Он и впрямь чихнул. Потом произнес:

   -- Нужны полторы тысячи? -- ровным счетом из ниоткуда перед взором всех четверых появилась слегка замусоленная колода карт. -- А ты выиграй!

   -- Послушайте, послушайте... -- Квашников усилием воли подавил подступающий к горлу гнев. -- Все что нам надо, это просто выйти из этого проклятого дома! Больше ничего! Какие игры?! Какие карты?! Вы откровенно издеваетесь?

   -- Тихо, тихо, юнга! Чего завелся? У нас на флоте таких буйных быстро награждали шваброй и половой тряпкой. -- Матрос принялся машинально тасовать карты. Тут надо заметить, что грубоватые на вид пальцы довольно ловко перемешивали меж собой разноцветные картинки: создавалось нелепое впечатление, будто Дмитрий вот-вот собирается показать какой-нибудь карточный фокус, но он вдруг увлекся риторикой: -- Итак, юнги, пора обрисовать ситуацию. Так? Так! А ситуация следующая... Первое -- это вы вломились в мою квартиру, а не я в вашу. Второе -- это вы требуете у меня денег, а не я у вас. И каков же мой ответ? Я предлагаю их выиграть в честной игре. Так поступают люди во всем мире.

   Квашников несколько раз мотнул головой -- весьма туго, но понимая: возразить-то и нечего. Случись то же самое в другое время да при других обстоятельствах -- все выглядело бы вполне резонно. Колода карт с вычурной театральностью перепорхнула из одной ладони в другую, и матрос спрятал ее в кармане брюк. Потом просто помолчали и просто поглядели друг на друга.

   -- Нам надо посоветоваться, подождите пару минут.

   Трое парней спустились на лестничную площадку третьего этажа. Ленточки с выпускного вечера, до сих пор перекинутые через плечо, выглядели теперь настолько замарано и уныло, что пора уж было их выкинуть на свалку жизненной истории. О них даже не вспоминали: болтается тряпка -- и пусть дальше болтается. Контагин как-то пытался подпоясываться ею словно кушаком, но этот прикол быстро ему надоел, и ленточка снова висела как надо -- алой молнией перечеркивая грудь снизу доверху.

   -- Кто чего скажет? -- очень тихо спросил Квашников, но не услышав в ответ ни звука, сам же продолжил мысль: -- Или вы считаете, холодное презрительное молчание красноречивее всяких слов? Я подписываюсь...

   Косинов всем телом прижался к стене, да с такой силой, будто хотел вывалиться из этой пятиэтажной тюрьмы в некую другую реальность:

   -- Не понимаю, что происходит вообще? Откуда здесь эти люди? Кто они: секта -- не секта, отшельники -- не отшельники, бродяги -- не бродяги?? Они не производят впечатление нормальных людей из нормального мира. -- Его взор лениво полоснул пустоту и остановился на Контагине. -- Извини, Зомби, я забыл, что к числу "нормальных людей из нормального мира" ты тоже не относишься.

   Контагин совершенно игнорировал эвфемизм в свой адрес, переключившись на другую тему:

   -- А намылить бы этому морячку рожу! -- Потом он пощупал свою более чем скромную мускулатуру и уже не столь уверенно произнес: -- Ну почему я не такой здоровенький, как этот речной амбал? Или хотя бы как ты, Иваноид...

   Квашников пощелкал косточками пальцев и вздохнул:

   -- Так. В карты кто-нибудь играть умеет?

   -- Ты серьезно?!

   -- А у кого-то другие идеи? Сидеть и медитировать на потолок? Высказывайте!

   Контагин опустил взгляд, словно чувствовал личную вину за сложившуюся ситуацию:

   -- Я только в компьютерные игры, больше ни во что. Карты? Фи!

   Косинов нервно подергал свои длинные патлы:

   -- Ну бывает, играю иногда.

   -- Идем!

   На удивление всем, матрос до сих пор стоял на пороге, терпеливо поджидая своих незваных гостей, будто размышляя: "а куда вы, к чертям, отсюда денетесь?" Его чуб, вскинутый из-под бескозырки вихрем рыжей волны, казался добродушно-светлым, обманчиво отражающим характер. Да и сам Дмитрий производил впечатление типичного русского парня, без гнильцы и без показного апломба. Но это только со стороны и только чисто внешне.

   -- Мы будем играть, -- хмуро констатировал Квашников, потом слегка подтолкнул вперед Косинова: -- Он будет.

   Лампочка пару раз мигнула зачумленным светом -- или перебои с электричеством, или банальная мистика...

   ###___четвертый_осколок_мозаики___###

   Прямо на пороге появился маленький круглый столик, будто специально заточенный под картежные игры. Дмитрий подмигнул и взялся тасовать давно перетасованную колоду.

   -- Вы это... даже внутрь нас не пригласите?

   -- Юнги! Гляньте на ситуацию моими глазами: кто вы такие, откуда, что у вас на уме -- почем мне, простодушному, знать? Можа грабители какие? Сдвигай! -- колода оказалась перед самым носом Косинова. -- Теперь на выбор: покер, преферанс, двадцать одно или... -- после предлога "или" матрос замялся, его постоянно сияющее радужное лицо подернулось тенью неуловимого чувства, -- в подкидного дурачка... Это на случай, если ни во что больше не умеете.

   Преферанс Косинус отклонил сразу: в него он играл так давно, что смутно помнил сами правила. Можно бы рискнуть в покер, но глаза Дмитрия выдавали в их хозяине бывалого насквозь прожженного шулера. Сказать "в подкидного" не позволяла обыкновенная гордость и, как-никак, статус выпускника средней школы. Нужно что-нибудь простое, но не примитивное.

   -- Двадцать одно! -- хотел произнести с яркой выразительностью, но получилось истошно да нелепо-громко.

   -- Хорошо, хорошо... будь я лицемером, сказал бы "прекрасный выбор!" Теперь проясняем последнюю деталь и -- понеслась! Я ставлю на кон полторы тысячи. Ваше слово?