- О чем вы? - высокомерие проводника начало меня раздражать.

   - Да о том, что проводник вам, оказывается, не нужен. Вы же сами знаете, куда идти. Что ж, идите! - он обвел рукой лес на севере и усмехнулся. - Может статься, и вправду сэкономите. Не только время, но и деньги.

   Это меня уже по-настоящему разозлило.

   - Вы верно заметили, дорогой мой проводник, что я плачу немалые деньги за ваши услуги. И мне представляется, что за это хоть толику уважения вы могли бы проявить к вашему нанимателю!

   Я подумал, стоит это говорить или нет. Не люблю прятаться за своим титулом. Но все же сказал:

   - Который, к тому же, выше вас по происхождению!

   Нетопырь снова усмехнулся и ответил:

   - Да и от вас, такого высокородного, стоило бы ожидать немного уважения к нашему договору.

   Кивнув в ответ на мой непонимающий взгляд, он продолжил:

   - Не помните? Мы ведь договорились не отклоняться от определенного мною пути через Укнот!

   - Я...

   - Конечно, вы забыли. Помните только о своем, как и все.

   Я склонил голову. В самом деле, забыл.

   - Вы правее меня, Нетопырь, - я вздохнул. - Пойдемте. Указывайте путь -- я больше не буду вам возражать.

   Вместо ответа Нетопырь подошел к ступенькам и стал спускаться. Уже снизу послышался его голос:

   - Хотите Желтую Пустошь, получите Желтую Пустошь. Идемте.

   Я поспешил за проводником.

   Когда мы находились примерно на середине спуска, Нетопырь внезапно остановился и стал пристально всматриваться в происходящее внизу. Я проследил за его взглядом и поначалу не заметил ничего тревожного. Однако в следующий момент от подножия скалы к лесу метнулись какие-то тени. Мы поспешно возобновили спуск.

   Подбежав к своим заплечным мешкам, обнаружили, что они сдвинуты с места, но целы. Вокруг на земле, за пределами мохового ковра, виднелось множество следов. Кому они принадлежали, я не мог себе и представить. Не звериные, не птичьи и не человеческие, но что-то в них было и от тех, и от других, и от третьих.

   - Кто это? - спросил я у проводника.

   Тот только пожал плечами:

   - Не знаю. Не видел такого раньше. Нам лучше уйти, и побыстрее.

   Подхватив мешки, мы двинулись в путь.

   * * *

   Вскоре мы достигли края Желтой Пустоши. Сначала стали попадаться забегающие в лес длинные языки похожего на пепел серо-желтого песка. Затем нас полностью окружило безжизненное пепельное пространство. Только остовы деревьев, черные, будто обугленные, нарушали его однообразие. Не было видно ни птиц, ни мелких животных, ни насекомых. Даже ветер, казалось, остановился и замер в стеклянной тиши Желтой Пустоши.

   - Здесь прошел лесной пожар? - поинтересовался я у Нетопыря.

   Тот покачал головой:

   - Сколько лет здесь брожу, Желтая Пустошь всегда была такой.

   Мы двинулись вперед, поднимая облачка серо-желтой пыли. Трудно было отделаться от ощущения, что ты мгновенно переместился в иной мир. Возможно даже, на унылые равнины какого-то загробного царства. Чтобы отвлечься от этого назойливого чувства, я спросил:

   - Уважаемый Нетопырь, вы упоминали, что бродите по здешним лесам больше тридцати лет. Еще в детстве вы начали эти странствия? Или в юности?

   Нетопырь нахмурился и некоторое время молчал.

   - Я уже плохо помню, граф, - наконец ответил он неохотно. - Однообразие лесной жизни стирает детали. Все, что я сейчас могу вызвать в памяти -- это череда ясных или пасмурных дней под зелеными сводами, золотые ковры осени или круговерть зимней вьюги. Все остальное будто кануло в водоворот и теперь скрыто под песком и илом...

   - Но как же так? - поразился я. - Как получилось, что вы почти ничего не помните о своем прошлом? Вы рассуждали о городах -- значит вам когда-то довелось побывать в одном из них?

   Проводник медленно кивнул.

   - Да, я был в городе. От него осталось послевкусие, как от воды из дупла старого вяза, плесневеющего в самой глубине Чащи Вепрей. Но что за город и когда я в нем побывал -- не помню.

   Я хотел было спросить что-то еще, но при очередном шаге вдруг почувствовал, как земля уходит из-под ног...

   К счастью, шахта или колодец, в который я провалился, оказался неглубоким - не глубже шести локтей. Придя в себя, я посмотрел вверх и увидел на фоне неба косматую голову проводника. Тот склонился над колодцем и негромко спросил:

   - Как вы, граф?

   - Цел и невредим! - ответил я, отряхиваясь.

   Сложенные из мягкого сланца стенки колодца изрядно пострадали от времени и скорее всего позволяли выбраться наверх. Попытавшись, я понял, что мне не хватает ловкости, да и мешок с припасами в таком случае пришлось бы оставить на дне.

   Молча наблюдавший за моими попытками Нетопырь наконец сказал:

   - Я принесу веревку.

   И исчез.