Вокруг в темноте загорались тысячи злобных красных глаз, раскрывались пасти с акульими зубами. К воинам протягивались черные когтистые руки-ветки с зажатыми в них каменными ножами, обломками костей, копьями с отравленными наконечниками.

   Но воины Ганадора обрушились на тьму, как порыв алмазного ветра. Морозные высверки копий, солнечные дуги разящих клинков, огненные метеоры стрел безжалостно рвали и разгоняли покрывало мрака.

   Чудовища падали на землю десятками и сотнями. Гнилостная жижа растекалась по земле, прорастала болезненной лиловой порослью. Прочь ускользали зеленые облачка спор.

   Остатки вражеских орд яростно верещали и выли. Припав к земле среди зарослей, в которых кишели змеи, они готовы были уже спасаться паническим бегством.

   Но тут из темноты стало появляться что-то огромное.

   Невидимые барабаны выдали гневную дробь и на лесную прогалину выбрался титанический монстр в дюжину локтей высотой. Остановился и закачался со скрипом

и воем. Несколько толстых древесных стволов, искривленных и перекрученных неведомой силой, срослись с четырьмя человекоподобными существами. Их тела покрывала черная колючая чешуя, лица напоминали бесформенные маски из коры, из трещин глядело множество красных глаз.

   Казалось, сам омраченный Утаг пришел поприветствовать незваных гостей.

   Навстречу титану метнулась светлая фигурка с воздетым мечем. Ганадор. Монстр задвигался и протянул к дерзкому маленькому врагу сразу несколько корявых когтистых рук. Каждая из них могла равняться со средней высоты деревом. Два взмаха солнечным клинком -- и две руки упали на землю, а третья лишилась пальцев. Чудище гневно заскрежетало.

   Князь пригнулся и проскочил под оставшимися руками. Последовало несколько ярких вспышек и тварь отшатнулась в тщетной попытке избежать новых болезненных ударов. Потеряв равновесие, она стала медленно падать. Уцелевшие конечности заполошно молотили по воздуху.

   Земля содрогнулась от падения гиганта.

   Не теряя времени, Ганадор вскочил на один из стволов, что срослись с телами чудовища. Взмахи огромных рук угрожали мгновенной смертью, но князь как будто не замечал их неистовства. Он быстро пробежал по стволу и одним ударом снес первую из голов чудовища. Та покатилась во мрак, багровые угли глаз потухли.

   Монстр протяжно завыл и снова попытался схватить врага. Ганадор увернулся и перепрыгнул на другой ствол. Всего несколько стремительных шагов и его меч обрушился на следующую чешуйчатую шею.

   С визгом и скрежетом тварь приподнялась и попыталась сбросить своего маленького, но ловкого противника. В ответ на это князь ухватился за обрубок одной из рук исполина, вскочил на него и встал, балансируя. Напротив маячили бордовые головни очередной бесформенной головы твари. Оттолкнувшись, Ганадор прыгнул на плечо рядом с головой и снова взмахнул мечом.

   Лишившись третьей головы, тварь заметно ослабела. Она скрежетала и содрогалась, но никак не могла встать. Князь спрыгнул на землю.

   И тут чудовище все-таки приподнялось и нависло над ним. По всей видимости, оно намеревалась упасть на ненавистного врага и похоронить его под собой. Но Ганадор просто сделал несколько быстрых шагов в сторону и массивная громадина со протяжным стоном рухнула на землю. В воздух поднялось облако трухи и спор плесени.

   В дуплах стволов и под чешуей чудовища хоронилось множество разных существ. Теперь все они принялись спешно покидать свои пристанища и разбегаться, кто куда.

   Князь неспешно подошел к поверженному врагу. Монстр ворочался на земле, тускнеющие угли его глаз тлели неукротимой злобой.

   Лучезарный клинок описал искристую дугу и все было кончено.

   То, что осталось от огромной твари, почти тотчас превратилось в озерцо зловонной коричнево-черной слизи. Она быстро ушла в землю и тут же на этом месте вырос целый лес бледно-лиловых поганок. Пыхнули зеленые облачка спор, после чего поганки пожухли и рассыпались в прах.

   Большое зеленое облако припало к земле и быстро потекло на север. Туда же в спешке бежали уцелевшие удуг и уползло все множество змей.

   Барабаны омраченного Утага смолкли навсегда.

   * * *

   Вокруг стал разгораться свет. Сверху послышались хриплые крики. Я поднял голову и увидел, как лучи света пробиваются через кроны и падают на пораженные злым недугом стволы. Багровые пузыри лопались, их содержимое вытекало и сразу превращалось в сухую пыль. Прорехи в коре зарастали, мерзкие твари закрывали глаза лапами, с проклятиями и ругательствами неслись по стволам вниз и исчезали в зарослях. Убегая на север, туда же, куда и удуг.

   Свет разбегался по лесу и преображал его.

   Исчезли больные деревья, опутанные гнусной паутиной и измученные паразитами. Исчез непролазный кустарник с ядовитыми иглами и змеиными гнездами. Полные костей гроты, пещеры и норы тоже исчезли.

   Вместо них во все стороны разбежалась просторная древесная колоннада. Все вокруг наполнил тихий спокойный зеленоватый свет. Ветви и листья высоко над головой образовали как будто свод дворцовой палаты с мозаикой из малахита. По земле расстелился курчавый ковер из мха и травы, побежали с песней ручьи.

   На лесной прогалине я заметил удивительную процессию. Впереди важно вышагивал маленький старичок с зелеными волосами и бородой до колен. Приглядевшись, я приметил также длинные острые уши, а также тщательно серьезную мину на большеносом личике. С самым торжественным видом старичок нес перед собой деревянный посох. На его навершии, среди плюща и болотных трав, в окружении светляков сидела рогатая жаба.

   Старичка сопровождала стайка крошечных юрких фей в травяных платьицах и венках из цветов бересклета, жимолости и сирени. Непоседливые создания то и дело забегали вперед и прятались за деревьями. А потом внезапно выскакивали и оглашали окрестности перезвоном серебряных бубенцов задорного смеха.