Облачко немного повисело в воздухе, потом двинулось ко мне, из-за чего я невольно отпрянул, но потом изменило направление. Оно потекло к зарослям на краю плеши и скрылось в них. При этом не чувствовалось ни малейшего движения в воздухе. Ни один лист на кустах поблизости не шелохнулся.
В этот момент как будто прорвалась плотина в моем сознании. Воспоминания о всех жутких и необъяснимых событиях последних суток нахлынули на меня. Рассудок накрыло какофонией противоречивых чувств и мыслей. Нахлынула волна паники.
Я повернулся и бросился бежать в направлении, противоположном тому, в котором скрылось облачко спор.
* * *
Я мчался вниз по склону горы все быстрее, забыв о змеях. Уже в конце спуска споткнулся и едва не упал. Но смог схватиться за дерево и остался на ногах.
Отдышавшись, огляделся. Вокруг непроглядная чаща, даже свет луны не пробивается через переплетение ветвей. Прислушавшись, вздрогнул. Ветер принес из отдаления пронзительные вопли женщины и детский плач, которые в следующий момент заглушил дикий хохот и рев сотен нечеловеческих глоток.
Я начал пробираться вперед, нащупывая дорогу перед собой руками. Вдруг услышал, как затрещали кусты слева. При этом вокруг лишь серые силуэты деревьев и кустов на чёрном фоне чащи.
Боковым зрением заметил движение. Резко обернулся. Почувствовал движение воздуха: что-то отдернулось от лица. Ветка или когтистая лапа?
Я бросился в сторону и через несколько шагов с громким плеском влетел в воду. Погрузился с головой. Под ногами не было дна и я опускался все глубже в стылое безмолвие и кромешный мрак.
Однако скоро снизу стал пробиваться зелёный свет. В нем двигались тёмно-фиолетовые гирлянды водорослей и маячили безразличные морды рыб. Прозрачные плавники разгоняли мутную застойную воду.
Глянув вниз, я увидел луну. Она неторопливо поднималась из илистой бездны, разливая зеленое сияние. Нехватка воздуха уже давала о себе знать мучительным жжением в груди, но диковинное зрелище приковывало. Как такое возможно?
Тут я увидел вторую "луну" и понял, что это огромные пузыри светящегося болотного газа. Все выглядело, как будто какая-то сила влекла их ко дну, но они сопротивлялись и медленно поднимались к незримой поверхности.
Через мгновение сквозь кружение придонной мути стало проступать гигантское лицо старухи. Зеленое и морщинистое. Вокруг вились ленты водорослей и важно плавали губастые тритоны. Из-под прикрытых век лилось тусклое свечение. Но вот они широко распахнулись: два знакомых пузыря вырвались из вязких объятий ила и устремились вверх. Рот старухи раскрылся и выпустил темное облако. Оно стало расползаться в воде и протягиваться во все стороны, дрожа и извиваясь, как щупальца.
- Эдмун!
Кто-то снова звал меня. При этом голос был куда громче, чем в первый раз. Это напоминало безумие, разве мог звук голоса проникнуть под воду? Я посмотрел вверх и увидел, что через водную толщу пробивается золотистое сияние. Неяркое, но совсем непохожее на зыбкий болотный свет, что царил в придонном царстве. В этой золотой теплоте было что-то знакомое, милое сердцу, как возвращение в детство.
Преодолевая силу притяжения глубин, убегая от колыхания темных щупалец, завихрений мути и усыпляющего свечения лупоглазых пузырей, я изо всех сил устремился вверх.
Еще усилие и еще. Поверхность приближалась, но с каждым рывком как будто все медленнее...
И тут я увидел протянутую мне руку и ухватился за нее. В следующий меня вынесло из воды мягкой, невероятной силой. Я окунулся в запахи ночного леса и услышал песню соловья...
* * *
Я лежал на берегу лесного озера и выкашливал из легких воду. Потом немного пришел в себя, смахнул с лица ряску и посмотрел на стоящего передо мной человека.
Это оказался мужчина, роста не очень высокого, но и не низкого. Не старый, но и не слишком молодой. Вся его фигура источала мягкий теплый свет: светло-серые глаза, лицо с правильными чертами, русые волосы, усы и борода, прекрасно сложенное тело, облаченное в воинский доспех. Он протянул руку и помог мне встать. Ошибиться было невозможно - это была все та же сила, могучая, но деликатная. Именно она вынесла меня из тинистого омута.
- Кто вы, господин мой? Кого мне благодарить за мое спасение?
Мужчина приветливо улыбнулся:
- Меня зовут Ганадор, мой друг. Я князь Укнота и владетель Утага. Не стоит благодарности. Ведь вы мой гость, и как мне пройти мимо, когда вы в беде.
У него был звучный голос, как у льва, но спокойный и размеренный, как степной простор.
- Утаг? - вскричал я. - Простите меня, господин, но я слышал, что это жуткое место, обиталище темных лесных духов! Возможно, это не так, и меня ввели в заблуждение?
Ганадор с печалью покачал головой:
- Укнот когда-то называли Драгоценным Ожерельем Севера. А Утаг -- прекраснейшим Смарагдом Севера. К сожалению, мои владения слишком долго лежали в запустении.
- Печально слышать это, господин мой...
Князь снова ласково улыбнулся мне:
- Не нужно больше скорби, друг мой. Отныне все будет по-другому. Я возвращаюсь на свою землю и Укнот скоро снова будет под моей рукой!
Он поднял правую руку и из зарослей по его зову стали выходить люди. Такие же статные, облаченные в кольчуги и шлемы, сверкающие, как небесное серебро. В руках - копья с льдистыми наконечниками, на поясах - длинные мечи, за плечами - колчаны с луками и стрелами. И от них всех тоже исходил свет, неяркий и спокойный.
