– Говорят, ты здесь капитан? Возьмешь или нет?

– Мне крысы на борту без надобности. – Я намекнул, что, судя по ее виду, тетенька – воровка международного класса. Она обиделась. И резко сменила тон. Голос стал властный, низкий, недружелюбный.

– Что на мне, то моё! И я чужого не беру, только то, что обещано!

Меня пробрал по спине холодок. Так вот как она выглядит! За долгом пришла!

– Что вам угодно, сударыня? – из всех правил общения с ведьмами, я помнил одно: ни в коем случае нельзя показывать страха, не поддаваться на угрозы, отказываться от подарков и четко держаться своего слова.

– Узнал? – она расхохоталась. И сразу из скрюченной старушки стала статной, высокой, мощной старухой. – Меня Моревной кличут. А сам кто будешь? Кровный должник, а имени не знаю!

– Капитан Белый, – я пригласил гостью к себе в каюту. Побаивался, честно сказать, что она начнет метать громы и молнии на глазах у команды.

– Красиво живешь, – оценила ведьма. – И собой хорош, вежливый. Свободен?

– В смысле?

– Девушка есть?

– Да, – соврал я.

– Обманывать не дело, – ласково пригрозила ведьма. Ухмылка Моревны не обещала ничего хорошего.

– А я не вру. Я обручился с единственной, кого люблю больше жизни. Ее зовут "Милая бестия". И эта крошка всегда со мной! – я погладил доски каюты.

– Мда, вижу, одичал парень без присмотру. Совсем пропадешь! Ты мой должник и обещал любую плату за спасение! Что скажешь, если я захочу взять твой кораблик?

Я внутренне окаменел.

– Вы не посмеете. Я не обещал вам ни одной души со своей шхуны, а крошка для меня тем более живая!

– Да мне она и не нужна! – хмыкнула ведьма. – Ничего я у тебя не возьму. Наоборот, кое-что подарю… – она сняла с волос нитку кораллов: мелкие бусины, но очень дорогие – черных больше, чем красных. – Держи!

Я отказался. Как мне казалось, благоразумно.

Но ведьму так легко не убедить. Она обвила бусы вокруг настольной лампы и сказала:

– Не хочешь брать, возьми в залог. Береги-береги, а как придет посланник со дна морского – отдай. Тогда узнаешь свою судьбу.

– Очень приятно с вами иметь дело!

Моревна собиралась уходить, а на пороге оглянулась.

– Что-то ты слишком часто врёшь, капитан Белый! Мне нужен честный должник. Исправляйся, пока не поздно!

– Всенепременно!

– Третий раз, – покачала головой старуха и вышла на палубу.

Я не знал, куда она делась, только никто не видел, чтобы сошла на берег. А тут как раз Витёк прямо на рынке нашел нам выгодный заказ. Мы загрузились и отчалили.

Ожерелье морской ведьмы я сам не трогал, только Витьку показал. Он посоветовал отдать любому, кто попросит и поскорее развязаться с этим долгом. Но в ближайшие дни никто не попросил, я даже перестал замечать это украшение на лампе.

*****

Сдав груз, мы получили наличность, купили всякой ерунды, которой всегда не хватает на островах. В местных посёлках хорошо идет посуда, ткани, на "цивилизованных" берегах почти вся еда покупается с кораблей. Ничего же не растет! Где могут, сажают деревья для тени и жесткие изгороди, но с них не наешься.

Так можно долго курсировать между островами, перепродавая оптовые партии в розницу и зарабатывая потихоньку. На Побережье мы обычно возвращались с тугими кошельками и полным трюмом кокосов и ещё десятком сортов других орехов в твердой скорлупе. Удобный груз, не беспокоишься о том, чтобы довезти в сохранности. Само собой, если повезет, старались собрать урожай жемчуга. На островах он стоит как хлеб, а пройдешь всего-то сотню миль до континента и цена вырастает в десятки раз.

Но мы пока боялись возвращаться.

Да, нам везло, но почти каждый встречный земляк сообщал, что очень близко видел черных биржевиков, еле ушел. Нам не хотелось второй встречи.

Снова зашли в Углелик, вернуть расписку за доставку груза и продать несколько тонн свежей рыбки. Нашу "Милую бестию" осаждали торговки. Шум, гам, каждая хочет набрать скорее, больше, самого свежего товара. А одна, плотная такая тетка в пролетарском красном платке, расхаживает с корзиной по палубе, а рыбы не берет.

– Что вам угодно, мадам? – спрашивает Марко. – Или наш товар для вас не хорош?

– Мне угодно пройти в каюту капитана!

– В его отсутствие никак нельзя.

– Так позовите!

Я издали давно ее заметил. Чувствовалось, тетка ищет повод устроить скандал.

– Чем могу служить?

Она так зыркнула на меня, словно из пушки выстрелила.

– Ты – Белый?

– Я.

Тетка мгновенно подобрела и по-хозяйски схватила меня под руку.

– Я к тебе с приветом со дна морского! От моей мамочки ты получил на хранение ценность. Махнемся, не глядя?

– Не глядя, не могу. Что взамен?

– Ты женишься на той, кого я укажу. Такая цена за услугу от нашей семьи.

– Нечестно! – я вырвался из ее цепких лап. – Жениться, это отдать и жизнь, и душу! Не дождетесь!

– Тебе больше по сердцу быть вечным должником? – она оскалилась, и я увидел, как она похожа на свою мамашу.

– Простите, как вас?..

– Мара.

– Мне больше по сердцу, уважаемая Мара Моревна, самому выбирать свою судьбу!

– Что ж ты не выбрал? Там, на рифах? Думал, проскочу здесь, проскочу и там… Должок с тебя, капитан! Я могу взять всё, что захочу!

– Кроме главного в жизни каждого из нас! – отрезал я. Опытные моряки говорят, с ведьмами надо держаться своего слова. Вот я и держусь! – Если вам ожерелье нужно, идите, забирайте! Я эту дрянь пальцем не трону!

– Да как ты смеешь, мальчишка, так о дорогом подарке?!

– Подарки ваши мне задаром не нужны! Скажите нормальную цену, я отдам! Хоть всю жизнь отдавать понемногу буду, но расплачусь за наше спасение. А на блесну меня ловить не надо! Сами женитесь на ком хотите!

Я не заметил, что мы орали друг на друга. Мара крепко схватила меня за руку:

– Ты клялся кровью! За неуплату долга я могу выпить ее всю до капли!

– Идите вы на дно с такими обещаниями! У нас свои вампиры есть, других не требуется!

– Ты пожалеешь! На коленях приползешь! Умолять о пощаде будешь!

– Понятия не имею, что вы говорите! У меня как-то резко слух пропал!

– Ещё раз так пошутишь, насовсем пропадет!

– Не пропадет! Слух, руки, ноги – часть моей жизни! Что, нечем крыть?..

Мара резко развернулась на месте и пропала в вихре соленой воды. Словно фонтан ударил из-под палубы. И тут же прекратился. Зато рыба и в трюме, и в корзинах взбесилась. Стала выпрыгивать из рук торговок и моих ребят, прыгала снизу по ступенькам, и за борт… Вся ушла за борт!

Мы снова были на мели.

Не привыкать. Сегодня пусто, завтра густо. Переждав вопли разъяренных торговок и вернув деньги, мы смотались на необжитый остров, заросший пальмами-нари, натрясли бесплатных орехов, из которых варят наш знаменитый брут и делают настойки типа кофе. Продали плоды нари тут же в Угре и снова закружились между островами. Жизнь!..

*****

Так бы нам и сейчас бороздить моря, если бы не Маруська.

В очередном порту мы бойко торговали с берегом, и я уже прикидывал: самое время брать полный груз орехов и домой.

Нас задержала ярмарка в Мальпорте. Сюда съехались лодки с дюжины ближайших островов с разными народными товарами, а главное, с жемчугом. Все проходящие суда, видя издали этот слет, становились на рейд и вливались в ярмарку. Половина моей команды болталась на берегу, Марко взял ещё троих и вел переговоры с островитянами в порту, а я дежурил на палубе. Караулил наиболее активных торговцев, которые по десять раз на дню швартовались под бортом у крошки с разными предложениями.

Дела делами, но к обеду все собрались в кают-компании. Я спустился к себе, одеться чуточку более прилично, чем простой матрос, и застал в каюте непрошеную гостью.

Молодая цыганка в пестрой шали и красной юбке до пят, шарила по моему столу и полкам. Как раз сняла с лампы кораллы.