Дверь в Петькину квартиру была окована железом. Вместо звонка к косяку было приделано бронзовое кольцо в виде змеи. Вовка постучал кольцом, наблюдая, как змея колотится о металл чешуйчатой башкой. Дверь открыл Петька. Вид у него был озябший, и под глазами темнели круги.

– О! – сказал Петька и шмыгнул. – Заходи.

– Вообще-то, я рано… – сказал Вова.

– Ничего, проходи, – рассеянно сказал Петька.

Он потирал руки одну о другую, и ёжился, хотя в квартире было тепло.

Понятых прошёл в комнату. У стены стоял кожаный диван, над которым висел гобелен «Утро в сосновом бору» с играющими медвежатами. Поверх медвежат Петька повесил две скрещённые сабли.

Пол был покрыт старым ковром, на котором лежали стопка журналов «Химия и жизнь» и роскошная «Энциклопедия холодного оружия». В углу комнаты стоял маленький токарный станок.

Окно прикрывали тюлевые занавески, и рядом стоял стол с выточенной из снарядной гильзы настольной лампой, шесть стульев и небольшой книжный шкаф. Вова всмотрелся в корешки и разглядел несколько исторических романов, «Три мушкетёра» и трёхтомник Афанасьева «Народные русские сказки».

– Коньячок? Винцо? – спросил Петька.

– Нет, спасибо, – ответил Вова, и, усмехнувшись про себя, подумал: «Я на службе не пью».

Однако странным образом он чувствовал себя здесь не совсем «на службе» и испытывал от этого угрызения совести. Демидин и древляне затронули в нём нечто глубокое, связанное теперь с его полётом и поисками во сне, нечто связанное с Ольгой. Надежда на новое чудо теплилась в Вовкиной душе, и предстоящая встреча с Демидиным волновала его.

Он уселся на диван и спросил:

– Ты уезжал куда-то?

Петька поставил напротив стул и тоже сел.

– В леса, где стоял Коростень.

– Коростень?

– Столица древлянского княжества, – сказал Петька. – Константин Сергеевич рассказывал, что древляне жили в лесах, в гармонии с природой.

Петька сидел, покачивая ногой, закинутой за другую ногу, и держал сцепленные руки на колене.

– С природой? – переспросил Вова.

– Особенно с деревьями. У каждого взрослого древлянина было своё дерево. Не убив дерево, убить древлянина было невозможно.

– Сказки, – сказал Понятых.

– Сказки? – возмутился Петька. – Ты не задумывался, почему было уничтожено древлянское государство?

В дверь постучали. Петька заторопился открывать, и Вова пошёл за ним. Вошли двое – их Вова уже в лесу видел у костра: высокий парень в десантной куртке, а другим был Лель, кудрявый и голубоглазый.

– А где Константин Сергеевич? – разочарованно спросил Петька.

– Разбирается кое с кем, – сказал парень в десантной куртке, – сказал дверь не запирать.

– Знаю я, с кем он разбирается, – хмуро сказал Петька, – я их когда-нибудь пристрелю.

«Наверное, это те двое у подъезда», – подумал Вова.

– Они агрессивные, – сказал он. – Константину Сергеевичу может понадобиться помощь.

Лель улыбнулся и протянул Вове руку.

– Он и с десятком таких справится. Моё древлянское имя Лель.

– Я – Василий, – представился парень в десантной куртке.

Ладонь Леля была мягкой, а рукопожатие Василия даже крепкому Вове Понятых показалось железным.

За кажущейся бессмысленностью жизненных обстоятельств Константин Сергеевич Демидин умел разглядеть тонкую насмешливость, с которой судьба иногда открывает новые возможности. Он направлялся к дому Петьки (1964, русский, не привлекался, не имел, разведён, среднее, реставратор), всё ещё не представляя себе, как именно он собирается интегрировать Владимира Понятых в свою группу, но будучи уверенным, что Понятых ему понадобится.

Идущие рядом Василий и Лель, видя, что Константин Сергеевич о чём-то размышляет, хранили молчание. Непохожие друг на друга, почти несовместимые по своим интересам, Василий и Лель были тем не менее удачно подобранной парой.

Когда Василию было десять лет, его отец ушёл к другой женщине. Мать надрывалась на двух работах, чтобы обеспечивать детей. Василий так и не смог простить отца и взял фамилию матери. Демидин подобрал его в одной из секций дзюдо, где он спасался от послеармейской тоски, тренируясь с такой самоотдачей, будто хотел довести до изнеможения не только своё тело, но и душу. Демидин вытащил его из одной неприятной истории, стал его учителем и дал ему чувство причастности к большой цели.

Лель был единственным ребёнком в преуспевающей московской семье. Его отец преподавал в Таможенной академии, а мать была врачом. Дед Леля по материнской линии был известным писателем. Родители считали Леля необыкновенно одарённым и сильно его избаловали. Он поступил в университет, но учился вполсилы. Увлечённость маргинальными идеями привела его в кружок модного в литературных подвалах Воянинова, поклонники которого считали его и гениальным писателем, и философом, и оккультистом.

Воянинов приблизил к себе Леля и то развращал его лестью, называя его своим лучшим учеником, то заставлял Леля ревновать, демонстративно его игнорируя и приближая к себе других. Лель был и в самом деле талантлив, Воянинов это видел и манипулировал Лелем, одновременно завидуя ему. На семинаре Воянинова Лель впервые встретил Демидина. Константин Сергеевич посмеивался над Вояниновым, считая его жуликом, и появлялся на его семинарах лишь для того, чтобы изучать энергетику экзальтированной толпы.

Встреча с Константином Сергеевичем поразила Леля, и он быстро признал его авторитет. В Демидине был какой-то стержень, и знаменитый вояниновский шарм ничуть на него не действовал. Из-за потери ученика Воянинов затаил на Константина Сергеевича злобу, но в глаза ему улыбался, чувствуя за ним непонятную силу. Своим последователям он объяснил, что сам отправил Леля к Демидину набираться мистического опыта, хотя в кругу ближайших поклонников обзывал Демидина энергетическим вампиром и предсказывал, что тот плохо кончит. Демидин об этом, конечно, знал по своим кагэбэшным каналам.

Теперь Лель казался совсем своим среди древлян, но Константин Сергеевич думал, что его новое увлечение прочным не будет – слишком уж он избалован, чтобы долго сосуществовать с другими на равных правах. Лель может уйти из группы, думал Константин Сергеевич, но пока он этого не осознаёт, старается вести себя скромно и приносит пользу.

В том, что ему понадобится Вова Понятых, Демидин не сомневался. Парень проявил редкую чувствительность. Тогда в лесу он впал в особое состояние, которое Демидин давно научился распознавать.

В какой-то момент Понятых повалился на траву и, казалось, заснул, блаженно улыбаясь. Но, глядя на его дрожащие веки, Демидин понимал, что он не просто спит – он ощущает обрывки другой реальности, за которой Демидин охотился долгие годы. Такую чувствительность необходимо использовать.

Кроме того, Понятых уже работал на КГБ и его можно будет посвящать в такие тонкости, о которых Демидин не имел права сообщать остальным древлянам.

О том, как именно встраивать его в группу, Демидин пока не думал, рассчитывая на то, что интуиция сама подскажет ему, что делать. Ему требовалась небольшая подсказка, и он вглядывался в окружающее, пока не ощутил знакомый бодрящий холодок под сердцем.

У входа в подъезд на скамейке сидели двое нетрезвых парней с мутной аурой бодуна и агрессивности. Четыре глаза уставились на него с вызовом. Эта парочка просилась в руки мастера. Демидин замедлил шаг и велел Василию и Лелю подниматься к Петьке. Те послушно исчезли в тёмном провале подъезда.

Константин Сергеевич медленно, как дрессировщик к тиграм, приблизился к скамейке. Один из парней начал демонстративно массировать кулаки.

Дружески улыбаясь, Демидин наклонился, разводя ладони в стороны в наполовину приветственном, наполовину ироническом жесте. При этом он приблизился к сидящим на расстояние вытянутой руки. Парни начали приподниматься. Один из них успел промычать «чо».