподавателя Некроситета. Что ни говори, бурная молодость. Насыщенная событиями.

Вика составит ударный костяк моей гвардии. Чтобы заполучить эту рыжую бестию, я готов принять в клан всех ее родичей. Коих не так уж и много, если честно. Нет бойца, более мотивированного на сражение, чем того, кто защищает себя и своих близких.

— Как ты можешь нас защитить? — Вика всё еще не верит.

— Ты знаешь, что могу. Я строю укрепленное родовое гнездо под Новгородом. Для всего Клана Когтей. У меня в команде оружейник, целитель, несколько корректировщиков. И я продолжаю набор, усиливаюсь новыми родами. И у меня скоро появится третье поколение «Молотов».

Последний аргумент Вику впечатлил.

Брови девушки полезли на лоб.

— Невозможно. Они выпускаются для армейских спецподразделений.

— У меня будет школа прямо на территории поместья. С ангарами и полигоном. Ремонт — в сервис-центре ИР. Предварительные договоренности с Тайным приказом уже есть. Но я тебе этого не говорил.

— Ты меня всегда удивлял, — признала Кошкина.

— Не сомневаюсь. Согласна на меня работать?

— Постой, — Вика засуетилась. — Не так быстро. Давай уточним. Ты предлагаешь моему роду вступить в свой клан. Официально, со всеми вытекающими взаимными обязательствами. Я правильно поняла?

— Абсолютно.

— И я услышала слово «работать».

— Да, ты это услышала. Я тебя нанимаю на контрактной основе в свою службу безопасности. Работенка непыльная. Шагатель придется пилотировать в случае нападения тварей на поместье. В мирное время эти машины будут использоваться в качестве… обучающих пособий.

— Вот оно что, — догадалась Кошкина. — Инструкторская школа на твоей земле. Под патронажем клана и с правительственной курацией. Вот как ты раздобыл «Молоты».

— Изящно, не находишь?

— Заинтриговал. Я почти согласилась. А что с родовым Источником? Ты же не на ровном месте комплекс решил построить?

— Не на ровном. Источник в наличии. Почти «девятка» по современной классификации.

— Издеваешься, да? У моих родителей в Подмосковье «тройка».

— Бедность — не порок.

— Вот это ты зря.

— Я пошутил. Ты же знаешь, у меня специфическое чувство юмора.

— На первый раз прощаю.

— В общем, — я полез в рюкзак и достал солидную кожаную папочку с документами. — Можешь пока ознакомиться. Вот это — стандартное клановое соглашение. Почитай, обсуди с родственниками.

Скрепленная степлером пачка листов легла на стол перед Кошкиной.

— А вот контракт, — рядом укладывается вторая пачка. — Обрати внимание на оклад, дополнительные условия и систему премирования.

Вика взяла контракт, пробежалась по шапке, перевернула несколько листов и задержалась на обязанностях сторон. Несколько раз перечитала финансовый пункт.

— Прикалываешься? Это втрое больше моей университетской зарплаты.

— И клановая защита для твоего рода, — напомнил я. — Странно, что ты еще не согласилась.

— Всё ради меня одной?

— Будут и другие.

— Источник клановый?

— Родовой. Но с правом доступа для соклановцев. Мне вообще по барабану, я же эфиром пользуюсь.

— Как и я.

— Родители усилятся.

— Фуухх, — выдохнула девушка. — Ты же понимаешь, соглашение подписывает глава рода.

— Поговори с отцом, — я пожал плечами, убирая папку обратно в рюкзак. — Если удастся его убедить, организуй нам встречу. На все вопросы я могу ответить по видеочату.

— Ладно, — сдалась Вика. — Уговорил.

— Приятно слышать, — самодовольно ухмыляюсь. — Пока родовое гнездо строится, спокойно работай в универе. Главное — убеди отца подписать соглашение. Тогда я смогу выдрать тебя из Некроситета на контракт, прикрываясь клановыми обязательствами.