— Привет. Меня зовут Риель. — добродушно представился парень. — Ты тоже в телохранители к принцу- дракону?
— Ааа… ну да. — Удивленно ответила Флора. В одной очереди же стоят.
— Риель — снова представился ей парень и протянул руку.
— Фф… — чуть не спалилась девушка. — Арнай. А ты откуда?
— Я из Довака.
— Откуда?
Услышав название печально известного городка, девушка поперхнулась. Увидев ее реакцию, парень заметно погрустнел.
— Да, из того самого. Я был на ночной рыбалке, на реке, когда это произошло. И все что мне оставалось делать, это стоять и слушать, крики заживо сгораемых. Насколько мне известно, я единственный, кто выжил.
— О ужас!
— Да. Я только вернулся с поля боя, где геройски отличился. Мне светило прекрасное будущее — должность заместителя гольса, женитьба на своей невесте — самой прекрасной девушке на свете, но…. Все изменилось за одну ночь…
Парень сник, вспоминая ту ночь. На глазах заблестели слезы. А у девушки перехватило дыхание и встал ком в горле. Сколько еще будет таких вот сломанных судеб, пока она сопротивляется Иврию Кровавому. Дай Бог, их трюк раньше времени не раскроется. Она сочувственно прикоснулась к рукаву парня.
— А ИХ ты видел?
Парень молча кивнул. Но тут подошла его очередь и его окликнул распорядитель. Услышав, что парень из Довака, его больше ни о чем не спрашивали. Молча записали имя и пропустили.
— Арнай… из… Довака.
Распорядитель окинул его таким же сочувственным взглядом и хотел уже пропустить, как увидел закрывающую пол лица маску и насторожился.
— А маска зачем?
— Пытался вытащить из огня родителей.
— Ясно. Проходи. Все, ребята, лимит закончен.
Флора аж вздрогнула — она чисто случайно оказалась последней в наборе. Встань она в очередь хоть на минуту позже и все, их план просто бы провалился. Толпа не вошедших в отбор недовольно загалдела, но замерла, увидев прискакавшего на площадь всадника, к лошади которого был привязан импровизированный воз, к которому был привязан молодой, хорошо одетый парень, который… сладко спал и обнимал бутыль виски. А еще от него ощутимо тянуло алкоголем.
Всадник соскочил с лошади и, чеканя шаг, подошел к распорядителю. Протянув тому запечатанное письмо, отрапортовал.
— Письмо. От сиэрра Арона Шагатэ миерру Барагу Таежинэ.
Распорядитель взял письмо и брезгливо глянув на спящего, спросил.
— Устно сиэрр Шагатэ ничего не передавал?
— Передал только, что в письме все написано и Его Величество Астельд Мудрый одобрил.
Миерр Бараг медленно распечатал письмо и прочёл его. После чего строго взглянул на курьера и сказал:
— У нас здесь не дворовые интриги. Здесь лучшие из лучших бойцов будут бороться за звание личного телохранителя его Высочества Дагеуса Огненного Третьего. Если сиэрр Огил Шагаттэ провалит хоть одно задание, вытягивать его никто не будет. Он тут же, как пробка, вылетит с отбора.
Курьер лишь коротко кивнул и обрубив хомуты, держащие воз, вскочил на лошадь и ускакал. А к сиэрру Огилу Шагаттэ так никто и не подошел, оставив его лежать там, где его оставил курьер.
Флора не стала задерживаться. Она зашла в указанное ей помещение, которое оказалось длинным коридором. В нем было много ответвлений и дверей, но созданные специально для участников отбора магические стрелочки указывали нужное направление. Пройдя по коридору шагов двадцать, девушка открыла дверцу и вздрогнула от резкого шума, нахлынувшего на него. Вернулась в коридор и закрыла дверь. Тишина. Открыла. Гомон. Надо же какая звукоизоляция!
Когда принцессе надоело играться с дверью, она закрыла ее, оказавшись в огромном зале. Осмотрелась. Ничего необычного. Посредине зала, на возвышении, стояла арена, а вокруг нее в высоту поднимались места для зрителей. Найдя свободное место, села и снова осмотрелась. Кого здесь только не было! И демоны, и эльфы, и драконы, и люди. Даже вон вампир один затесался. Флора посмотрела на него пристальнее — э, да это же тот самый, Безликий. Простому человеку трудно разобрать, где вампир, а где человек, где демон, а где дракон. Тем более, что то тут, то там, она встречала парней под личиной. Но ведьмам, с помощью истинного зрения, не составляло труда отличить одного от другого.
Зазвучала короткая музыка — предупреждение о том, чтобы все заняли свои места и приготовились слушать. Что участники отбора и сделали. Через пять минут снова прозвучала музыка и в зале повисла тишина.
— Уважаемые участники отбора телохранителей для наследного принца Дагеуса Огненного Третьего! Вас приветствую я, распорядитель отбора и ваш самый лучший друг и самый строгий надзиратель в одном лице, на время проведения отбора, конечно же, — миерр Бараг Таежинэ. Можете называть меня просто — миерр Бараг. Вас здесь ровно сто человек. Комнат всего двадцать пять, поэтому первый этап отбора будет длиться, пока вас не останется ровно пятьдесят человек. По два человека в одну комнату. Первый этап будет заключаться в том, что методом случайного жребия на арену будут вызываться по два претендента. Бой будет длиться до первой крови. Убивать противника нельзя. Надо просто пустить ему кровь. Ну или пока один из борющихся не поднимет вверх руку. Запомните! Поднятие вверх раскрытой пятерни означает сдачу! Проигравший выбывает, выигравший идет выбирать себе комнату. Про следующие этапы и правила отбора будут сообщено тем, кто пройдет первый отбор. Всем все ясно?
Ответом ему было дружное громогласное «да".
На огромном табло над ареной начали появляться имена. И вслед за ними со своих мест поднимались претенденты и спускались на арену. Странно, заметила девушка, на табло высвечивались только имена, без ранга. Наверное, тем самым подчеркивалось то, что перед отбором все равны. Интересно, а сам Дагеус Огненный откуда наблюдает за прохождением отбора? Ведь он же, в принципе, должен как-то интересоваться отбором тех, кто будет прикрывать его спину.
Первыми на арену выскочили два дракона. Один, как заметила Флора, почему то был под личиной. Может быть, именно поэтому она запомнила его имя — Улус. Фу, так себе имя. Раз взял себе псевдоним, то мог бы и покрасивее что-нибудь взять. Но тут же мысль об некрасивом псевдониме вылетела у нее из головы. Потому что началась схватка. Это было что-то!!! Драконы оборачивались, распахивали свои крылья и взлетали. Кружили друг около друга, подняв руки к лицу, и с этой позиции наносили удары по голове. Били ногами с разворота. Бросались в ноги друг другу. Боролись, но вот наконец, Улус улучил момент и схватив своего соперника поперёк туловища, перебросил через себя. Сел сверху так, чтобы его колено оперлось в горло лежащего. И, видимо, начал давить, так как тот сначала забил рукой по полу, а потом резко поднял руку с растопыренной пятерней. Таким образом, в первом бою выиграл Улус.
Дальше высветилось имя того парня из Довака и какого-то демона.
Жаль, подумала девушка, а я бы хотела, чтобы этот парень остался. А он и …. остался. Бой так быстро завершился, что Флора даже и не поняла, что произошло.
Просто демон… не мог приблизиться к Риелю. Кружил вокруг него, кружил, делал выпады… но парня, как-будто что-то оберегало. Он легко уходил от выпадов демона, а когда сам пошел в атаку, демона как-будто кислотой облили — он начал вертеться, кричать и пытаться сбросить что-то невидимое со своего лица. В итоге, он просто поднял вверх растопыренную пятерню и Риель пошел выбирать себе комнату.
Один за одним, претенденты на роль телохранителей выходили на арену. После чего, проигравший выходил в левую дверь — на выход, а проигравший в правую — выбирать себе комнату.
Вот высветился и псевдоним Флоры — Арнай. Она настолько не привыкла к нему, что чуть было не пропустила свой бой. Обидно было бы выйти из отбора только потому, что не привыкла к своему псевдониму.
Соперником против Флоры вышел эльф. Очарованная красотой его личика, она чуть было не пропустила удар. Но выдрессированная самим Мастером, реакция на уровне подсознания не подвела и Флора легко отразила атаку и атаковала сама. Выпад слева, выпад справа, снизу, сверху, с разворота… Кружились по арене они минут тридцать. Но вот, наконец удача улыбнулась Флоре и ее меч слегка чиркнул по щеке эльфа и на пол арены упала пара капель эльфийской крови. Но эльф не остановил бой и вот уже его меч вспарывает куртку на плече Флоры. Но ему это не помогло. Вопли возмущения оглушили его. Все увидели, что сделал эльф. С позором его проводили до левой двери. Флоре предложили помощь врача, но она отказалась, сославшись на то, что порез был неглубоким и не опасным.
