В моих странствиях я нечасто забирался так далеко на север. Оказавшись у южной окраины Укнотских чащоб, что лежат в неделях пути к северо-западу от Урбенга, я стал искать проводника. Мне нужно было достичь седловины между двух гор всего в дне пути к северу от тех мест. Однако Укнот -- не только самая обширная лесная страна в изведанной части света, но и самая овеянная легендами. Ступить под ее сень, не заручившись помощью человека, хорошо знающего здешние тропы, означало бы верх самонадеянности.

   В дымном желтом сумраке таверны хозяин указал мне на человека, сидящего в углу за кружкой чего-то ароматного, возможно, травяного настоя. На глаз сложно было определить его возраст. Лицо, изборожденное морщинами, седые космы -- все это наводило на мысли о старости и пережитых испытаниях. Однако прямая спина и расправленные плечи свидетельствовали, что годы еще не скоро одолеют их владельца.

   Я подошел и представился:

   - Приветствую! Я граф Эдмун Эгер, путешественник. Ищу проводника через Укнот.

   Человек поднял глаза - в коптящем свете свечей показалось, что они наполнены темной стоячей водой торфяных болот. Поизучав меня несколько мгновений, указал на место напротив себя. Я уселся и изложил свое дело. Проводник покачал головой и проговорил:

   - Что-то время вы подобрали неподходящее, милейший граф, - негромкий голос его напоминал журчание талой воды под снегом по весне, но был твердым и уверенным. - Зимой или в начале весны повел бы без пререканий, но на исходе лета...

   Он снова покачал головой.

   - А что такое?

   Проводник ничего не ответил.

   - Готов увеличить плату на треть...

   - В лесу сейчас неспокойно, - проводник смотрел куда-то мне за спину. - Неверный шаг -- и не соберешь костей. Да и собирать никто не пойдет -- за последние годы тут столько народу пропало, что всем уже все равно.

   - Заплачу вдвое!

   Я действительно зачем-то торопился в ту седловину. Правда, сейчас уже и не вспомню, для чего.

   Мой собеседник пожал плечами:

   - Ну хорошо. Уговорили. Пойдем, но только чур! - он откинулся на спинку стула, указательный палец блеснул ногтем в свете свечей. -- Путь определяю я. И никуда с него не уклоняться! Иначе лес живо проглотит и косточек не выплюнет.

   - Согласен! Когда выходим?

   - Завтра, на рассвете. Встречаемся у большого серого камня на северо-восточном краю деревни.

   - Как мне вас называть?

   Проводник пожал плечами и поднялся:

   - Здешние прозвали Нетопырем.

   * * *

   С первыми лучами солнца я был в условленном месте. С собой у меня был скромный запас провизии в походной бархатной сумке с кистями, на поясе висел кинжал в ножнах. Пару минут спустя появился Нетопырь с двумя заплечными сумками. Одну из них бросил мне под ноги, велел подобрать и нести. К моему удивлению, ноша оказалась совсем нелегкой и я поинтересовался: для чего она? Ведь до места идти всего день или около того.

   - Прямо мы не пойдем, - отрезал Нетопырь. - Слишком близко к Утагу и Чаще Вепрей. Зимой можно было бы рискнуть, но не теперь. Эта дорожка доведет нас до леса, но в самом Укноте никаких троп нет, кроме звериных. Пойдемте, незачем терять время.

   Я обратил внимание, что на плечи проводника, поверх обычной для этих мест, ничем не примечательной лесной одежды, накинут видавший виды плащ с капюшоном. Когда-то он был темно-зеленого цвета, а теперь порыжел и выцвел от времени, дождей и рос, носил следы многочисленных штопок, пестрел заплатами. Капюшон был откинут на спину, у горла красовалась медная застежка в виде раскрытой ладони с растопыренными пальцами.

   Мы двинулись по тропе, что бежала по опушке леса, то и дело забираясь в кустарник и ныряя в овраги. Я все же решил спросить:

   - А что за места вы упомянули, уважаемый Нетопырь? Которых, как вы говорите, нам нужно избегать?

   Он коротко глянул на меня.

   - А вам больше ничего знать и не надо. Нечего там делать, вот и все.

   - Это какие-то гиблые места?

   - Гиблые? - Нетопырь фыркнул. - По мне, так нет места более гиблого, чем город. И нет ничего милее зеленых тенистых лесных глубин для того, кто хоть раз вдохнул зловоние людского муравейника! Не говоря уже о алчности, разврате и прочих пороках, которые правят городами!

   - Разве не в городах, по преимуществу, проживают люди искусства, ученые и философы? - попытался я возражать. - Разве не являются они центрами нашей общественной жизни и сосредоточием здоровых сил прогресса?

   Нетопырь на мгновение остановился, затем шагал с удвоенным темпом. Я едва поспевал за ним.

   - Знаете, что я скажу? Вы еще не поняли, что оказались в другом мире? Совсем чуждом этой вашей цивилизованной жизни? Здесь нет никому дела до ваших художников с философами и вашего прогресса! Хотите слышать про Утаг? Извольте, слушайте!

   Сокровища путешественника -- истории и легенды о тех краях, в которых довелось побывать. И у меня тогда была мысль, чтобы собрать их побольше и издать в виде книги. Для тех, кому интересны такие вещи. Я весь превратился в слух.

   - Утаг -- это глухая чаща в самом сердце здешних лесов, - на ходу начал рассказывать проводник. - Там обитают демоны удуг -- злые существа, насылающие болезни. Если кто встретит такого в лесу и убьет его, гнусная сущность твари туманным облачком ускользнет в Утаг, где вскоре снова обретет телесную форму. Рано или поздно удуг найдет и погубит своего обидчика, чтобы занять его место в мире. Вот так. Никто не знает, сколько вокруг нас людей, а сколько - демонов.