-- И кому понадобилось покупать такое количество часов? -- до сих пор недоумевал Квашников. -- Это ж какие деньжищи!
Ладно, поднялись на второй этаж и... опять брезгливо поежились. Здесь прямо на полу сохранились следы Великой битвы с расой Арахнидов -- всюду рыжие и черные пятна, а это чьи-то раздавленные кишки, мозги, кости... Бр-р-р! Ужас! Этим смердящим останкам суждено находиться тут долгие сотни лет (или же до прихода уборщицы).
-- Парни, я понимаю, мы уже задолбали несчастного Гаврилова своими проблемами, но может еще разок постучим? Вдруг он знает о каком-то подвиге? -- эту мысль выдвинул Косинов, хотя сам же был крайне неуверен в ее успехе.
-- Кто тебе мешает? -- Иваноид меланхолично пожал плечами.
Но Гаврилов тоже не открывал, даже голоса из-за двери не подал. Настаивать, впрочем, и не стали. Потом Квашников дрожащей рукой указал на квартиру N6:
-- Я туда второй раз не сунусь даже под страхом кастрации! Там еще целая тьма этих маленьких сволочей бегает! Если кому-то хочется поискать секреты -- полный вперед!
Но добровольцев не нашлось, Косинов с Контагиным лишь молча переглянулись и направились на третий этаж -- кстати, единственный этаж, который полностью заселен жильцами. Сначала постучались к бабушке в седьмую квартиру: та либо спала, либо не слышала или даже... померла? Долго стояли и мялись в сомнениях у квартиры N8, где жил известный на всю округу сибарит (Вечно Веселый), но постучали и к нему... Затем второй раз и настойчивей... Потом уже просто колотили дрожащую от страха дверь. Видать, клоун устал смешить неблагодарных зрителей и записался в отшельники. Что ж, его право. Уже не на шутку встревоженные, трое выпускников решили поговорить еще разок с профессором Чичиковым, с которым буквально несколько часов назад отмечали день рождения Вселенной. Вот вам результат: из-за двери квартиры N9 -- также ни голоса, ни звука, ни шороха, сколь ее не долбили.
-- Они от нас все позакрывались, что ли? -- Контагин почесал затылок. -- И ради кого, спрашивается, мы подвиг будем совершать?
Четвертый этаж практически отождествлялся с небом в микромире этого здания -- выше пока попросту некуда. Он же являлся и последней надеждой найти хоть ЧТО-ТО, ведущее к подсказке. В квартиру N11, где жил морячок, сначала вежливо позвонили, потом стучали по очереди все трое, каждый раз сильнее и настойчивее. Квашников в конце уже орал:
-- ОТ-КРЫ-ВАЙ-СУ-КА! БУ-ДЕМ-В-КАР-ТЫ-ИГ-РАТЬ!! Да что произошло-то?
С тем же успехом (причем, уж в пятый или шестой раз) пытались проникнуть в десятую квартиру, где идет перманентная гулянка. Как и прежде, слышны голоса, слышны несмолкаемые застольные песни, но никто даже не соизволил подойти к двери и просто полюбопытствовать: "кто там?" Ну не маразм ли правит данным кластером мироздания?
Двенадцатой квартирой, как было раньше замечено, здесь заканчивалась сама жизнь... Конечно, эвентуально существовали еще квартиры N13, N14 и N15 -- там, выше, на пятом этаже. Но увы, сам пятый этаж лежал пока в недоступной области местных мифов и легенд. Контагин подошел к паутине, на которой жил и до сих пор здравствовал Аристарх Вениаминович, а в его липкие сети недавно попалась парочка новых глупых мух. Паук неспешно перебрался на другой конец своего шелкового царства, лениво переставляя тонкие прутики лап -- просто оттуда ему было намного удобнее наблюдать тот бардак, что творился внизу.
-- Аристарх Вениаминович, может, ты нам че подскажешь, а?.. А-а-а... Тупое, безмозглое насекомое! Вот ты сравни мой ай-кью, -- Зомби постучал пальцем по своей голове, -- и твой ай-кью!
Он хотел постучать по голове паука, но пока разбирался, где у него, собственно, сама голова, а где задница, махнул рукой, пробурчав под нос нечто: "и не стыдно было родиться на белый свет таким тупым созданием?" Аристарх Вениаминович в ответ мысленно послал его к своим паучьим чертям -- тем, которые с восьмью маленькими рожками на затылке. Квашников тем временем прошелся по квартире N12, где абсолютно все: пол, стены, потолки, даже лампочки были выкрашены черной краской. Он повключал "свет" во всех комнатах, но монолитная темнота лишь чуточку посерела да обзавелась геометрическими контурами помещения. Главное совсем в другом -- здесь хозяйничал глухонемой демон тишины и пустоты. Даже скучать здесь было некому и незачем. Потом он вышел наружу и развел руками:
-- Я понятия не имею, что делать...
-- Полностью поддерживаю твое мнение, -- бездумно вторил Косинов.
-- А я категорически против! -- заявил Контагин. -- Но в принципе согласен...
После объявленных в пустой воздух деклараций, триумвират трех несчастных был уже готов впасть в очередное отчаяние, но тут на лестнице послышались неспешные шаркающие шаги...
Появилась та старуха из седьмой квартиры: как всегда - в черном с ног до головы. Изрезанное морщинами ее лицо под определенным освещением вдруг стало походить на слепок из потрескавшегося гипса. Казалось, чуточку тряхани, и этот слепок станет кусками отваливаться на пол... Валентина Константиновна передвигалась крайне медленно, опасаясь споткнуться или потерять силы. Тень от ее тела, наверное, и являлась крадущейся сзади смертью. Удивительно, как она вообще смогла взобраться на этаж выше. Она подняла свои глаза, уже подернутые дымкой забвения, и тихо спросила:
-- Внучеки, вам ведь ключ нужен? Так?..
###___двенадцатый_осколок_мозаики___###
Уже не первый раз в жизни Квашников испытывал эклектизм несовместимых меж собою чувств: помесь страха, настороженности, тайной радости и полнейшего непонимания происходящего. Здравый смысл подсказывал: не может быть все так просто, чтобы бабушка вышла и в качестве подарка отдала им ключ. Наверняка что-то потребует взамен. Ах, ну да... какой-то "подвиг", как же о нем можно было забыть? Контагин нахмурился, тоже чуя скрытый подвох -- чуя носом и кончиками самых потайных нервов. Косинов долго подбирал слова для ответа, но в итоге произнес фразу, банальнее которой в данной ситуации и не выдумаешь:
-- Да, нужен.
