Еще в первую нашу встречу он смотрел на меня как цербер. Прожигал взглядом, холодным и сканирующим. Сжимал в руке ножку бокала, а будто мое горло. Я не была преступницей, но ощущала себя на допросе, где вот-вот заставят подписать признание в убийстве ста человек.

– Папа, мама, – глубоко вздохнув, торжественно произнес Марк, прижимая меня к себе за талию. – Познакомитесь, это – Каролина. Моя невеста.

Он не моргал. Смотрел черными глазами прямо в душу, щурясь все больше и больше, словно что-то подозревая. Я перестала дышать, вжимаясь всем телом в жениха, но легче не становилось от слова совсем. «Беги! Беги!» – вопил мой наивный мозг, но я не стала этого делать. Что за глупости? Некуда…

– Мы очень много о вас слышали, Каролина! – весело воскликнула мама парня, прижимая меня к себе и крепко обнимая. Я так одеревенела, что не смогла ответить ничего вразумительного. – Такая красавица! Настоящая блондинка?

– Мама! – воскликнул Марк, намекая, что так себе первый вопрос.

– Ничего такого, – вежливо улыбнувшись, я таки разорвала эту странную связь. Оборвала канат и отвернулась к полу, нелепо перетаптываясь на месте. – Настоящая, да. Как мама с папой.

Моя семья была не просто на грани бедности, а уже за гранью бомжевания. Без квартиры, прописки и с семью рублями на неделю. Никто не должен был этого знать, даже Марк. Люди, пригласившие на первое знакомство в лучший ресторан столицы, точно не поймут проблемы подобного уровня.

– А это мой папа, – чуть менее уверенно прохрипел Марк севшим внезапно голосом, рука его на моей талии дрогнула. В уютной уединенной кабинке возникла напряженная тишина, все с затаенным дыханием смотрели на главу семьи и словно чего-то ждали. Одобрения? Благословения? В тот момент я еще не понимала, что именно этот человек обмозговывает в своей голове. Какое именно решение принимает! – Его зовут…

– Владимир! – перебил сына отец стальным голосом, вибрация от его хриплого баритона разлилась по венам чем-то тягучим и в то же время мягким. – Я и сам могу представиться, верно?

Вопрос мужчина произнес на редкость доброжелательно, я даже позволила себе поднять на мужчину недоверчивый взгляд. Сейчас на его немного пухлых губах сохранялась легкая полуулыбка, обнажающая идеально белые зубы. Только в тот момент сердце перестало так бешено вырываться из груди. Жаль, ненадолго… Владимир выдернул мою руку из хватки сына и чертовски медленно поднес к своим губам.

– Приятно познакомиться наконец лично, Каролина, – мое имя он протянул так вязко и хрипловато, словно перекатывая буквы на языке и распробовав вкус. Тело покрылось мурашками, а каждый в вип-кабинке до сих пор молчал. И слова не сказав против! Хищно, многозначительно улыбнувшись краешком губ, Владимир многозначительно и на редкость звонко отчеканил: – Добро пожаловать в семью.

Слова зазвенели во мне, как колокола. Тело покрылось мурашками, внутри поселилась необъяснимая мозгу тревога.

Мать с сыном облегченно выдохнули, возникла оживленная беседа. Только потом я поняла – Он меня одобрил. Я Ему подходила.

Стоя на веранде, я вглядывалась в шикарный сад четы Орловых. Здесь было все, что душе угодно: туи, розы, беседка плетеная красивой витиеватой травой от основания до самой куполообразной крыши… Все это завораживало в той же степени, что и пугало. Живая, цветущая природа и ни единой птицы, белки или зайца. Ни-че-го.

Приложив к губам бокал с шампанским, отчаянно делала вид, что пью. Хотя, казалось бы, перед кем уже притворяться? Марк куда-то ушел с мамой, буквально бросив меня одну в доме, где можно запросто потеряться навсегда. Его размеру позавидовала бы Елизавета вторая.

Внезапно я ощутила ЭТО… Как вспышка! То самое чувство, пробирающее до костей. То, что чувствовала впредь всегда, когда Он рядом.  Страх – животный, необоснованный. Ужас, желание сбежать, тремор в конечностях, привкус метала на языке.

Теплая ладонь упала мне на спину, уверенная и тяжелая. Не поворачиваясь, я знала – это не Марк. Другой мужчина… Сильный вожак стаи Орловых. Человеком его назвать язык не поворачивался.

– Каролина, – прошептал слишком близком Владимир. Так близко, словно стоял впритык… Словно стоит мне шагнуть назад, и я упрусь спиной в его широкую натренированную грудь.

Мне было нечем дышать, кислород на свежем воздухе кончился разом. Зажмурившись от страха, я ощутила, что глаза мои почему-то влажные.

– Да? – рвано выдохнула, мечтая, чтобы Марк скорее вернулся. Где же черти его носят?

Владимир спустил ладонь ниже, всего на пару сантиментов. Так естественно, будто и не было в этом ничего странного… Мое струящееся желтое платье облепило тело, как вторая кожа. Импульсы, как бешеные, будоражили рассудок!

– Как тебе наш дом? – спросил он наконец. Бархатно, низко, странно томно. Меня обдало запахом дорогого мужского парфюма и мяты. Владимир вдруг рассмеялся, и рубашка его коснулась голой части спины… Тогда я поняла, мне не показалось, мужчина буквально вплотную стоит ко мне! Бок о бок! – Точнее, ваш будущий с Марком дом.

Внезапно глаза мои расширились, а пульс застучал в висках. Даже не пытаясь скрыть удивления, я воскликнула:

– Что?!

И снова он рассмеялся… Никогда не думала, что смех может звучать так угрожающе. То, что обычно является признаком радости, из уст хозяина дома выглядело как насмешка или угроза.

– Мы поживем с вами какое-то время, Каролина, – шепнул он тихо-тихо прямо на ухо. – А потом дом перейдет к вам. Чего нам мешать молодежи, верно?

Сглотнув вязкую слюну, я незаметно для себя уронила бокал прямо на траву. Мои новые туфельки, купленные Марком в дорогом бутике, возможно, испорчены навсегда. Учитывая, что они были в моем гардеробе одни, – это должно расстроить. Но не сейчас… Сейчас я была под странным куполом влияния Владимира.

– Но… – облизав пересохшие шубы, я покачала головой, но тут же задохнулась.

– Никаких «но», девочка, – большой палец упал мне на губы, слегка проникая внутрь, едва касаясь зубов. – Я щедрый человек. Никогда не остаюсь в долгу перед теми, кто добр со мной. Запомни это раз и навсегда.

Я должна была кричать, бежать, уходить… Делать хоть что-то, в конце концов! Но… не могла… Невидимая удавка словно стягивала мое горло, а прозрачные наручники приковали к месту. Я была такой слабой против его ауры. Такой безвластной…

Он задержал палец слишком долго, неприлично. Проникая все глубже и глубже, пока не дотронулся до языка. Едва касаясь, осторожно и даже нежно. А затем резко убрал руку и явно сделал шаг назад.

– Развлекайся. Марк скоро вернется, – совсем другим тоном, отстранённым и стальным, отмахнулся Владимир. Я обернулась, пытаясь понять, не привиделось ли мне. Может, я схожу с ума?! Нет… Мужчина стоял у выхода с террасы, смотрел мимо. Он казался чужим, отстраненным, совсем не довольным, что я рядом. Словно с трудом переносил нахождение рядом! Он лишь мельком оценил бокал у моих ног, просканировав голую часть стопы и резко развернулся, чеканя шаг: –  Я прикажу, чтобы тебе принесли шампанское и сменили обувь.

Дверь захлопнулась, и только тогда я ощутила, как давно не дышу и как адски жгут бедные легкие. Знала бы я, что это только начало…

Самая дорогая гостиница столицы, где дешевый номер стоил больше годовой зарплаты отца, находился в самом центре города. На первом этаже располагался элитный ресторан со звездой Мишлен. Меню на трех языках, среди них не было русского. Соответственно, цены в долларах… Это радовало, потому как сама атмосфера вокруг смущала слишком сильно. Не хотелось знать, во сколько Орловыми обошелся семейный ужин…