– Проснись, Игер, просыпайся! – Коймдар крепко зажал ему рот, голубые глаза блестели при свете луны, – только тихо. Вставай, мне нужна твоя помощь.

– Что случилось? – на глубоком вдохе выдавил Игер, – где все?

– Спят. Иди за мной, – в другой руке контрабандист держал заряженный арбалет, – нужно поговорить.

С приоткрытым в немом вопросе ртом Чёрное древо следовал за Коймдаром, который держался впереди и чуть сбоку, чтобы не выпускать Игера из виду. В ста метрах от лагеря контрабандист остановился, с задумчивым лицом повернувшись к Чёрному древу. Арбалет направлен в землю, но спусковой крючок накрыт ладонью.

– Возможно, я совершаю пагубную ошибку, обращаясь к тебе, – сказал контрабандист тихим, но уверенным голосом, – ты единственных из нашей маленькой группы, кому ещё не безразличны чужие жизни, Игер. Я вижу это по твоему лицу.

– О чём ты говоришь? – ветер выбил из Чёрного древа остатки сна, – Зачем я нужен тебе?

– Помоги, прошу тебя, – приглушённо выдавил Коймдар, – в двух днях пути отсюда есть городок под названием Честные петли. Я обязан донести туда свой мешок.

– Нет, мы договаривались только о городе Сердце, – Игер шагнул назад, ствол арбалета последовал за ним, – я не стану тащить дым-траву куда ты укажешь.

– Не дым-траву, а лекарство, – глухо прошептал контрабандист, – на западе болезнь десятками пожирает человеческие жизни. Это не шутка, Игер. Возможно, в этом мешке мы принесём спасение для многих людей. В одиночку я могу не дойти.

– Тогда пусть Веталган или Недиксар помогут тебе, – Игер вновь шагнул назад, – я не оставлю Чернисара с твоими друзьями.

– Они не помогут мне, – горькая усмешка исказила правильные черты лица Коймдара, – мои товарищи-контрабандисты догадываются, что я задумал. А если это никак не пополнит их карманы, то им плевать на всё остальное. Чернисар тоже должен остаться. Мы пойдём налегке, поэтому кто-то должен помочь им нести лишний мешок, к тому же твой друг слишком подозрителен, и мне его не уговорить. Не беспокойся, Веталган всё ему объяснит, а спустя дней пять мы догоним их.

Резкая тишина окутала Свободные земли, лишь вдали привычно взвизгнул землегрыз. Даже оглушительный храп Веталгана незаметно утих. Арбалет опустился к земле.

– Пожалуйста, Игер, – грустные голубые глаза вопросительно смотрели на Чёрное древо, – пожалуй, это моё первое честное дело

– Хорошо, Коймдар, так и быть, – Игер сглотнул тяжёлый ком и облегчённо вздохнул, – я иду с тобой.

– Берегись! – закричал Коймдар, звякнул арбалет, но болт пролетел в полуметре от длинной тени. Острые зубы землегрыза щелкнули в воздухе, тяжёлое тело хищника врезалось в Чёрное древо. Игер не устоял на ногах и грохнулся в засохшую грязь, но сумел откатиться в сторону, когда огромная лапа острыми когтями разрезала воздух перед его лицом. Землегрыз заревел и припал к земле, приготовившись к новому броску. Игер вскочил на ноги и вынул кинжал из ножен, выставив оружие перед собой. Зверь, оттолкнувшись мощными задними лапами, прыгнул вперёд. Чёрное древо шагнул в сторону и взмахнул клинком. Изогнутое острие скользнуло по вытянутой шее. На густой шерсти выступила тёмно-красная полоса. Землегрыз жалобно взревел и вновь прыгнул на Чёрное древо, повалив его на землю. Игера окатил смрад разлагающегося мяса. Из широкой пасти зверя тянулась бледно-жёлтая нить, широкие ноздри вздулись, наслаждаясь запахом добычи. Звякнул арбалет. Землегрыз пошатнулся в сторону, что дало Игеру возможность высвободить вооружённую руку из-под тяжёлой лапы зверя. Кинжал в форме ветви чёрного дерева впился в лохматую грудь чудовища. Зверь щелкнул зубами, но Игер успел закрыть горло рукой, рукав кожаной куртки лопнул и кривые острые зубы воткнулись в запястье. Коймдар с разбегу пнул землегрыза в раненый бок, отчего зверь, выпустив руку Чёрного древа, повалился на землю. Поднявшись на одно колено, Игер закричал и с размаху опустил кинжал на грудь чудовища, навалившись всем телом сверху, резко повернул клинок. В агонии зверь забился под ним, щёлкая зубами и разрывая когтями воздух. Но секунды спустя бешеный вой оборвался.

Коймдар, обхватив Чёрное древо за плечи, оттащил его от мёртвого землегрыза. Игер с трудом поднялся на ноги, не выпуская из руки кинжал, по лезвию которого вперемешку с кровью хищника стекала его собственная.

– Не бойся, он мёртв, – Коймдар по локоть закатал рукав кожаной куртки, под которым ярко-красные полосы обвивали запястье и половину предплечья, – ничего страшного, мы в полудне пути от Честных петель, там мой друг поможет тебе. Нужно выдавить побольше крови.

По побледневшему лицу Чёрного древа пробежала дрожь. Глаза не могли оторваться от покрытого лоснящейся шерстью длинного тела побеждённого хищника. Густая кровь и жёлтая пена вытекали между гнилых зубов из широкой пасти. Пасмурное небо отражалось в крохотных чёрных глазках. Сморщенный нос с большими ноздрями занимал половину короткой морды. Комья глины налеплены на линяющий мех. Бурое пятно на боку расплылось вокруг оперения арбалетного болта.

Коймдар забрал кинжал у Игера, с трудом разжав одеревеневшие пальцы. Затем больно сдавил руку, выпуская кровь. Чёрное древо крепче ржал губы. Коймдар вынул из мешка чистую повязку с листьями кровопийца, редкого растения, растущего на южных холмах и вдоль побережья Ядовитого моря, у которого тонкие колючие иголки с обоих сторон покрывают бледную розовую поверхность листа размером с человеческую ладонь. Сильное жжение резко окутало раненую руку, когда Коймдар наложил три листа на порезы. Игер зашипел, крепко зажмурив глаза. Затем контрабандист наложил плотную повязку и похлопал Чёрное древо по плечу.

– Жить будешь, мой друг, – голубые глаза с грустью поднялись к пасмурному небу, – нужно идти, скоро начнётся гроза.

Когда невысокие каменные стены крохотного города под названием Честные петли показались на горизонте, небо окончательно затянуло густыми тучами, начался ливень, моментально промочивший путников.

– Коймдар, – Игер поправил порванный рукав куртки, чтобы не намочить повязку, – этот город тоже принадлежит Восставшей падали?

– Нет, пока не принадлежит, – откликнулся Коймдар, его зубы стучали от холода, – ты знаешь откуда появилась Восставшая падаль?

– Нет, не знаю, – Игер отрицательно покачал головой, шмыгнув носом.

– Однажды, когда Торгового поста ещё не существовало, какой-то клан отшельников спустился с Зубастых гор и напал на Свободные земли. Дикари разграбили большинство скотоводческих деревень, забрав всё нажитое имущество, скот, женщин и детей. Бедные трудяги не смогли противостоять дикости горного клана, поэтому, вдоволь повеселившись, отшельники безнаказанно двинулись домой, – Коймдар вытер дождевые капли с лица и задумчиво погладил подбородок, – но некто по имени Альсар не смирился с горем. Герой довольно быстро собрал отряд желающих отомстить. «Умирая – восстаём», – сказал новоиспечённым воинам Альсар и повёл их за собой. Перегруженные награбленным имуществом, отягощаемые медлительным скотом и рабами, дикари очень медленно продвигались домой, а на подходе к Зубастым горам их застигли врасплох. Бывшие фермеры и скотоводы, сражавшиеся храбро и с особой жестокостью, наголову разбили отшельников. Альсар погиб в бою, а оставшиеся в живых воины назвались Восставшей падалью, поклявшись защищать жизни и интересы жителей Свободных земель.

Коймдар остановился, чтобы немного перевести дыхание. С полуулыбкой глядя в сторону Честных петель, он сделал три больших глотка из металлической фляги и предложил питьё Игеру. Разбавленный сок сладоцвета смочил пересохшее горло, оставив приятный привкус во рту. Чёрное древо вернул флягу контрабандисту и поправил порванный рукав.

– Увы, сейчас другие времена, а Восставшая падаль – лишь сборище голодных до наживы наёмников, – продолжил Коймдар, двинувшись в путь, – Торговый пост обеспечивает солдат одеждой, оружием и едой, поэтому нынешний гират зелёных плащей и не задумается о старых клятвах. Из-за соглашения с Городом Сердце и ближайшими крупными поселениями Торговый пост не имеет власти над Свободными землями, но скоро это изменится. Амбиции местных торговцев растут, как и ряды Восставшей падали. Очевидно, рано или поздно солдаты в зелёных плащах перекроют крупные дороги, а Торговый пост выдвинет городу Сердце свои наглые требования.