– Пожалуйста, не надо! – лепетала Мара, рыдая. – Прошу, нет…

Она пыталась оттолкнуть мужчин магией, но её сил не хватало даже на простейший удар. Я чувствовала волны энергии, исходящие от девушки, которые тухли сразу же, как рождались. Илена тоже бормотала под нос что-то, да только впустую.

Бесы!

Я схватила столовый нож и резанула себя по ладони. Кровавые капли проступили на коже, а меня изнутри окатило жаром. Точно сунулась в печь. Вообще-то я хотела отбросить компанию к стене, но с непривычки перестаралась: смела всё, что было в зале. Полетели столы и стулья. Посуда взметнулась к потолку и опала градом из осколков на пол. И четверка тоже полетела кто куда, а Мара осталась стоять на месте и ошалело хлопать ресницами.

Помощник казначея бросился ко мне с вилкой, но поскользнулся на масляной луже и бухнулся лицом в пол. Судейского сынка придавило столом – не смертельно, но малоприятно.

Хозяин забился под стойку, прикрыв руками голову, и молил богов о пощаде. Трактирщик подвывал ему на одной долгой ноте. Мара и Илена, воспользовавшись всеобщей неразберихой, вылетели из трактира. Видимо, придется им искать учителя в другом городе, потому что здесь жизни девочкам не дадут.

– Тебя поймают и четвертуют! – вопил судейский сынок, дрыгаясь под столом. – Но сначала высекут! Лично отхожу тебя плетью, ведьма!

Я подошла к нему, сорвала с ремня кошель, полный монет, и улыбнулась так тепло и очаровательно, что его передернуло.

– Удачных поисков. А это я заберу в качестве компенсации.

Когда я уходила, вдогонку летели угрозы и проклятия.

Так, хватит с меня заманчивых подработок. Кажется, пора устроиться на нормальную работу!

ПУНКТ ПЕРВЫЙ

Остерегайтесь знакомства с ведьмой

«Во всех людских бедах виноват случай.

И женщины».

Народная мудрость

Спина ныла от неудобной позы. Я, бес знает, сколько сидела на колченогом стуле посреди комнатушки, больше напоминающей чулан. Стеллаж с бумагами, стеллаж без оных, два стола, три стула и оконце размером с ладонь. Вот и вся обстановка.

Наниматели на государственную службу без интереса изучали моё направление.

– Итак, перед нами Ладислава из Приречных зорь?.. – то ли спросил, то ли подытожил первый наниматель, сутулый и рябой.

– Угу, – вяло отреагировала я.

Попробовала закинуть ногу на ногу, так стул опасно скрипнул, грозясь развалиться.

– Обладаете знаниями в сфере магических искусств? – подозрительно поинтересовался второй, обмакнув перо в чернильницу.

Первый в это время барабанил пальцами по столу и дул щеки от осознания собственной важности.

– Угу, – без особой уверенности повторила я.

– И желаете практиковать в данной области?

– Угу. – Лицо приобрело кислое выражение.

А что делать? Ситуация безвыходная. Или детей рожать, или чародействовать. И если второе хоть плохо, но получалось, то мысли о плачущих младенцах вызывали у меня нервный зуд.

Никакими талантами, как и умом или красотой, боги меня не обременили. Светлые волосы, темные брови, две руки, две ноги – вот и вся внешность. Характер в меру противный, инстинкт самосохранения отсутствует напрочь. В общем, пропащая личность, да ещё и без образования. Удел таких или воровать, или спиваться, или уйти в публичный дом.

И вот, встала девица на перепутье. Куда податься?

Краем уха в какой-то дрянной таверне услышала, что нынче на государственной службе серьезный недобор колдунов. Платят мало, вот и не суется туда никто. А мне какая разница?

Я добралась до столицы, отстояла полдня в очереди из безработных (в основном – бездомных с бегающими глазами и шаловливыми ручонками). После битый час мне оформляли направление. Затем престарелый колдун-эксперт ощупывал мои магические силы: не обманываю ли; нынче любой шарлатан назовется магом, а коль диплома нет – и не уличишь в обмане.

– Годна к труду и обороне! – хохотнул эксперт, показав напоследок большой палец.

Его энтузиазм мне бесовски не понравился.

И, наконец, я предстала перед нанимателями, где забыла упомянуть об образовании. Точнее – об его отсутствии.

– Обучались у столичного колдуна?

– Почти… – уклончиво ответила я, потупив взор аки не целованная дева.

– Почти обучались, почти у столичного или почти у колдуна? – хохотнул первый наниматель, не понимая, что трижды попал в цель.

Я неоднозначно ухмыльнулась.

– Рекомендательные письма предоставите?

«Если дадите перо с бумагой – обязательно», – подумала, дернув плечом.

– Что насчет темной магии? Применяете? – Второй наниматель продолжил заполнять форму.

Покачала головой.

– Чудно. Уровень резерва у вас приличный, – первый наниматель сверился с заключением эксперта. – Преобладает чародейство бытовое, стихийная магия не проявляется. Вы бы подошли… Готовы ли служить при княжестве?

В ответ я закашлялась, потому как ожидала должность в поселке, старушек с освященной водицей (дабы избавиться от лютой ведьмы), тяжелые роды местных женщин и неурожай пшена.

Но княжество? Мор у них там или вурдалаки бушуют – дело нечисто.

– А позволите?

– Лерейское княжество давно запрашивает мага для обучения министерских детей основам бытового чародейства. По показателям вы соответствуете – давненько у нас не было столь подходящего результата.

– Другие претенденты на хлебосольное место не воспротивятся?

– Да кому оно надо? – задал резонный вопрос первый наниматель. – Княжество это в трех неделях от столицы, холодина там постоянная, ещё и избалованные отпрыски под вашей опекой.

– Зато плата стабильная, – вмешался его напарник, заметив, как я напряглась, – дом предоставляется вместе со всей утварью. С князем познакомитесь, при дворе будете числиться, опять же работодатель серьезный. Соглашайтесь, пожалуйста. А то мы уже, право слово, замучились отправлять им извинительные письма.

– Сложности в работе, конечно, имеются, но ничего критичного, – добавил первый. – Со всем можно разобраться, коль голова ясная, а резерв бурлит.

В серых глазах читалась мольба. Возможно, это ключевой момент в моей судьбе, и ведет он к чему-то важному? Книжка с чарами есть (уперла у учительницы), теоретические навыки – тоже. Глядишь, окажу пользу обществу. А нет – сбегу, как сбегала раньше.

Наниматели определенно недоговорили что-то важное, и глаза их бегали влево-вправо ну очень уж честно. Но после они огласили приблизительный оклад (окончательный обсуждался на месте) – и сомнения отпали.

За такие деньжищи я пинками всех вурдалаков вытурю!

– А давайте! – Хлопнула в ладоши.

Стул предательски пошатнулся.

– Когда готовы выехать? – облегченно спросили оба нанимателя разом.

– Да хоть сейчас.

Мешок со скудным скарбом валялся под стулом, иных пожитков или накоплений не наблюдалось. Последние недели я ночевала в лесах или заброшенных лачугах, воюя с местными бродяжками за теплое местечко. И, признаться, частенько терпела поражение.

– Лошадь у вас есть?

Отрицательно мотнула головой.

– Знаете, выпишем одну из государственных, чтобы доехать до княжества. Но, ради богов, отправляйтесь сие же мгновение. Вас там будут ожидать к концу месяца. Не доедете – увы и ах, лавочка прикрыта.

– Но я ведь могу продать лошадь и никуда не поехать?..

– Дело ваше, – наниматель скривился. – Но там такие лошади, что даже на конину не продадите, ибо мясо старое. И не забывайте: у вас ситуация безвыходная, а в княжестве прилично платят. В общем, поступайте по совести.

Мне передали направление и спровадили с такими почестями, что стало ясно – от одного гиблого задания служащие благополучно избавились.

Так молодая чародейка вступила в новую веху жизни. Впереди ждало долгое путешествие до княжества, хромая лошадка гнедой масти с редкой гривой и куча открывшихся передо мной перспектив.