Язычок пламени слегка осветил холодную темную гортань подземного прохода. Тайный лаз вел в загадочную неизвестность, манил и отпугивал одновременно. Кирпичи, пролежавшие здесь, наверное, не одно десятилетие, местами покрылись налетом плесени. Их от природы красные бока порой зеленели, порой болезненно желтели, да и сама кладка выглядела не ахти какой аккуратной.

   -- Косинус, ты нашел этот люк, ты у нас разбираешься во всяких загадках, думаю -- тебе и выпадает почетная миссия слазить туда. Что рот разинул? -- Иваноид вручил ему зажигалку. Торжественно, но без лишней помпезности. -- Держи!

   -- Ну уж хренушки... если опять мараться, то всем вместе.

   -- Что ж, справедливо, тогда кто первый? Обычно экспедицию возглавляет самый умный и самый смелый. -- Квашников почесал подбородок, с полминуты надеясь на голос добровольца. -- Хорошо. Косинус, я нарекаю тебя самым умным и самым смелым. Покажи всем нам, как это делается.

   Тот особо не возражал -- полез первым, протягивая вперед руку с зажигалкой, за ним неуверенно двинулся Квашников, последним медленно поволок свое туловище Зомби, прикрывая пятками тылы. Тайный ход сначала уводил вниз, потом становился горизонтальным. Осязаемый даже на уровне костей холод пришел как-то внезапно, словно являлся здешним хозяином. Ползти приходилось практически на животе, как по узкой продольной трубе, а подняться хотя бы на колени не позволяло крайне маленькое пространство. Пламя зажигалки раскрашивало в полуреальные цвета все новые и новые ряды кирпичей. Сама же кирпичная кладка импровизировала на ходу -- то лежала ровно, по струнке, то криво, с нелепыми кляксами раствора, а кое-где кирпичи вовсе отвалились, обнажая глинистую почву. Подземный ход пару раз вильнул в неизвестном направлении, его странные зигзаги повторила и вереница движущихся тел.

   -- Надеюсь, нам так не придется ползти до самого города! -- Контагин уже начинал ныть. -- Иваноид! Перед моим носом постоянно трутся подошвы твоих ботинок.

   -- Если бы мы двигались на коленях, -- пришел в ответ глухой отдаленный голос, -- знаешь что терлось бы перед твоим носом?

   Кроме сырости, плесени да бесконечного конструктора из кирпичей в подземелье не было ничего примечательного, поэтому Косинов слегка удивился, заметив валяющегося резинового утенка. Откуда здесь детская игрушка? Пространственных ориентиров, естественно, никто не оставил. Поэтому сказать, где находится север, можно было лишь с погрешностью в 360 градусов. Да и что изменило бы знание севера?

   -- Кажется, начинаем подниматься! -- утвердительно заявил Косинов. -- Выход близко!

   Но движение его длинных ног почему-то остановилось, далее шло угрюмое и напряженное молчание, которое каждый толковал в меру своего пессимизма. Квашников отер губы, всю дорогу глотающие пыль, и крикнул:

   -- Скажи какое угодно слово, только не "тупик"! Нет больше такого слова в русском языке!

   -- Не совсем так.

   -- Что значит "не совсем так"?!

   -- Замок висит!

   В подземелье голоса сильно изменили свой тембр и звучали как сквозь слой мокрой ваты. На слух казалось, что между собой разговаривают не люди, а заблудившиеся привидения. Квашников шепотом высказал несколько скверных словосочетаний, безадресно направленных в никуда. Потом ляпнул неприкрытую глупость:

   -- А ключ там рядом не висит?

   Перед замыленным взором Косинова находился массивный металлический набалдашник в виде кодового замка. Только вместо привычных цифр необходимо было набрать слово из семи букв. Сами же буквы менялись простым вращением скрытого барабана -- довольно незатейливая механика. Сейчас там в один ряд стояло "А", "А", "А", "А", "А", "А", "А" и, наверное, символизировало некую бытовую бесконечность. Замок накрепко запирал еще один люк, о который то и дело стукалась макушка головы.

   -- Слово из семи букв! Мы должны его знать! Думайте!

   Ответ пришел через полминуты, и его автором являлся господин Квашников:

   -- СВОБОДА! Это же элементарно!

   -- Логично, не спорю... -- Косинов принялся вращать столбцы движущихся алфавитов, внутри механизма что-то защелкало. "С", "В", "О", "Б", "О", "Д", "А" -- появилась новая и более понятная последовательность знаков, но от этого не произошло ничего абсолютно.

   -- Думайте еще!

   Из самой глубины пещеры донесся загробный голос Контагина:

   -- Напиши ДУРДОМ!

   -- Зомби, в "дурдоме" шесть букв, мозги себе новые вставь!

   Вновь пришло философское безмолвие, изображающее из себя глубокую задумчивость и одетое в промозглый сумрак холода. Секунды становились все длиннее и длиннее, растягиваясь подобно резине. Квашников вдруг произнес:

   -- ЗЕЛЕНЫЙ -- тоже семь букв.

   -- Что за абсурд?

   -- На зеленый свет едут машины, идут пешеходы, может и здесь прокатит...

   Косинов не стал больше спорить и принялся набирать: "З", "Е", "Л", "Е", "Н", "Ы", "Й". Результатом было отсутствие какого-либо результата. Зажигалку приходилось периодически включать и выключать, дабы не тратить топливо, и с той же периодичностью царство вымерших кирпичей погружалось во тьму. Далее последовали наборы букв: "О", "Т", "К", "Р", "Ы", "Т", "Ь" -- "О", "Т", "К", "Р", "Ы", "Т", "О" -- "В", "Ы", "Х", "О", "Д", "И", "М" -- "З", "А", "Н", "А", "В", "Е", "С" -- "Н", "А", "М", "Т", "У", "Д", "А". И все совершенно бестолку. Попробовали даже свои клички: "К", "О", "С", "И", "Н", "У", "С" -- "И", "В", "А", "Н", "О", "И", "Д". Глупый замок продолжал висеть и раздражать, не понимая своим железным умом, что его пытаются взломать лучшие хакеры округи. Когда холод пробрал насквозь, а отлежанные в сырости бока начали побаливать, угрожая хронической простудой, решили вернуться обратно в квартиру. Отползать ногами вперед было то еще удовольствие! Ботинки Квашникова то и дело натыкались на орущую голову Контагина, да и самому ему пару раз досталось каблуком от Косинова. Наконец, из квадратного проема в полу на кухне показались брыкающие зомбиевские ноги, далее -- его чумазое туловище. Трехглавая и шестиногая змея выползла кое-как на поверхность, распавшись на трех человек.