Был его черед разбивать пирамиду. Этот тип отложил кий и… как показалась зрителям, расстегнул пояс. С его талии развернулась желтая упругая змея, больше метра длиной! Внутри этой штуки будто пружинила стальная проволока. Только тут стало ясно, почему сзади на шортах, кроме двух карманов торчит хлястик третьего, точно в районе кобчика. Там и начиналась "змея", а заканчивалась тонким хлыстиком с темной кисточкой. Это его хвост!!!

Проведя хвостом для разминки несколько вальяжных зигзагов, золотоволосый игрок подул на кисточку и прицелился хвостом вместо кия. Удар!.. Два шара сразу в лузу. Несколько ещё таких же прицельных движений твердым хвостом, и звание чемпиона вместе со всем банком у него буквально в кармане.

Разумеется, играли на деньги.

Бар взорвался аплодисментами. Старожилы "Тритона и лягушки", посмеивались над новичками, просвещая их, кто этот чемпион. Витька буквально душил азарт. Он напросился играть с львинохвостом.

Тот неторопливо осушил кружку пива, смерил бледного противника своим хищным взглядом и согласился покатать шары ещё раз. При условии, что Витёк поставит на весь банк. Чемпионский выигрыш составлял полсотни золотых. У Витька с Полканом на двоих осталось шесть грошей.

– Отвечаю! – уверенно заявил ВиктОр. Знал, мерзавец, что по виду вполне сойдет за свеженького курортника. Угадал, показать деньги у него никто не потребовал.

Они договорились на две партии, каждый разобьет свою. Видя, как хвостатый разбивает, это очень разумная страховка. Первая выпала чемпиону. Он снова удачно разбил. Не глядя, раскатал шары, выиграв всухую. Сделал царский приглашающий жест, уступая зеленый стол противнику.

ВиктОр снял темные очки и улыбнулся, так чтоб стали видны клыки. И легко повторил ту же схему, не дав противнику ни одного хода. Единственное, он играл деревянным кием, придирчиво проверив его абсолютную гладкость и десять раз спросив: "Не осиновый? Точно?"

Лохматый и хвостатый озадаченно почесал затылок:

– Ничья? Давай ещё по одной?

– До трех! – подзадорил Витёк.

И всё повторилось трижды.

Зрители такого ещё не видели. Окончательно стало ясно, что силы равны и вокруг стола два чемпиона. В случае ничьей победы полагалось разделить деньги поровну. Но вампиру оказалось совершенно нечего положить в банк, тут и вскрылся обман.

С львиным рыком хвостатый опрокинул стол и кинулся к Витьку. Зрительницы завизжали. Полкан прыгнул между ними и предупреждающе поднял копыто перед грудью озлобленного чемпиона.

– Благодарим за доставленное удовольствие. Мы уходим! Спокойно!

– Он мне денег должен! – хрипло рявкнул хвостатый, и глаза его загорелись именно так, как вампир-аллергик терпеть не мог.

Зал одобрительно загудел.

– Минуточку, – попросил кентавр. – Предположим, он удвоил вашу сумму. Сколько там? Пятьдесят? Стало сто золотых, так?

– Ну?

– Теперь вы разделите это на двоих, останется каждому по пятьдесят?

– Ну?!..

– Так и забирайте свои пятьдесят!

Вокруг засмеялись. Львинохвостый покраснел так, что волосы казались белыми. Он с трудом переборол гнев, тоже сухо усмехнулся, открыв клыки ничуть не меньше недоразвитых вампирьих, и жестом показал, что противник может идти.

ВиктОр и Полкан поспешно выкатились на улицу и почесали вниз, к порту. Решили встретить меня возле "Морского ежа".

*****

Мы столкнулись на полдороги, возле Грузового спуска.

– Как прошло, капитан?

– Есть работа. Надо обсудить где-нибудь подальше, в укромном месте. Не видели по пути хорошую гостиницу с толстыми стенами?

– А деньги? – безнадежно спросил Полкан.

Я похлопал себя по карманам. Друзья сразу повеселели. И наперебой рассказывали о своих бильярдных подвигах. На подходе к отелю "Коралловый риф" мы столкнулись с золотоволосым дикарем нос к носу, и я лично оценил точность его описания.

– Опять вы?! – он всё-таки жалел о несостоявшейся драке. Но теперь нас трое, а количество боевых копыт не уменьшилось.

– Послушай, – сделал я шаг навстречу, – прошу прощения за моих друзей. Их нельзя оставлять без присмотра. Как дети! Непременно во что-то влипнут…

– Осторожней, Белый, у него хвост!

– Эка невидаль, – хмыкнул я. – Мало ли у кого хвосты есть.

– Он им шары в лузы загоняет, – хмуро предупредил Витёк. – Наверно и убить может.

– Могу, – самодовольно подтвердил противник. – Рискнешь ответить за них один на один?

– Именем народных интересов! – выясняя отношения, мы не заметили, что окружены охранниками Черной биржи. Об их новом изобретении "народной" гвардии слухи доходили, но воочию дюжину гвардейцев с черными кругами-печатями на мундирах видели первый раз.

– Эй, в чем дело? – золотоволосый страшно не любил, чтобы ему мешали.

– Эти двое, – капрал указал на нас с ВиктОром, – должники совета Черного рынка. – Все деньги, которые они получают любым путем, должны поступать в народную копилку. Вы не собираетесь помочь им материально?

– Я нет! – Полкан наглядно показал отсутствие карманов и кошелька.

– А вы? – двадцать четыре глаза теперь просвечивали хвостатого дикаря. – Эти люди ваши друзья?

– Более чем наоборот! Я хочу убить их!

– Не имеете права, пока они должники народа! Если будете настаивать, нам придется временно задержать вас за препятствование отработке долга.

Витёк нервно хихикнул. Львинохвостый послал ему убийственный взгляд. Но от мести его отвлекла стража.

– У вас есть при себе наличные?

– Разумеется!

– Будьте добры сдать их в наш фонд.

– Чего это? – наш противник недоуменно оглянулся по сторонам в поисках объяснений.

– Вы не можете гарантировать, что они не отберут у вас деньги силой или вы сами внезапно не пожелаете открыть им кредит.

– Что?!!

– Все выверните карманы! – напрямую приказал капрал. Гвардейцы подступили ближе. Я сделал знак Полкаше не вмешиваться. Сейчас нам не до того.

Витёк очень нехотя отдал свои шесть грошей. Я, совсем без энтузиазма, всё остальное.

– Вопрос! – остановил разбойников дикарь-бильярдист. – Я могу гарантировать стопроцентно, что после вашего грабежа действительно захочу помочь любому, кто против вас. Оно вам надо?

– Видите! – просиял капрал. – Сами признались! Сдайте деньги добровольно, не заставляйте нас применять оружие. За такие заявления мы должны задержать вас, как того, кто препятствует свершению справедливости!

– Забирайте… – хвостатый картинно высыпал пригоршню золотых на брусчатку. Они со звоном покатились под ноги "народникам". Ряды гвардейцев потеряли стройность, мы прошли мимо гостиницы. Там с пустыми карманами делать нечего…

Первое, что спросил наш новый знакомый, после обсуждения беспредела: "Сколько вы им должны?"

– Пятьсот, – ответил я. У Витька волосы под панамкой встали дыбом. Я подтвердил, что долг вырос. Но есть возможность списать его одним махом. – Скажи, – я обращался к хвостатому, – ты боец-профи?

– Откуда знаешь?

– По стойке видно. Где служил?

– В легионе пустыни.

– Наемник?

– Не, спецотряд. Доброволец.

– Сбежал?

Он самоиронично усмехнулся:

– Выгнали. Уволен вчистую. Через месяц выхода в полевые условия наш сотник понял, что способен выдержать весь легион, только не меня. Как-нибудь расскажу, если…

– Да. Хочу предложить тебе пойти с нами на совершенно гиблое дело.

– Это может как-нибудь насолить Черной бирже?

– Только тем, что выкупит у нее мой корабль… и свободу.

– Знаешь, как тебя…?

– Белый.

– Знаешь, Белёк, они меня вербовали. Когда только пришел в Атоллу, встретили такие же, с черными кругами, только их было четверо. Спрашивают, на какие доходы вы собираетесь жить? Я говорю, теток с продуктовыми сумками возле лавки ловлю и еду у них отбираю! Денег никогда не беру. Они мне: не желаете ли послужить народу? А я: спасибочки, у меня из армии увольнительная есть, тоже с печатью. Я больше никому не служу. Может, они обиделись, только не хочу иметь с ними дело.