Среди сумрачных небес,

   Через весь железный лес.

   Как пройти туда? Направо,

   А потом еще направо,

   Поразмыслив, снова вправо,

   И последний раз направо...

   Тут бы надо отдохнуть

   Да налево повернуть.

   Если не совсем дурак,

   Там узришь зеленый флаг.

   Здесь мышата поблуждают

   Поскулят да постенают,

   И найдут пустынный вид,

   Где упал метеорит.

   Ведь не будет путь пройден,

   Пока Шторм не завершен".

   -- Аплодировать можно сидя, вставать необязательно. -- Косинов прислонился к стене и сознательно долбанулся об нее затылком: наверное, таким способом хотел дать взбучку обленившимся мыслям. -- По-моему, наш загадочный Сочинитель несет уже неприкрытую белиберду. Вы заметили, как подсел его литературный талант -- четыре рифмы на одно слово! Какой, к чертям, "железный лес"? Где он, этот лес? Какое еще "падение метеорита"? Мне даже в голову ничего не лезет... никаких ассоциаций... никаких догадок...

   -- Это у тебя от голода! -- Контагин вычурно, по-барски похлопал товарища по плечу. -- Пойдем, пожрем чего-нибудь.

   Квартира N1, которая являлась здесь неким коммунальным оазисом, поджидала своих хозяев блеском паркета, сиянием люстр и аппетитными запахами, веющими со стола. Чуда не произошло, и количества еды, как на скатерти самобранке, ни убавилось ни прибавилось. Но даже того, что оставалось, с лихвой хватило бы на пару дней... если не обжираться, конечно.

   -- Плов хочу! -- выкрикнул Контагин так громко, словно призывал всех в атаку на стол. -- Кто-нибудь еще будет плов?

   Квашников поморщился от приступа брезгливости:

   -- Зомби! Нечисть ты самая нечистая! Как ты можешь думать о пище тленной, когда на кону наша судьба?! Тьфу на тебя!

   Контагин и впрямь своими действиями вызывал назойливое чувство отвращения. Он наложил себе полную тарелку остывшего плова и жадно принялся запихивать его ложкой в рот, утрамбовывая его там, просыпая мимо, чавкая и демонстративно мыча от удовольствия. Словно решил поиздеваться и поиграть на нотах раздражения. Как бы там ни было, а колбасно-салатные запахи вызвали самые древние и самые примитивные инстинкты. Так что через минуту уже все трое за обе щеки и с нескрываемой страстью поглощали трапезу -- соленья и сладости вперемешку, восторгаясь немой симфонией вкусов.

   Косинов надкусил салями и задумался:

   -- Код! Кто-нибудь помнит код от подъезда?

   -- Откуда? Ты ведь его открывал. -- Квашников посчитал вопрос настолько пустяковым, что даже не соизволил оторваться от аппетитного куска селедки или хотя бы поднять глаза на собеседника.

   -- Именно поэтому я сообщаю вам его еще раз: 8274119.

   -- Обалдеть, какое большое и красивое число...

   -- Я оценил твою иронию, Иваноид. Послушайте код внимательно и по слогам: 8-2-7-4-11-9. Теперь молча дивимся совпадениям: последовательность цифр -- это последовательность номеров квартир. N8 -- квартира с клоуном, N2 -- где девчонка, N7 -- бабушка, N4 -- инвалид Гаврилов, N11 -- моряк, N9 -- профессор Чичиков. Что у нас по этому поводу говорит теория вероятностей?

   Квашников жевал все медленней, хмурил брови, потом вытер руки о девственно-чистые салфетки, любезно приготовленные кем-то Неизвестным:

   -- Ну, допустим, впечатляет. Какой из этого вывод?

   -- Если в коде дверного замка больше нет цифр, то кроме вышеназванных персонажей в пятиэтажке никто не живет.

   Тут Зомби подал свой загробный голос изо рта, набитого пловом:

   -- Послушайте, смертные, а как же алкаши из десятой квартиры?

   -- Думаю, их тоже нет, -- крайне неуверенно предположил Косинов.

   -- Круто! Призраки там песни распевают, что ли?

   Косинов вдруг понял, что наелся, и даже с легким отвращением посмотрел на оставшуюся трапезу. Ее соблазны уже не манили. Десять минут назад самое возвышенное из человеческих чувств -- чувство праведного голода, теперь казалось обычной животной страстью, которую утолили банально наполнив желудок всякой всячиной.

   -- Сам ты призрак, Зомби. Может, магнитофон включили или любую другую звукозапись... Ну вы, парни, подумайте башкой: разве можно гудеть целыми сутками и без остановки?

   Квашников тоже почувствовал себя вполне сытым, поднялся из-за стола и подошел к закрытому окну, прислушиваясь:

   -- На улице до сих пор ураган, дождь льет... Как там в стихах: "но не будет путь пройден, пока Шторм не завершен". Наш таинственный Сочинитель, случайно, не Властелин погоды? Ну так, между делом... Помогите мне выставить раму окна.

   -- Надеешься...

   -- Просто помогите!

   Обе рамы были деревянными, поэтому с ними совладали играючи. Непогода внешнего мира шумами и запредельным воем ворвалась в квартиру. Где-то на небе гремели взрывы -- то боги разных слоев атмосферы устроили разборки. Сталкивались между собою целые армии туч. Небо трещало по частям, а в местах разломов образовывались яркие зигзаги, которые жители нижних миров называли молниями. Вой стоял такой, будто весь небосвод хотели сдвинуть с места для каких-нибудь ремонтных работ. Атланты едва-едва удерживали его на своих плечах, покачиваясь и издавая крики ветров. В результате всего этого безобразия сверху лились потоки воды, именуемые либеральным словом "дождь".