Так как все равно приходилось ждать, я решил осмотреться. Дно колодца тонуло в сумраке, под ногами при ходьбе что-то хрустело. Я наклонился, пошарил вокруг и поднял небольшой предмет. Это оказался череп животного -- возможно, карликового оленя или козы. Кость выглядела необычно -- она была полупрозрачной, как дымчатое стекло. Подняв череп и посмотрев через него на свет, я убедился, что так оно и есть. Оказалось, что вокруг полно таких костей, они-то и хрустели все это время у меня под ногами.

   Шаря среди костных осколков на дне колодца, я неожиданно заметил голубоватый отсвет во мраке. Протянув руку в том направлении, встретил пустоту.

   Нетопырь не спешил возвращаться со спасительной веревкой, поэтому я решил обследовать открывшийся боковой проход.

   Наклонившись и нырнув во мрак, я сразу отметил, что свечение усилилось. Оно не имело ничего общего с дневным светом, источник его явно находился где-то в дальнем конце низкого и тесного прохода. Хотя казалось совершенно очевидным, что это не выход на поверхность, я все же принялся протискиваться вперед. Даже не знаю, для чего.

   Пробираясь, я ощупывал стенки и отталкивался от них. В какой-то момент стен под руками не оказалось, как и пола под ногами, и я снова с криком полетел вниз.

   К счастью, в этот раз падение было совсем коротким. Упав с высоты меньше двух локтей, я приземлился на пол небольшой пещеры. Пространство вокруг заливал рассеянный холодный голубоватый свет. В поисках его источника я поднял голову и замер в ужасе.

   Из стены напротив меня выступала гигантская человекоподобная фигура. Великан сидел, как бы утопая в камне -- согнутые в коленях ноги выступали наружу, руки лежали на бедрах, а голова покоилась под сводом пещеры, в окружении сталактитов. Обрюзглая полупрозрачная плоть свисала складками и светилась изнутри тем самым прохладным голубоватым светом. Плоское лицо выглядело едва ли не бесформенной маской: глаза скрыты огромными морщинистыми веками, нос как будто стекает по выпяченным вислым губам, почти доставая до подбородка.

   Гигант явно находился в подземелье очень долго. Студнеобразную плоть опутали зеленоватые кружева грибниц, с шершавых нитей свисали белые шарики плодовых тел и хрустальные капли воды.

   Вообще пещера полнилась жизнью, хотя и не вся целиком. Со стены напротив загадочного исполина свисало сухими лоскутами покрывало старого мха, пол под ней был покрыт чем-то, похожим на пепел. В это же самое время из жирного перегноя под ногами великана торчали стрелы поганок, в нем копошились членистые тела каких-то безглазых пещерных существ. Улитки с радужными зубчатыми раковинами ползали по сталактитам вокруг головы сидящего, а над всем этим, шелестя, парили бледные насекомые с множеством крыльев. Я заметил также, что и здесь разбросаны удивительные кости, подобные тем, что в колодце. Причем тут их даже больше.

   Выглядело это так, будто светящийся гигант вытягивал жизненную силу из окружающего пространства, при этом часть ее вытекала обратно, как бы из полного до краев сосуда.

   С минуту я напряженно всматривался в исполинскую фигуру, ожидая, что она вот-вот пошевелится и откроет жуткие, заряженные гипнозом глаза. Но все было по-прежнему. Я поднялся и подошел ближе. Сначала ничего не происходило, и я почти убедился, что передо мной просто причудливое изваяние.

   Но тут по студенистой плоти пробежала волна. Потом еще одна, и еще. Волны сошлись примерно в центре фигуры, на ее необъятном животе, где из колебаний прозрачного студня начало выползать тонкое влажное щупальце. Извиваясь, оно вытягивалось и становилось все длиннее. Наконец, сползло на пол и принялось шарить вокруг, как будто что-то отыскивая вслепую.

   Я стоял и смотрел на щупальце, не в силах пошевелиться. Кажется, в голове у меня происходил некий спор, но вот кто с кем спорил и о чем -- я сказать не могу. В определенный момент щупальце пересекло невидимую черту и на меня нахлынули видения.

   Перед моим внутренним взором предстал убегающий за горизонт целый лес золотых шпилей, минаретов и башен неведомого города, между которыми медленно тек багровый туман.

   Вдруг через этот удивительный ландшафт пробежала гигантская трещина, здания стали рушиться и падать в нее. Из разлома вырвалось яростное свечение, в нем показался циклопический раскаленный купол. Поднимаясь, он превратился в невероятного размера бесформенный сгусток пламени, который завис над ландшафтом.

   Через несколько мгновений из сгустка вниз ударила лиловая ветвистая молния, почти сразу превратившаяся в столб косматого пурпурного огня. Опираясь на эту огненную колонну, средоточие живого пламени рывком ушло ввысь, оставляя внизу руины причудливых сооружений, чьи стены плавились и рушились в огнедышащую пропасть.

   - Эдмун!

   Кажется, кто-то произнес мое имя? Видение исчезло. В смятении я смотрел на сидящего исполина. Потом перевел взгляд вниз -- щупальце почти коснулось моих сапог.

   Я бросился назад, в проход. Не жалея куртки и штанов поспешно протиснулся через его грубую тесноту, вывалился в колодец и не сразу сообразил, что вижу конец веревки, что покачивается у меня перед носом.

   * * *

   Уже оказавшись наверху, я спросил у Нетопыря, почему он так мешкал с веревкой.

   - Она была на самом дне мешка. - невозмутимо ответил проводник.

   - Но я же пробыл там, как минимум, целый час?

   Нетопырь покачал головой.

   - Не больше десяти минут.

   - Вы звали меня?

   - Нет. Просто сбросил веревку, подождал какое-то время. Уже сам собирался спускаться, как вдруг вы появились, будто из неоткуда. Где вы были?

   Я огляделся. Вокруг простиралась все та же Желтая Пустошь, но что-то при этом неуловимо переменилось. Будто какая-то пелена опустилась и неясные тени принялись маячить на самой границе поля зрения. Резко обернувшись, я не увидел ничего необычного.