Квашников тряхнул вспотевшей головой и неожиданно произнес:

   -- Косинус, а хочешь, я перед тобой на колени встану? А? -- Не дожидаясь ответа, он подошел и действительно склонился на колени, продолжив: -- И Зомби ко мне присоединится. Я ведь прав, Зомби?

   Контагин поначалу откровенно опешил, даже не знал как реагировать, еще ни разу в жизни он ни перед кем так не унижался. Но после недолгих колебаний последовал примеру Иваноида, крайне нехотя склонив одно колено, потом другое. Косинов растерялся, гнев с его лица как водой смыло:

   -- Да... да вы чего, парни? Вы поймите, -- резким движением обеих рук он откинул челку назад, -- я этого не смогу сделать просто физически! Физиологически! Как вы себе это представляете...

   -- Представлять должны не мы, а ты... что ей всего двадцать лет... что перед тобой красавица...

   -- С ума совсем уже посходили?!

   И вот тогда Квашников привел аргумент, который окончательно добил расшатанную психику оппонента:

   -- А по чьей вине мы вообще здесь находимся? -- Интонация его голоса стала выше и агрессивней. -- Может напомнить, кто нас завел в лес, свернув с нормальной дороги?! -- Интонация, грубея с каждым словом, поднялась еще на два тона выше. -- Кто нас привел к этому пятиэтажному дому?! Кто набирал код на входной двери?! Напомнить?! -- Голос Квашникова наконец перерос в бурю, которая гнала мысли в лицо оторопевшего одноклассника. -- И ты, скотина, еще не хочешь нам помочь выбраться?! Что молчишь, зараза?! Не на расстрел же тебя ведут!!

   Косинов и не помнил, как он оказался у двери квартиры N7. Постучал. Вошел внутрь. Не замечая ничего вокруг, проковылял в комнату.

   -- Вот и правильно, внучек. Я знала, что ты согласишься. -- Сиплая старческая речь дребезжала по ушам и каждым звуком терзала душу. -- Не бойся, тебе не будет больно... даже наоборот.

   Далее начал происходить ужас во плоти. Старуха принялась медленно раздеваться: сняла черный платок, черную кофту и такую же черную юбку. Первыми обнажились ее кривые ноги -- все в синяках, со вздутыми венами хронического варикоза. Потом она скинула платье и грязную серую ночнушку. Обвисшие дряблые груди с жесткой шершавой кожей, казалось, умерли раньше остального тела. Когда она принялась снимать трусы, обнажая промежность, Косинова чуть не стошнило... Он даже не представлял, каким образом вообще сможет это сделать. Но старуха только рассмеялась:

   -- Да ты не переживай, голубоглазенький, я тебе помогу. К тому же, рот у меня совсем беззубый...

   Контагин и Квашников ждали минут пятнадцать, обменявшись всего парой ничего не значащих фраз. Если только вообразить, что все это происходило бы при другой ситуации, в нормальной жизни -- язвительные шутки, подколы да смех лились бы нескончаемым потоком.

   -- Когда мы выберемся наружу и вернемся в город, я буду скучать по этому месту... и по этим ступенькам. -- Зомби вздохнул. -- Странно звучит, правда?

   -- А я в честь такого события куплю у тебя все домино, которое ты собрал. -- Иваноид не спеша прошелся вдоль лестничной площадки. -- По умеренной цене, разумеется.

   Хлопнула дверь на третьем этаже и появился, наконец, герой нашего времени Косинов. Он был бледный и постоянно хмурился. Озлобленным взором стрельнул в одного, потом в другого. Произнес со сталью в голосе:

   -- Если кто-нибудь, кроме вас двоих, узнает... клянусь, горло перережу! И не смотрите, что я добрый да сентиментальный.

   Вместо ответа Квашников протянул свою ладонь и так держал руку около минуты. Косинов зло посмотрел и на нее, кое-как выдавив из себя:

   -- Чего тебе?

   -- Ключ.

   -- Нету.

   -- Как нету?!

   -- Бабка сейчас должна выйти и сказать, где он находится. Ключ не в ее квартире, вы же сами прекрасно слышали!

   Иваноид обоими кулаками схватился за воображаемые волосы и сделал вид, что теребит их в разные стороны. Его короткая "скинхэдовская" стрижка уже вся запылилась и потемнела от злоключений, на лице постоянно выступали капли пота, особенно при волнении:

   -- Если окажется, что старуха нас развела, сейчас будет совершено убийство... и вы двое, кстати, тоже должны об этом молчать!

   Аккурат после произнесенной угрозы еще раз хлопнула дверь квартиры N7, и появилась Валентина Константиновна, все в том же черном, как при трауре, одеянии -- длинная юбка, кофта, небрежно повязанный платок. На нее уже смотрели не как на милую старушку, а как на сексуальную шантажистку -- слегка округленными глазами и откровенно ошалевшим сознанием. Хрипловатый голос опять проскрипел по воздуху, дребезжа всеми нотами:

   -- Внучеки, вы очень невнимательны, ключ находится там же, где и замок.

   После этой фразы, не нуждающейся в дополнительных пояснениях, она развернулась и скрылась за дверью своего убежища. Квашников всплеснул руками:

   -- Что за дела? Что она несет? Какой... какая... да где, вообще? -- Тремя размашистыми прыжками он оказался возле дубовой двери. -- На полу ничего нет! На цепях, кроме замка, ничего не висит! На потолке ничего нет! Может, Аристарх Вениаминович ключ сожрал? А ну, давай наза...

   Жгучая тень догадки чуточку опалила мозг, Иваноид даже сначала подумал: "Да не, не может быть! Не так просто!" Потом тремя пальцами он схватил тяжелый замок и осторожно перевернул его вверх тормашками. Фокус удался на славу! На обратной стороне самого замка был приклеен ключ по форме родственный тем двум предыдущим. С первой попытки отодрать его не удалось, но Квашников дернул сильней -- и никаких проблем. Спасительный кусочек железа уже лежал на ладони.

   Косинов находился в психологическом нокдауне, его лицо еще больше побледнело:

   -- Это что же получается... выходит, мы могли сразу найти этот ключ, достаточно было только... повернуть замок другой стороной? -- Он схватился за голову и начал оседать вдоль стенки. Потом резко изменился в голосе: -- Иваноид, если ты всерьез решил убить Сочинителя стихов, возьми и меня с собой!